Trong cuốn "Trung Quốc Hỏa Khí Sử" của Vương Triệu Xuân, quá trình phát triển của hỏa khí trước năm 1840 được chia làm bốn giai đoạn. Một là giai đoạn sáng chế hỏa khí sơ khai thời Tống; hai là giai đoạn sáng chế các loại súng từ đầu thời Nguyên đến cuối thời Chính Đức nhà Minh; ba là từ đầu thời Gia Tĩnh đến cuối thời Sùng Trinh nhà Minh, hỏa khí truyền thống tồn tại song song với súng pháo ngoại lai mô phỏng theo, chủ yếu là pháo Phật Lang Cơ của Bồ Đào Nha; bốn là sự phát triển quanh co thời Thanh, từ đầu thời Thanh đến thời Ung Chính vẫn còn đà đi lên, sau thời Ung Chính, kỹ thuật hỏa khí bắt đầu thoái trào.

Hỏa khí bắt đầu hưng thịnh từ thời Tống, nhưng hỏa dược lại trải qua thời gian dài phát triển từ thời Ngụy, Tấn, Tùy, Đường, thông qua các nhà luyện đan tình cờ phát hiện ra và điều chế thành hỏa dược sơ khai nhất. Những loại hỏa dược này phạm vi sử dụng rất hẹp, thành tựu trong quân sự cũng ít. Sau khi nhà Tống đưa hỏa dược vào ứng dụng trong quân sự, công thức hỏa dược được cải thiện đáng kể, uy lực và tính năng được nâng cao, nhờ đó hỏa khí mới có thể phát triển vượt bậc.

Ngoài Đại Tống, Liêu, Kim, Tây Hạ cũng biết dùng hỏa khí, nhưng kỹ thuật ban đầu còn kém xa nhà Tống. Quân chế của Đại Tống, thói quen trọng văn khinh võ, cùng những cuộc cải cách đao to búa lớn nhưng hiệu quả chẳng được bao nhiêu của triều đình, đã sống sượng kéo tụt kỹ thuật hỏa khí vốn đang dẫn đầu xuống. Ngặt nỗi Đại Tống thiếu ngựa, mức độ ỷ lại vào hỏa khí còn cao hơn cả Liêu, Kim, Tây Hạ. Sự lạc hậu về hỏa khí là một trong những nguyên nhân lớn dẫn đến Tĩnh Khang chi sỉ.

Thời điểm Trần Sơ Lục đang sống, hỏa khí vẫn chưa được sử dụng rộng rãi trong quân sự, ít nhất mà nói, thứ đóng vai trò quyết định vẫn là quan quân mã bộ truyền thống, đao thương cung nỏ.

Lần này đến tham quan Hỏa khí doanh, Trần Sơ Lục muốn xem hiện nay nó đã phát triển đến mức độ nào. Chàng biết hỏa khí thời kỳ đầu tác dụng không lớn, chủ yếu là để dọa người, đến sau này mới dần có lực sát thương. Để thực sự biên chế thành quân đội, phải đợi đến thời Minh, sử dụng hỏa súng, tức hỏa khí nòng thẳng.

Tăng Công Lượng sau khi gặp Trần Sơ Lục thì coi như tri kỷ, dẫn chàng đi tham quan nơi nghiên cứu chế tạo hỏa khí. Đây là một bãi đất không một ngọn cỏ, mùi khói súng nồng nặc phả vào mặt, bốn bề có bể nước, thùng nước để đề phòng bất trắc. Người đến đây còn bắt buộc phải khoác một chiếc áo tơi đã ngâm nước.

