Ánh nắng sớm như máu.

Một đàn chim biển lớn lượn vòng trên bầu trời, trên mặt biển, những chiếc vây lưng cá mập đang lượn lờ.

Trận hỗn chiến đã kết thúc, những kẻ còn lại dưới biển, những kẻ từ trên bờ chạy đến, và cả những tên hải tặc chưa kịp xuống nước đều đã bị tiêu diệt sạch trong trận chiến này!

Đội quân đánh thuê ngoại bang do An Đông Ni dẫn đầu tuy thương vong hơn một nửa, nhưng chính đêm nay họ đã xoay chuyển cục diện trận chiến. Những người còn lại dựa vào mạn thuyền nghỉ ngơi, họ không có hứng thú với những chiến lợi phẩm thu được từ kẻ địch, đêm nay có lẽ họ không phải vì tiền mà chiến đấu.

Mọi người đều bị thương và mệt mỏi rã rời, Trần Sơ Lục bị thương mấy chỗ, lúc này đang đau đến mức nhe răng trợn mắt. Triệu Duẫn Địch vừa băng bó cho hắn vừa mắng: "Thằng nhóc này, lúc nãy cứ lao lên phía trước liều mạng, gọi cũng không nghe. Sao mày cứ thấy máu là như phát điên thế hả?"

Trần Sơ Lục xòe tay, lại đụng trúng vết thương, nghiến răng đáp: "Em cũng không biết nữa, đêm qua giết mấy tên, em không nhìn rõ máu lắm. Vừa nãy trời sáng rồi, nhìn thấy máu xong là em không nhớ gì nữa cả!"

"Thật sao?" Triệu Duẫn Địch lẩm bẩm: "Lúc nãy suýt chút nữa làm tao sợ chết khiếp. Mày bị thương mấy chỗ này, nhất định phải dưỡng cho tốt rồi mới được về, nếu không Phán Nhi mà biết thì nó sẽ vặn gãy đầu tao mất."

"Yên tâm, yên tâm, Lưu Thế Quang chưa chết, em chưa rời đi đâu." Trần Sơ Lục nghiến răng nói: "Mau thu dọn đồ đạc, lên bờ thôi. Lần này Lưu Thế Quang có lòng tốt, tặng cho chúng ta nhiều tàu thuyền thế này, chúng ta không thể không nhận ý tốt của hắn được. Ba tháng chiêu mộ binh sĩ thủy quân, ba tháng huấn luyện ra khơi, ba tháng huấn luyện hải chiến, ba tháng tìm đám hải tặc nhỏ lẻ thực chiến, một năm sau một đội thủy quân Đại Tống lão luyện sẽ thành hình!"

"Còn mất một năm nữa? Em rể, chú định ở lại đây một năm à?"

"Theo thỏa thuận, em chỉ ở lại hai tháng. Bây giờ đã qua một tháng rồi, còn lại một tháng nữa, nhưng em bấm đốt ngón tay tính toán, dương thọ của Lưu Thế Quang không còn quá một tháng đâu." Trần Sơ Lục băng bó xong vết thương cuối cùng, cầm lấy thanh trường đao còn nhỏ máu, đôi mắt hắn lóe lên một tia đỏ, rồi lập tức biến mất.

Đại chiến kết thúc, luận công ban thưởng, phát tiền theo thỏa thuận, những việc này đương nhiên đã có Tiền Bác Diên lo liệu. Sau khi Trần Sơ Lục lên bờ, liền vội vàng đi tìm Trần Trường Thủy và những người khác, đêm nay không biết Phán Nhi và Xảo Nhi đã khóc cạn nước mắt thế nào rồi.

