"Cái này... cháu trai đây là... cái này..."

Tào Vỹ bị tiếng khóc của Trần Tiểu Hổ dọa cho luống cuống tay chân, Trần Sơ Lục vội ôm lấy, đưa cho Triệu Nhã, quay đầu lại nói: "Khuyển tử có chút sợ người lạ."

"Ồ, hóa ra là vậy, ta còn tưởng là ta trông quá xấu, dọa sợ thằng bé rồi chứ!"

Trần Sơ Lục thầm nghĩ chính là như vậy, chỉ là không tiện nói thẳng mà thôi. Tào Vỹ gãi đầu lại nói: "Trần lão đệ, tới hỏi đệ một chút chuyện, đệ đàm phán với người Tây Lương thế nào rồi?"

"Hai bên đã đạt được nhận thức chung bước đầu."

Tào Vỹ vội nói: "Trần lão đệ, tuyệt đối không thể đàm phán xong nhanh như vậy. Lần thử dò xét người Tây Lương này, chính là đệ nói, cần phải lập chân trên cơ sở chiến tranh. Nhưng khi bản tướng điều tập binh mã, lại phát hiện đúng như đệ nói, lâu không trải qua trận mạc, quân đội đóng quân bên ngoài này, nhất thời không thể thành hình. Cho nên đệ phải kéo dài thêm một khoảng thời gian, bản tướng điều binh khiển tướng mới có thời gian dư dả hơn."

Trần Sơ Lục cười nói: "Việc này dễ thôi, tính toán ra còn có hai tháng thời gian có thể dùng, huynh cứ an tâm điều độ binh mã."

Tào Vỹ nghe nói hai tháng, lúc này mới buông lỏng tâm trí, nhưng lại hỏi: "Nhưng tại sao người Tây Lương lại chịu kéo dài thêm hai tháng? Bản tướng nghe nói, họ ngày ngày thúc giục, rất là cấp bách nha."

Trần Sơ Lục đáp: "Vì ta hứa với họ ba triệu thạch lương thực, có miếng mồi lớn như vậy, cho dù là cá thông minh cũng sẽ trở nên hồ đồ."

"Ba triệu thạch!"

Tào Vỹ suýt chút nữa kêu lên: "Nhưng chúng ta đâu có ba triệu thạch, cho dù là làm bộ làm tịch, cũng không làm ra được, sợ là..."

"Đừng vội, ba triệu thạch này chỉ để kéo dài thời gian thôi. Hét giá cao một chút, chúng ta mới có tự tin từ từ mặc cả với hắn."

"Ừm..." Tào Vỹ nghĩ một lát thấy cũng đúng, tiếp đó lại nói: "Trần lão đệ, hai việc đệ nhờ ta lần trước, ta đã làm xong rồi. Ba mươi lão binh, đều là người bò ra từ đống xác chết, đã sai người gửi thư đón bọn họ tới. Về phần hỏa khí, bản tướng cũng đã nghĩ ra cách."

"Ồ? Hỏa khí khi nào có thể đưa tới?"

Tào Vỹ lắc đầu nói: "Hỏa khí trong quân, khác biệt rất lớn với pháo nổ bên ngoài, từ phối tỉ lệ hỏa dược bên trong, đến chế tác ngoại hình, đều là cơ mật tối cao trong quân. Một khi tiết lộ, đối với biên quân chẳng khác nào đại họa lâm đầu. Ngoài ra, hỏa khí này đôi khi lại không ổn định, nếu làm bị thương Trần lão đệ, Tào mỗ trong lòng làm sao an tâm? Cho nên đệ muốn xem hỏa khí, nhất định phải thận trọng hết mức."

Trần Sơ Lục nhìn Tào Vỹ từ trên xuống dưới: "Sao thế, huynh không mang tới à?"

Tào Vỹ trở nên ngại ngùng, sau đó nói: "Mang thì chưa mang tới, nhưng bản tướng có thể đưa Trần lão đệ tới Kinh Kỳ hỏa khí doanh xem diễn tập."

"Vậy thì tốt, vậy thì tốt, như vậy là được rồi." Trần Sơ Lục nghĩ một chút nói: "Ngày mai có kinh diên, sau kinh diên là thiên tử đại triều, sau đại triều có thời gian, khi đó cùng đi Kinh Kỳ hỏa khí doanh, Tào tướng quân có thời gian không?"

"Sẵn sàng bất cứ lúc nào!"

Lúc này, Triệu Nhã ở phía sau gọi một tiếng: "Quan nhân, Tiểu Hổ khóc xong ngủ thiếp đi rồi."

Trần Sơ Lục quay người lại, nhìn Tiểu Hổ ngủ say với những giọt nước mắt treo trên mặt, lại nhìn Triệu Nhã, nhỏ giọng nói: "Nhã nhi, nàng về phòng nghỉ trước đi, bế thế này mệt lắm."

Triệu Nhã cười nhạt, trong mắt đưa tình: "Ừm ừm, huynh bàn việc xong thì mau trở về, thừa lúc Tiểu Hổ đang ngủ..."

Trần Sơ Lục mắt sáng lên: "Đợi ta một lát, lập tức về ngay, rất nhanh thôi."

Triệu Nhã đi vào, Tào Vỹ từ xa hành lễ, Trần Sơ Lục đi tới trước mặt, hỏi tiếp: "Tào tướng quân lần này tới đây, không chỉ có mấy chuyện vừa nói chứ?"

