Trúc Hạ Thảo Giới hối hả chạy đến trường tiểu học Waseda, khi đến nơi thì đã trễ mất nửa tiếng đồng hồ. Anh bước những sải chân dài tiến về phía nhà thi đấu bóng rổ trong nhà, vừa định bước vào cửa thì thấy đám đông tụm năm tụm ba đang tản ra đi ngược hướng về phía mình. Anh không tiếp tục tiến lên nữa mà dừng bước, đảo mắt tìm kiếm hình bóng hai mẹ con Bắc Xuyên trong dòng người qua lại.

Bắc Xuyên Mỹ Tuyết tâm trạng buồn bã, ủ rũ suốt từ nãy đến giờ, đôi má phúng phính phồng lên như một chú ếch nhỏ. Dẫu sao người ta đều có cả cha lẫn mẹ đi cùng, còn cô bé thì lại một lần nữa chỉ có mẹ đi kèm. Sợ bị người khác bàn tán hoặc nghi ngờ về việc mình không có cha, cô bé không mấy vui vẻ theo dòng người bước ra khỏi nhà thi đấu bóng rổ của trường tiểu học Waseda.

Ngay khi vừa bước ra, đôi mắt Bắc Xuyên Mỹ Tuyết chợt sáng rực lên khi thấy cha mình đang đứng ngay phía trước khoảng mười mét. Gương mặt vốn đang phủ một tầng băng giá của cô bé tan chảy trong tích tắc, nở nụ cười rạng rỡ. Vì quá phấn khích, cô bé dang rộng đôi tay rồi chạy ùa về phía cha.

Trúc Hạ Thảo Giới cũng vì thương con gái mà mở rộng vòng tay đón lấy, nhấc bổng cô bé lên. Bắc Xuyên Mỹ Tuyết vòng tay ôm lấy cổ cha, theo thói quen áp đôi má nhỏ xíu vào một bên má của anh, rồi đột nhiên phụng phịu: “Ai da… Cha ơi, sao cha chưa cạo râu mà đã chạy tới đây rồi? Râu của cha làm con đau hết cả mặt.”

Lúc này, Trúc Hạ Thảo Giới mới nhớ ra mình chưa kịp cạo râu trước khi ra khỏi nhà. Anh hơi đẩy người con gái ra xa một chút, nhìn thẳng vào mắt cô bé, cười hì hì đáp: “Xin lỗi con nhé.”

Bắc Xuyên Mỹ Tuyết với nụ cười hạnh phúc nở rộ trên khuôn mặt, một tay ôm cổ cha, tay kia khẽ chạm vào nơi vừa bị râu của cha cọ trúng, rồi cất tiếng cười giòn tan.

“Tình cảm cha con nhà anh thật tốt, khiến tôi ngưỡng mộ quá.” Bắc Xuyên Hương Tử, người đi cùng nhóm các bà mẹ lớp 1-A từ nhà thi đấu ra ngoài trời, không chủ động mở lời trước, mà là người mẹ của Thạch Xuyên Tây Á – một phụ nữ ăn mặc rất tinh tế đi bên cạnh cô – đã cười nói.

Nhận ra mình có chút không phải phép, Trúc Hạ Thảo Giới đặt con gái xuống đất, nhưng vẫn chủ động đưa tay phải ra nắm lấy bàn tay trái của cô bé.

“Chào anh, tôi là mẹ của Thạch Xuyên Tây Á. Con gái tôi và con gái anh học cùng lớp 1-A. Sao anh không qua bên phía các ông bố?” Mẹ của Thạch Xuyên Tây Á – người đã chú ý tới việc con gái mình trò chuyện rất nhiều với Bắc Xuyên Mỹ Tuyết ngay trong nhà thi đấu – một tay nắm lấy tay con gái, vừa cười vừa hỏi.

“Chào chị. Tôi vốn không giỏi giao tiếp, tính cách lại khá cô độc nên không thích chỗ đông người cho lắm.” Trúc Hạ Thảo Giới xã giao đơn giản vài câu. Anh vốn đã hiểu rằng, các bà mẹ Nhật Bản thường vì con cái học cùng lớp mà tạo thành một nhóm các bà mẹ, và các ông bố cũng sẽ bắt chước theo để hình thành một nhóm các ông bố khác.