Hai người đi tới trước một chiếc máy bắn đá, Tăng Công Lượng chỉ vào nói: "Vật này gọi là pháo, dùng để bắn đá sát thương quân địch, nếu đổi đá thành thuốc nổ, chính là hỏa pháo. Hỏa pháo dùng để tấn công cổng thành, hỏa pháo khi bắn, dùng thuốc bột gói năm lớp, mỗi lớp ngăn cách bằng giấy dày, bên ngoài dùng dây gai quấn nhựa thông cùng các vật dễ cháy, châm lửa xong, dùng máy bắn này phóng đi, đưa vào cổng thành quân địch."

Tăng Công Lượng vẫy vẫy tay, bảo người mang tới một quả "hỏa pháo", rồi lùi lại ba mươi bước, ra lệnh cho người châm lửa. Nhựa thông bên ngoài hỏa pháo bốc cháy, lập tức giống như một quả cầu lửa, tiếp đó đốt cháy thuốc bột bên trong, ngọn lửa từng đợt bùng lên, Trần Sơ Lục ở cách ba mươi bước vẫn cảm thấy luồng khí nóng bỏng.

"Vật này sau khi ném vào cổng thành quân địch, trong vòng mười bước người vật đều hủy diệt, trong hai mươi bước không thể lại gần, đốt cháy doanh trại vật tư quân địch, đó mới là thực sự phát huy hiệu quả!"

Trong đầu Trần Sơ Lục hiện lên hình ảnh lửa cháy liên doanh, chỉ thấy hỏa pháo cháy suốt hơn hai phút đồng hồ, đợi khi cháy hết, chàng hỏi: "Minh Trọng, pháo này bắn được bao xa? Cao bao nhiêu?"

"Có thể bắn xa sáu mươi bước, cao hai trượng. Nếu đắp đất bên dưới thì còn có thể bắn xa hơn nữa." Tăng Công Lượng khá đắc ý nói, nhưng nghĩ đến bên cạnh là Trạng Nguyên công, ông lại khiêm tốn: "Hỏa pháo uy lực cực lớn, nhưng lại rất cồng kềnh, nếu chế tạo trên chiến trường, dù là thợ lành nghề cũng phải mất hơn mười ngày, đây là một điều đáng tiếc."

Trần Sơ Lục khẽ gật đầu, lời này nói rất đúng. Tiếp đó, Tăng Công Lượng dẫn Trần Sơ Lục tới một nơi khác, nơi đây bày rất nhiều tật lê. Tật lê cũng chính là thứ khung gỗ trên chiến trường trong phim cổ trang, dùng đầu gỗ nhọn chĩa sang hai bên để cản kỵ binh.

Nhưng những chiếc tật lê trước mắt này lại khác, không dùng khung gỗ mà dùng lưỡi sắt. Bên trên treo thứ hỏa pháo vừa nhìn thấy lúc nãy, nhưng nhỏ hơn một cỡ, không có nhựa thông.

Tăng Công Lượng lại nói: "Đây là hỏa tật lê, tật lê gỗ cản kỵ binh chỉ có thể chặn đợt xung phong đầu tiên, ngựa bị thương xong, người trên ngựa xuống đẩy tật lê gỗ ra là mất hiệu lực. Hỏa tật lê này thì khác, dùng lưỡi sắt, lực sát thương với kỵ binh lớn hơn nhiều. Đợi kỵ binh bị tổn thương rồi, lại châm lửa hỏa pháo bên trên, duy trì trong mấy chục tức, kỵ binh xung kích nhanh lắm, chỉ cần lao qua là tổn thất quá nửa. Nếu hỏa tật lê dư dả, trong mấy chục tức này có thể thay cái mới vào."

Khi ông đang nói, lại có người diễn thử thứ này. Không phải dùng lửa châm, mà là dùng một cây thương sắt dài, bỏ vào lửa nung đỏ, rồi đâm mạnh vào trong hỏa pháo. Lưỡi sắt nung đỏ trong tích tắc đã đốt cháy thuốc bột bên trong, phun ra ngọn lửa dữ dội.

