Thế giới song song, tháng 3 năm 2017.

Sáng hôm nay mới hơn tám giờ, Takeshita Kusato không còn thong dong ngồi trước bàn ăn đọc báo như mọi khi nữa. Anh bị những cuộc điện thoại đòi phỏng vấn liên tiếp làm cho đau đầu nhức óc, không còn tâm trí nào ăn uống. Anh dựa lưng vào ghế, mặt mày ảm đạm, đôi mắt đờ đẫn nhìn chiếc điện thoại trên bàn như nhìn một con quái vật.

Chỉ trong chưa đầy mười lăm phút trước, anh đã tiếp nhận bảy, tám cuộc điện thoại. Nội dung phía bên kia truyền đạt đều giống hệt nhau, một mục đích duy nhất. Anh từ chối, cúp máy, thì ngay lập tức lại có một số điện thoại lạ gọi đến. Anh lại từ chối, cúp máy...

Takeshita Kusato đã hoàn toàn cạn lời, không chỉ điện thoại cá nhân của anh đổ chuông không ngừng, mà ngay cả điện thoại bàn trong nhà, thậm chí điện thoại của Kitagawa Kyoko cũng rung lên liên hồi như thể bị virus tấn công vậy. Còn nội dung sau khi nghe máy vẫn là những cuộc gọi đòi phỏng vấn. Anh thực sự phải nể phục những người làm truyền thông này, vừa có thể moi được số điện thoại cá nhân của anh, số điện thoại bàn trong nhà, lại còn mò ra cả số của người thân bên cạnh anh.

Tuy rằng thông tin liên lạc cá nhân thuộc phạm vi quyền riêng tư, được pháp luật Nhật Bản bảo hộ hiệu quả, nhưng khi đụng đến giá trị tin tức lớn, những thứ đó hoàn toàn vô dụng. Vì muốn được yên tĩnh, Takeshita Kusato buộc phải chọn cách vừa trực tiếp tắt nguồn máy cá nhân, rút dây điện thoại bàn, vừa yêu cầu Kitagawa Kyoko cũng tắt điện thoại của cô ấy đi.

"Chúng ta đừng ăn nữa, mau chóng ra ngoài thôi. Nếu không, đợi đến lúc họ ập tới chặn ở bên ngoài thì muốn đi cũng không đi nổi nữa." Takeshita Kusato lập tức quyết định ra ngoài ăn sáng, giục giã: "Nhanh, nhanh, nhanh."

Kitagawa Kyoko không dọn bàn ăn, gật đầu thật mạnh, vội vã đứng dậy, chạy bước nhỏ ra khỏi phòng ăn, "bịch bịch bịch" chạy lên lầu lấy túi xách và áo khoác của mình, cũng như áo khoác của con gái và Takeshita Kusato để tiện đường ra ngoài lánh mặt họ. Cùng lúc đó, anh bế cô bé Mỹ Tuyết lên, theo sau rời khỏi phòng ăn, đứng ở hiên chờ đợi.

Chẳng bao lâu sau, Kitagawa Kyoko xuất hiện với trang phục chỉnh tề, một mặt đưa áo khoác cho Takeshita Kusato, mặt khác tự tay mặc áo khoác cho con gái, bao bọc kín mít để đề phòng Mỹ Tuyết bị lạnh và cảm cúm. Như thể đang né tránh ôn thần, họ vội vã thay giày rồi nhanh chóng rời khỏi nhà.

Đi được một đoạn khá xa, Kitagawa Mỹ Tuyết hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, đôi mắt to tròn xinh đẹp chớp chớp nhìn cha mình, không kìm được bèn hỏi người đang bế mình: "Tại sao chúng ta lại phải ra ngoài vào lúc này thế ạ?"

"Bây giờ mà chúng ta không đi, e là không đi nổi nữa. Ôi chao... ai bảo Takeshita-kun lại đạt giải thưởng văn học lớn cơ chứ?" Kitagawa Kyoko đã nghe qua vài cuộc điện thoại nên ít nhiều cũng biết được sự tình, bèn xen vào nói.

"Đừng nói linh tinh với trẻ con. Lần này anh vẫn chưa đạt giải, mà chỉ mới được đề cử thôi." Takeshita Kusato vừa đi vừa chỉnh lại lời cô.

"Anh nói cho em và Mỹ Tuyết biết rõ xem, cái Giải thưởng Văn học Quốc tế IMPAC Dublin này rốt cuộc là chuyện gì? Em cảm giác như đám phóng viên đó đặc biệt phấn khích và tự hào, cứ miệng nói anh là niềm tự hào của Nhật Bản." Kitagawa Kyoko trong lòng cực kỳ tò mò, vừa bước đi song song cùng anh vừa hỏi thẳng vào vấn đề.