Phán Nhi và Xảo Nhi vừa nhìn thấy Trần Sơ Lục, liền lao tới muốn đánh muốn cắn, nhưng khi thấy vết thương trên người hắn, hai nàng chỉ biết ôm lấy mà khóc nức nở. Nghe tiếng cổ họng khàn đặc của Phán Nhi và Xảo Nhi, Trần Sơ Lục đau lòng không thôi, nhưng chuyện "dẹp loạn hải tặc" này rõ ràng đã đi đến bước không chết không thôi rồi.

Lần này Lưu Thế Quang để lại hai ngàn mạng người ở đây, sau khi hắn quay về chắc chắn sẽ không nói mình bỏ chạy một mình, mà sẽ nói Tiền Bác Diên lập mưu hãm hại, âm hiểm độc ác. Kết quả lúc đó e rằng bách tính hai nơi sẽ không thể dung hòa được nữa.

Đưa Phán Nhi và Xảo Nhi về, đổi một gian viện khác, lúc Trần Sơ Lục quay lại chuyến cuối cùng, lại thấy một người mặc áo giáo sĩ đang đứng trước cửa. Vị giáo sĩ kia không nói lời nào, đặt một sợi dây chuyền thánh giá và một phong thư trước mặt Trần Sơ Lục, sau đó lặng lẽ rời đi.

Đây là bức thư A Phúc gửi tới!

Trần Sơ Lục mở ra, chỉ thấy bên trong viết: Trần công tử, thấy chữ như thấy người. A Phúc lúc này đã chết, nhưng đã lên thiên đường. A Phúc nhận được sự chỉ dẫn của Thượng Đế, hiến dâng tính mạng để giải cứu những người đồng bào đang chịu nạn ở Lĩnh Nam. Trước khi chết, A Phúc đã truyền ý nguyện của Chúa tới tất cả những tín đồ thành kính.

Ý nguyện đó chính là: Một tháng sau, ân nhân cứu mạng của họ sẽ xuất hiện!

Trần Sơ Lục siết chặt bức thư trong tay. Người ngoại bang không quen biết này, vài ngày trước khi rời đi, còn vây quanh hỏi Trần Sơ Lục xem pháo làm từ tre rốt cuộc có nguyên lý gì. Để đề phòng hắn, Trần Sơ Lục đã nói là dùng vôi để chiết xuất bột trong tre. A Phúc rất hứng thú, nói sau khi bận xong việc, hắn sẽ tinh chế loại pháo này. Nhưng không ngờ, A Phúc đã mang theo lời nói dối và tâm nguyện này lên thiên đường.

Một tháng sau, ân nhân cứu mạng sẽ xuất hiện. Trần Sơ Lục lặng lẽ nhẩm lại câu này trong lòng, hắn đã hiểu, A Phúc đã dùng mạng sống của mình để đánh đổi lấy sự phản kháng của những người ngoại bang.

Trần Sơ Lục vội vàng tìm Triệu Duẫn Địch kể lại sự việc này, cả hai đều cảm thấy mọi chuyện đã đi đến nước này, chỉ có thể chặt đứt sự dây dưa thật nhanh. Bất kể tình hình thủy quân Lưu Cầu ra sao, cũng phải đuổi Lưu Thế Quang xuống biển trước, cho dù có khiến hải tặc sau này không thể quét sạch, cũng còn hơn để chúng cướp mất "lòng dân".

Triệu Duẫn Địch lập tức phát công văn hỏa tốc sáu trăm dặm, yêu cầu người trong Biện Kinh bí mật điều binh từ Hưng Hóa, Quế Dương, Tuần Châu và những nơi khác xuống phía Nam, đồng thời ra hiệu cho quan phủ ở Quảng Nam Đông Lộ bắt đầu gây khó dễ cho nhà họ Lưu.

Còn tại Tuyền Châu, Trần Sơ Lục sai người chọn một số tàu thuyền cũ, chở thi hài những tên hải tặc bỏ mạng tại Tuyền Châu trở về, những thi hài không nguyên vẹn thì chở tro cốt về. Đồng thời sai người tung tin Lưu Thế Quang bỏ chạy một mình, còn nói rằng những người này đã lên tàu của Lưu Thế Quang, nhưng vì để giảm bớt trọng lượng tàu, Lưu Thế Quang đã nhẫn tâm chém giết họ rồi ném xuống biển.

