Chuyện đàm phán lại bị kéo dài thêm một ngày, hơn nữa lần này còn cãi vã một trận, ước chừng trong ba ngày tới sẽ không ai nhắc lại chuyện này nữa. Tiếp theo phải đề phòng đám cống thần Tây Lương kia, đừng để họ âm thầm giở trò xấu. Trần Sơ Lục đã sắp xếp người quanh nhà, đặc biệt là nơi Trần Thiện Tu đi học, đều có lão binh canh giữ.

Chuyện không giải quyết được thì giải quyết người gây cản trở, chỉ sợ họ giở chiêu trò này.

Ngày hôm sau, Trần Sơ Lục không cần vào triều cũng không cần chuẩn bị bài giảng, sau khi tới Chiêu Văn Quán, trước tiên cùng mấy vị thị giảng khác thảo luận bài giảng của họ. Họ đều là tay lão luyện, chỉ một buổi sáng đã bàn bạc xong xuôi. Chỉ có điều, kể từ sau lần đầu xuất hiện ở Kinh Diên của Trần Sơ Lục, những người này ít nhiều đều chịu ảnh hưởng, đều sửa lời lẽ cho bình dị hơn một chút, câu chuyện cũng thêm phần đặc sắc hơn.

Trước đó đã hẹn với Tào Vỹ, hôm nay tranh thủ đi Kinh Kỳ Hỏa Khí Doanh xem hỏa khí của Đại Tống. Sai Cao Dương, Lưu Hàng đi tìm người, hai người dẫn theo vài thân binh, dọc đường cưỡi ngựa chạy tới Hỏa Khí Doanh. Vì Hỏa Khí Doanh là cơ mật quân quốc, Cao Dương, Lưu Hàng, Trần Trường Thủy và những người khác không được phép tiến vào.

Hỏa Khí Doanh nằm trong một cánh rừng già thâm sâu ở Kinh Kỳ, canh phòng ở đây còn nghiêm ngặt hơn nơi quản lý Kịch Điền Kinh Kỳ ngày trước. Tào Vỹ chỉ vào trong rừng rậm nói: "Trong núi này thờ Tỳ Sa Môn Thiên Vương, cho nên gọi là Thiên Vương Sơn. Thợ săn vùng kinh kỳ thường nói, dò hang hổ, vào hang sói, lên núi đao, xuống biển lửa, cũng không bằng Thiên Môn Sơn."

"Vì sao lại như vậy?"

"Ha ha ha, Trần đại nhân có điều không biết, ở đây bố trí rất nhiều cơ quan, còn có vô số độc vật, nếu không có người dẫn đường, đi vào mười bước trăm bước thôi là mất mạng như chơi."

"Hung hiểm đến vậy sao?" Trần Sơ Lục cưỡi trên lưng ngựa, bỗng nhiên nói: "Nếu địch quân tới xâm phạm, phóng hỏa đốt ngọn núi này thì sao?"

Tào Vỹ cùng mấy vị thân binh giật nảy mình, khóe miệng co giật, Tào Vỹ bất lực nói: "Vậy chỉ có thể cầu mong địch quân không thông minh đến thế thôi, Trần lão đệ, lời của đệ ngàn vạn lần đừng có linh nghiệm đấy."

Trần Sơ Lục nhún vai tỏ vẻ rất bất lực, vốn dĩ là vậy mà, núi sâu rừng thẳm thế này, cây cỏ rậm rạp, nếu là tiết trời cuối thu, nơi đây đầy rẫy cỏ khô. Chỉ cần một đốm lửa là thành cháy rừng, lan tới Hỏa Khí Doanh, nơi đó cũng chứa đầy vật dễ cháy, thế là tiêu đời rồi!

Tào Vỹ vừa cưỡi ngựa vừa không ngừng thấp thỏm lo âu, nếu thật sự cháy thì phải làm sao đây? Trước kia chỉ nghĩ tới việc bảo mật công thức, công nghệ chế tạo hỏa khí, lại không nghĩ tới chuyện bảo vệ người và vật bên trong. Nếu thật sự một mồi lửa đốt sạch, tất cả những thứ bảo mật kia đều thành phế phẩm.

Trần Sơ Lục lại nói, dùng cách bảo mật này, không duy trì được bao lâu, chỉ thắng được nhất thời. Chỉ có không ngừng đổi mới và nghiên cứu, mới có thể mãi giữ được sự tiên tiến. Thực tế, đợi tới khi người Kim nắm được cách chế tạo hỏa khí, công nghệ và công thức sẽ tiến triển vượt bậc, đến lúc Bắc Tống diệt vong, hỏa khí của họ đã tiên tiến hơn Bắc Tống rất nhiều rồi.

Đi trong rừng sâu khá lâu, cứ đi vài trăm bước lại có quan ải ngăn chặn, bất luận là ai cũng phải kiểm tra phù ấn. Sau khi qua mười cửa ải, mới nhìn thấy một thung lũng, nơi này có một cái hồ vòng, trông giống như miệng núi lửa đã chết. Nơi này sản sinh nhiều lưu huỳnh, diêm tiêu và những vật liệu thiết yếu để chế tạo hỏa dược, quả là "gần sông dễ lấy nước".

Đoàn người tới Hỏa Khí Doanh, có người ra tiếp ứng. Hỏa Khí Doanh có một văn một võ hai người chưởng quản. Người văn là giám quân, tên là Tăng Công Lượng, người này tuy là giám quân, nhưng lại nghiên cứu tỉ lệ phối trộn hỏa dược vô cùng sâu sắc. Người còn lại là Đinh Độ, người này là võ tướng, chịu trách nhiệm huấn luyện hàng ngày tại Hỏa Khí Doanh, cũng như thực tiễn sử dụng hỏa khí. Nói tới cách dùng hỏa khí đánh lui địch quân, ông ta thuộc lòng như lòng bàn tay.