"Chúng ta đi đến tiệm mì ramen Miki phía trước kia ăn sáng bù đi. Đợi ngồi xuống rồi anh sẽ giảng giải tường tận cho hai mẹ con nghe." Takeshita Kusato tỏ vẻ bình thản như nước, nhẹ nhàng đáp.

Đi về phía trước thêm chừng hai ba trăm mét, cả ba người trực tiếp đẩy cửa bước vào một tiệm mì ramen mang phong cách trang trí Nhật Bản truyền thống. Tiệm không lớn lắm, tối đa chỉ chứa được hơn chục người cùng ăn một lúc. Takeshita Kusato tìm được ba chỗ ngồi liền nhau ở góc trong cùng, trước tiên đặt con gái vào giữa, sau đó mới đồng loạt ngồi xuống cùng Kitagawa Kyoko.

"Chào buổi sáng, gia đình ba người mình định ăn gì ạ?" Một người chủ tiệm trung niên có vẻ mặt hiền hậu, mỉm cười chào hỏi nhiệt tình.

"Cho chúng tôi ba bát mì ramen xương hầm." Kitagawa Kyoko, người hiểu rõ cả ba người đều có cùng một khẩu vị ăn mì ramen, vừa đưa ba ngón tay phải lên vừa mỉm cười gọi món.

"Xin đợi một chút, có ngay đây ạ." Người chủ hiểu ý, bắt đầu bận rộn ngay trước mặt họ.

Kitagawa Kyoko với sự tò mò đã bị khơi dậy hoàn toàn, nghiêng người về phía Takeshita Kusato, sốt sắng nói: "Đừng thừa nước đục thả câu nữa. Anh mau nói đi!"

"Giải thưởng Văn học Quốc tế IMPAC Dublin là giải thưởng văn học mang tính thế giới do chính quyền thành phố Dublin, Ireland chủ trì, Thư viện thành phố Dublin đăng cai tổ chức và được công ty tư vấn quản lý doanh nghiệp IMPAC của Mỹ tài trợ. Đây cũng là một trong những giải thưởng văn học đơn lẻ có giá trị tiền thưởng cao nhất thế giới, người đạt giải sẽ nhận được 100.000 Euro. Chỉ cần là tiểu thuyết tiếng Anh hoặc tiểu thuyết bằng bất kỳ ngôn ngữ nào có bản dịch tiếng Anh đều có thể tranh giải này. Giải thưởng này thành lập năm 1996, có ý nghĩa đặc biệt đối với giới thư viện, bởi vì các tác phẩm tham gia tranh giải đều do thư viện các thủ đô hoặc các thành phố lớn trên thế giới tiến cử lên ban tổ chức. Hàng năm, hơn một trăm ba mươi thư viện công cộng hoặc thư viện đại học tại hơn năm mươi quốc gia trên toàn thế giới thường xuyên tiến cử các tác phẩm tiểu thuyết xuất sắc lên chính quyền thành phố và thư viện thành phố Dublin. Sau đó, ban giám khảo quốc tế do ban tổ chức mời sẽ đánh giá và bình chọn, công bố danh sách rút gọn không quá 10 tác phẩm vào tháng ba hàng năm, công bố người chiến thắng cuối cùng vào tháng năm, và tổ chức lễ trao giải vào tháng sáu. Thư viện tiến cử tác phẩm đạt giải cũng sẽ được nhận bằng khen trong lễ trao giải; ban tổ chức cũng sẽ bốc thăm chọn ra một đại diện thư viện trong số tất cả các thư viện tham gia tiến cử để tham dự bữa tiệc trong lễ trao giải." Takeshita Kusato từ tốn, chậm rãi nói.

Dừng lại một lát, anh giải thích thêm: "Hiện giờ đang là tháng ba, nên anh chỉ mới may mắn lọt vào danh sách đề cử thôi. Lý do họ cảm thấy chuyện này có giá trị tin tức đặc biệt nằm ở chỗ, anh là người Nhật Bản đầu tiên được giải thưởng văn học quốc tế này đề cử."

Kitagawa Kyoko hiểu ra, trầm ngâm nói: "Nghe anh nói vậy, có phải anh cũng là người châu Á đầu tiên nhận được đề cử cho một giải thưởng văn học quốc tế trọng đại như vậy không?"

"Xin lỗi, e là phải làm em thất vọng rồi. Theo anh biết, năm 2011, nữ nhà văn Mỹ gốc Hoa Lý Dực Vân đã từng được đề cử Giải thưởng Văn học Quốc tế IMPAC Dublin với tác phẩm "Phiêu bạt giả", đó mới là nhà văn người Hoa đầu tiên nhận được đề cử." Takeshita Kusato không phải là người châu Á đầu tiên nhận đề cử, mỉm cười nhẹ.