Nơi đóng quân của thủy quân Lưu Cầu, đỗ năm trăm chiếc chiến thuyền, Lý Thành Khải và Lý Công Khải hai anh em gặp nhau tại Đề đốc phủ. Vận mệnh hai người hoàn toàn khác biệt, nhưng khi gặp mặt, cả hai trông đều già dặn như nhau. Lý Thành Khải nhìn người em thứ này, lòng chua xót khôn nguôi.

"Công Khải, từ năm đó ở Phúc Châu nhìn đệ qua sông đi mất, thấm thoát cũng gần hai mươi năm rồi." Lý Thành Khải phủi phủi bộ quan phục trên người.

"Đúng vậy, đúng vậy, huynh bây giờ cũng đã làm quan lớn, tốt hơn nhiều so với kẻ lênh đênh trên biển như đệ. Chỉ là, xem ra huynh công vụ bận rộn, dáng vẻ này cũng già đi nhiều rồi!"

Lý Thành Khải cười lớn: "Không phải đâu, Công Khải à, không giấu gì đệ, bộ quan phục này là huynh mượn đấy. Lần này mượn quan phục đến đây là muốn bàn với Công Khải một việc lớn."

"Việc lớn?" Lý Công Khải cúi đầu suy nghĩ, lắc đầu nói: "Huynh, hôm nay gặp nhau, vẫn là đừng bàn chuyện công sự thì hơn. Công Khải cũng đoán được chuyện huynh đến đây, chuyện đó, đệ đang ở nơi thế này, không tiện bàn."

"Công Khải, chuyện này không chỉ là công vụ thôi đâu." Lý Thành Khải đứng dậy nói: "Công Khải, đệ chẳng lẽ muốn ở lại nơi biển cả này cả đời sao?"

"Lời này ý gì?"

"Không giấu gì đệ, ngu huynh đỗ tiến sĩ, nhưng lại thất bại thảm hại chốn quan trường, gần mười năm nay, chỉ làm một tiểu lại bên bờ biển." Lý Thành Khải bắt đầu từ tình thân, từ tốn thuyết phục, dựa vào cái lưỡi không xương, đem lợi hại được mất nói ra hết sạch.

Lý Công Khải vốn nghe đến rưng rưng nước mắt, nghe đến cuối cùng, không khỏi bắt đầu suy tính cho hậu sự của mình. Hắn cũng có mấy người con trai, không muốn để chúng chịu uất ức ở Lưu Cầu này. Hơn nữa, binh sĩ dưới tay hắn càng nhớ quê hương da diết, không ngày nào không muốn rời khỏi Lưu Cầu, trở về quê cũ. Nay, đã có cơ hội từ kẻ bị bỏ rơi ở hải ngoại trở thành người có địa vị ngang hàng với nhà họ Tiền, Lý Công Khải tự nhiên là nghe đến mê mẩn.

Lúc này, ngoài cửa có một phó tướng vội vã bước vào, chắp tay nói: "Đô đốc, có mật thư báo lại."

Lý Công Khải liếc nhìn Lý Thành Khải bên cạnh, lên tiếng dặn dò: "Đều là người nhà cả, không cần nghi ngờ, nói thẳng đi."

"Đô đốc, trên bờ báo về, Lưu Thế Quang hưng binh cướp phá Tuyền Châu, bị quân của Tiền Bác Diên đánh bại. Tiền Bác Diên dùng kế, đem thi thể bị chém giết gửi về Phiên Ngu, Lưu Thế Quang đã mất hết lòng người!"

"Cái gì? Tiền Bác Diên lấy đâu ra thủy quân!"