Hai người này một văn một võ, trong công việc vô cùng ăn ý, một người nghiên cứu, một người thực tiễn, đã nắm rõ đặc tính của hỏa khí đơn giản. Tuy nhiên, hoặc là cố ý như vậy, hoặc vốn dĩ là vậy, hai người trong đời sống lại tranh đấu không ngừng. Nay cùng ra đón tiếp, hai người vẫn cãi nhau không dứt.

Đinh Độ và Tào Vỹ là bạn cũ, liền đi sang một bên, trước khi đi Tào Vỹ dặn dò: "Trần lão đệ, đệ muốn xem hỏa khí, tìm vị Tăng huynh này là được, ông ấy là bậc thầy nghiên cứu vật này. Nhưng ở trong Hỏa Khí Doanh này, nhớ kỹ chớ có đụng chạm bừa bãi, nếu làm đệ bị thương, không ai gánh nổi đâu đấy."

Trần Sơ Lục chắp tay, Đinh Độ vội thúc Tào Vỹ đi về phía trước: "Đi đi đi, cho ngươi xem đội hình bản tướng mới luyện ra, có thể địch lại mười vạn hùng binh!"

"Lần nào ngươi cũng nói có thể địch lại mười vạn hùng binh, chữ 'hùng' này là hùng trong anh hùng, hay là hùng trong con gấu?"

Hai người vừa nói vừa cười đi xa. Tăng Công Lượng lại cúi chào theo lối thổ ấp: "Đại danh Trạng Nguyên công như sấm bên tai, Tăng mỗ cũng đã ngưỡng mộ từ lâu. Hì hì hì, Trạng Nguyên công mời vào, uống một chén trà không?"

"Cũng được, cũng được, Minh Trọng không trách Trần mỗ làm khách không mời mà tới chứ?"

"Đâu có, đâu có, Trạng Nguyên công nói đùa rồi." Tăng Công Lượng thấy Trần Sơ Lục gọi biểu tự của mình, giọng điệu trở nên gần gũi hơn nhiều, liền hỏi: "Nhưng không biết Trạng Nguyên công đột nhiên tới đây tìm hiểu hỏa khí này, có chỉ giáo gì không?"

Trần Sơ Lục xua tay, đi vào trong nha môn, thấy ở đây chẳng có bộ trà cụ nào, chỉ có một cái ấm trà lớn đựng nước lọc, liền đi qua rót một bát: "Minh Trọng, huynh cũng đừng gọi ta là Trạng Nguyên công nữa, tên tự là Tri Ứng. Nước này uống được chứ?"

"Trạng... Tri Ứng quả thực là người phóng khoáng, không chút kiểu cách. Tăng mỗ ở trong núi sâu này cũng từng đọc qua đại tác của Tri Ứng, đối với đạo 'Trung Dụng', vô cùng tâm đắc, Trung Dụng thật đúng là đạo trị quốc!"

"Minh Trọng ở đây, chẳng phải là vì triều đình mà mưu cầu vật hữu dụng sao? Theo ta thấy, tương lai đao thương kiếm kích, cung mã nỏ tiễn, đều không bằng hỏa khí này. Nghìn năm sau, trên chiến trường, hỏa khí có thể định thắng bại."

"Tri Ứng thực sự nghĩ vậy sao?" Tăng Công Lượng như gặp được tri kỷ, ông cảm thán: "Nhưng triều đình lại không biết, họ thà bỏ tiền nuôi đám lính tráng vô dụng, thà mua ngựa nhà người khác với giá cao, chứ không chịu dùng thêm chút tiền nào vào Hỏa Khí Doanh này."

"Tiếng như sấm dậy, kinh như chớp giật, loại hỏa khí này vẫn còn quá kinh thế hãi tục, đao quá sắc, vẫn là không an toàn mà."

"Tri Ứng nói đúng, ai, thật là thời vận bất tề mà."

Hai người thở dài một tiếng thật nặng nề, Trần Sơ Lục lại nói: "Lần này tới làm phiền, Trần mỗ cũng muốn xem hỏa khí rốt cuộc ra sao, trong phạm vi triều đình cho phép, kính xin Tăng huynh không tiếc chỉ giáo."

"Hỏa khí mà, chẳng qua cũng chỉ là mấy loại thứ này." Tăng Công Lượng đếm trên đầu ngón tay nói: "Lưu huỳnh, diêm tiêu, tỳ hoàng, ma nhự, thập tất, ba đậu, hương du, tùng chi, lạp, tiểu du, nùng du, lịch thanh... những thứ này cũng không phải bí mật gì quá lớn, nhưng tỉ lệ phối trộn cụ thể, thì Tăng mỗ không thể tiết lộ."

Trần Sơ Lục cười cười tỏ ý không sao, ba thứ đầu tiên đại khái còn hiểu được, nhưng tới những thứ phía sau, hoặc là không biết là cái gì, hoặc là thấy rất lạ. Ba đậu, hương du, những thứ này có tác dụng gì?

Thấy vẻ nghi hoặc của hắn, Tăng Công Lượng cười nói: "Pháo trúc ở bên ngoài chỉ dùng ba thứ lưu huỳnh, diêm tiêu, tỳ hoàng. Những thứ phía sau này là tốn cả mấy chục năm công phu mới nghiên cứu ra được, trong đó có mồ hôi và... tính mạng của rất nhiều tiền bối."

Nghiên cứu hỏa dược đâu phải chuyện an toàn gì.