"Hắc hắc hắc, đầu óc Trần lão đệ đúng là nhạy bén, tâm tư Tào mỗ không giấu được đệ." Tào Vỹ cười nói: "Chuyện vừa rồi, đều không phải là điều chôn giấu trong lòng Tào mỗ. Tào mỗ điều binh khiển tướng, chuẩn bị chống lại Tây Lương, nhưng lại phát hiện, ở nơi có một vạn quân Tây Lương, Đại Tống ít nhất phải phái ba vạn quân đội mới có nắm chắc. Tại sao cùng là người, chúng ta lại chênh lệch nhiều như vậy?"

"Không chỉ là ba vạn người, quân bị, vũ khí, tiền lương của chúng ta, ngoại trừ chiến mã ra, đều tốt hơn người Tây Lương. Nhưng tại sao lại luôn không đánh lại Tây Lương nhỏ bé chứ? Người trong cuộc thì mê, người ngoài cuộc thì tỉnh, Trần lão đệ, kiến thức của đệ không nông cạn, có thể nhìn ra được điều gì không?"

Trần Sơ Lục nghe lời này, thở dài nói: "Khuyết điểm quân chế bản triều, thật là khó nói hết một lời. Nếu nói ra, mọi người đều oán trách binh không biết tướng, tướng không biết binh, Xu Mật Viện cách xa ngàn dặm mà điều độ những việc nhỏ nhặt, phòng tướng như phòng giặc. Nhưng quân chế bản triều, khuyết điểm thực sự chỉ là cái này sao?"

"Tào mỗ đang nghe đây."

"Bản quan cho rằng, binh tướng không biết lẫn nhau, quả thực là một đại khuyết điểm. Nhưng ở biên quan, sự điều động qua lại giữa binh tướng không mật thiết, sao có thể không biết chứ? Nếu để bản quan nói, quân chế bản triều có ba đại tệ nạn, binh tướng không biết lẫn nhau, chỉ là một trong số đó."

"Thế còn hai cái còn lại?"

"Mộ binh và luyện binh, đây là hai đại tệ nạn." Trần Sơ Lục chậm rãi nói: "Thời Lý Đường, thực hành phủ binh chế, binh nông hợp nhất, khi chiến tranh là binh, ngày thường làm nông và tham gia huấn luyện. Ưu thế của phủ binh chế ở chỗ, nguồn binh sung túc và chất lượng thượng thừa, lúc bình thường triều đình không cần cung cấp lượng lớn lương thực, vũ khí để nuôi dưỡng, phủ binh liền có thể tự cung tự cấp. Tuy nhiên, thời Huyền Tông, phủ binh chế đã không thể thực hành được nữa."

"Nguyên nhân có rất nhiều loại, quân điền chế bị phá hoại, chiến sự thường xuyên, binh dịch nặng nề, binh sĩ đào ngũ, địa vị phủ binh giảm sút, dân gian coi việc làm phủ binh là sỉ nhục... Từ thời Khai Nguyên bắt đầu, đến nay thực hành mộ binh chế, mộ binh có thể giảm bớt gánh nặng nông dân, đồng thời còn có thể sở hữu một đội quân ổn định, không cần triệu tập trước khi chiến tranh. Nhưng khuyết điểm của mộ binh chế cũng rất rõ ràng."

"Thời Đường Thiên Bảo, địa phương Tiết độ sứ tự mình mộ binh, trở thành thế lực phiên trấn cát cứ lớn nhỏ. Loạn phiên trấn, đến bản triều mới chấm dứt. Bản triều vừa muốn mộ binh, lại vừa muốn phòng phiên trấn cát cứ, cho nên không ngừng cắt giảm làm mềm yếu đi, khiến cho mộ binh chế bản triều, khuyết điểm càng lớn. Bản triều chiêu mộ nguồn binh, là đám lưu manh hung hãn trong dân gian, hoặc là dân chúng chịu tai ương lưu vong, chất lượng không đồng đều."

"Dân chạy loạn, lưu manh trong thiên hạ càng ngày càng nhiều, đều bị chiêu mộ vào trong quân đội, triều đình chính là bỏ tiền ra, nuôi một đám người vốn không biết đánh trận. Huống chi..." Trần Sơ Lục hạ thấp giọng: "Tào tướng quân, một vạn sĩ tốt trên sổ sách, thông thường thực tế nhiều nhất là tám ngàn người phải không?"

Tào Vỹ kinh ngạc không thôi, Trần Sơ Lục nói tiếp: "Tào tướng quân đừng vội nói, chuyện này, rất nhiều người đều biết rồi. Danh sách một vạn người, có tám ngàn người đã coi là không tồi rồi. Các tướng lĩnh có thể dựa vào ăn không lương, móc lương thực, còn có hy vọng thăng tiến. Binh tốt vừa không ăn được lương không, lương thực vốn nên được nhận lại bị 'tổn hao' vô cớ, thăng tiến tuyệt đối không có khả năng, thế là chỉ đành lấy cớ áp tải để đi buôn bán. Một quân đội suốt ngày nghĩ chuyện kiếm tiền, không yếu mới là chuyện lạ đó, huynh nói có phải không?"

Tào Vỹ nghe đến mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, những chuyện này, sao ông có thể không biết? Nhưng bấy lâu nay, ông đã quen với điều đó, căn bản không hề cảm thấy đây là vấn đề gì. Qua lời Trần Sơ Lục nói, ông xem như là bị dọa sợ rồi.

Đột nhiên biết giấy vệ sinh đầu giường có kịch độc, ai mà không thấy thắt lưng lạnh toát?