Tăng Công Lượng thấy diễn thử thành công, đầy mong đợi nhìn Trần Sơ Lục, nhưng chỉ nghe Trần Sơ Lục nói: "Tốt thì tốt, nhưng người thảo nguyên quen lối bắn tề xạ, thích vây bắn, chỉ khi vây bắn đến kiệt cùng mới xung kích. Vật này là ôm cây đợi thỏ, dường như có chút khiếm khuyết."

"Ách..." Tăng Công Lượng vội vuốt vuốt chòm râu, vẻ mặt lúng túng: "Tri Ứng nói rất đúng, nhưng binh bất yếm trá, mỗi loại vũ khí đều có nhược điểm riêng, nhưng dù sao cũng có vật này khắc chế vật kia. Hỏa tật lê này nếu dùng tốt thì có thể xuất kỳ bất ý giành thắng lợi."

"Không tồi không tồi, còn thứ gì khác không?"

"Thật ra vẫn còn một loại, diễn thử hơi phiền phức." Tăng Công Lượng có chút không cam tâm, do dự một lát rồi chốt lại: "Tri Ứng, ngươi theo ta, ta dẫn ngươi đi xem độc dược yên hỏa!"

Trần Sơ Lục cười đi theo, tới một bãi đất, nơi này vẫn không một ngọn cỏ, tràn ngập mùi khói súng, nhưng lại còn có thêm một loại mùi kỳ lạ. Nơi thử nghiệm là một vách đá, đứng trên vách đá ném xuống dưới.

Tăng Công Lượng vừa đi vừa giải thích: "Độc dược yên hỏa, bỏ thạch tín, lang độc vào trong thuốc bột, ngọn lửa của nó không mạnh nhưng có thể tạo khói. Quân địch hít phải sẽ chảy máu miệng mũi, chết bị thương vô số, thường dùng để thủ thành. Nếu gặp địch ở ngoài đồng, lại ở vị trí đầu gió, có thể coi như hỏa pháo mà bắn, cũng có thể tiêu diệt vô số quân địch."

"Đạn khí độc?" Trần Sơ Lục không khỏi mỉm cười, thứ thất đức như vậy mà cũng bị chế tạo ra. Chỉ là thời điểm này đánh trận chính là giết địch một ngàn tự tổn tám trăm, bất kể dùng phương pháp gì đều không nhân đạo, loại độc dược yên hỏa này có thể sát thương quân địch, mới là nhân đạo lớn nhất đối với chính mình.

Thấy Tăng Công Lượng giới thiệu đầy hào hứng, Trần Sơ Lục cũng đành gật đầu khen vài câu, còn về phần diễn thử độc dược yên hỏa thì thôi khỏi cần. Thứ đó, không ngửi được thì đừng ngửi, lỡ chảy máu mũi, về nhà lại phải giải thích một thôi một hồi.

Ngoài ra còn có hỏa tiễn và các loại vũ khí tầm xa hơn. Loại hỏa tiễn này là buộc túi thuốc nhỏ vào mũi tên, rồi châm dây dẫn hỏa dược, bắn ra cùng lúc. Như vậy có thể đạt được hiệu quả vừa bắn bị thương địch, vừa đốt cháy địch, khiến xác suất địch được cứu sống giảm xuống bằng không, tiêu diệt sinh lực quân một cách hiệu quả. Còn có một loại gọi là phích lịch đạn, chính là bỏ thuốc bột vào trong ống tre.

Xem xong một vòng này, Trần Sơ Lục coi như đã hiểu rõ, hỏa khí được vận dụng phổ biến trong thời đại này vẫn là đặt đầu ra sát thương vào chữ "đốt", loại cao cấp hơn thì dùng "độc". Nhưng lực sát thương thực sự của hỏa khí lại nằm ở "nổ" và "sóng xung kích". Ngay cả phích lịch đạn, cái "phích lịch" đó cũng chỉ là tiếng ống tre nổ tung, khác rất xa với hỏa khí theo nghĩa thực sự.