Nhìn bên ngoài thì tất cả đều vì con cái, nhưng thực chất đó là một nền tảng đôi bên cùng có lợi để mở rộng mối quan hệ. Dẫu sao, những đứa trẻ có thể học tại trường tiểu học Waseda độc lập, ít nhiều gì cũng xuất thân từ những gia đình trung lưu. Nếu không, học phí đắt đỏ mỗi học kỳ ở đây không phải là thứ mà các gia đình Nhật Bản bình thường có thể gánh vác.

“Vì con cái, anh cũng nên hy sinh một chút chứ! Sau này khi chúng ta tổ chức đi dã ngoại cùng nhau, chẳng lẽ lại cô lập gia đình ba người nhà anh sao!” Mẹ của Thạch Xuyên Tây Á nói rất thực tế, cô hơi nghiêng người nhìn về phía người đàn ông nhà mình ở không xa, vẫy vẫy tay phải, mỉm cười khoe hạnh phúc: “Ông xã, bên này còn một người thuộc nhóm các anh đấy.”

Người cha của Thạch Xuyên Tây Á đi thẳng về phía vợ mình, dừng lại trước mặt Trúc Hạ Thảo Giới, vừa lấy danh thiếp trong hộp ra, đưa bằng hai tay, vừa mỉm cười lịch sự: “Chào anh, tôi tên Thạch Xuyên Khoan. Đây là danh thiếp của tôi.”

Trúc Hạ Thảo Giới buông tay con gái ra, cũng đưa hai tay đón lấy, áy náy nói: “Xin lỗi anh, tôi không có danh thiếp.” Không chỉ Thạch Xuyên Khoan, mà ngay cả các bà mẹ đứng gần đó cũng sững sờ. Bởi lẽ, người đàn ông không dùng danh thiếp trong xã hội hiện nay thực sự quá hiếm gặp. Ngay cả những người làm nghề tiếp viên nam (host) trong các quán bar cũng đều có danh thiếp cá nhân.

Chỉ có những nhân viên phái cử tầng lớp đáy xã hội, những người làm việc không chính thức, hoặc người có thu nhập thấp mới không có danh thiếp bên mình. Họ làm ở đây một thời gian, rồi lại chuyển sang nơi khác làm công việc khác. Chính vì môi trường làm việc không ổn định, cộng thêm nội dung công việc cũng bấp bênh, nên danh thiếp trở thành thứ không cần thiết.

“Anh làm công việc gì?” Thạch Xuyên Khoan cho rằng lời nói đó là do đối phương quên mang theo danh thiếp chứ không phải là không có, anh vẫn tin rằng đối phương thuộc cùng tầng lớp xã hội với mình – những nhân viên văn phòng ở các công ty lớn. Bởi lẽ, những người có thể đưa con vào học tại tiểu học Waseda chắc chắn không thuộc nhóm thu nhập thấp.

“Tôi làm về mảng văn chương.” Trúc Hạ Thảo Giới nhìn tấm danh thiếp trên tay, đã rõ danh tính đối phương là một trưởng bộ phận của bộ phận kinh doanh tại Tam Dương Điện Khí.

“Chẳng lẽ anh là đồng nghiệp của cha Tùng Tỉnh Á Thụ sao? Hiện tại cô ấy đang làm biên kịch cho một đài truyền hình đấy?” Thạch Xuyên Khoan phản ứng rất tự nhiên, nghĩ ngay đến khía cạnh này.

“Thật đáng ngưỡng mộ, vợ chồng anh giỏi thật đấy. Vợ là nữ diễn viên, còn chồng là biên kịch đài truyền hình.” Đại đa số các bà mẹ trong nhóm đều đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía mẹ của Tùng Tỉnh Á Thụ, rồi thốt lên những lời khách sáo cảm thán.

Mẹ của Tùng Tỉnh Á Thụ, người ăn mặc thời thượng, luôn miệng khẳng định mình là nữ diễn viên chuyên nghiệp và đã từng đóng vai này vai nọ trong các bộ phim truyền hình, lập tức trở nên đắc ý: “Quá khen rồi, quá khen rồi.”

Trúc Hạ Thảo Giới vừa định mở lời thì đột nhiên bị Tiêu Điền Dương Thái, giáo viên chủ nhiệm lớp 1-A, tiến lại gần ngắt lời: “Xin lỗi đã làm phiền. Xin hỏi, anh chính là cha của Mỹ Tuyết, thầy Trúc Hạ Thảo Giới phải không ạ?”

Trúc Hạ Thảo Giới, người từ nãy đến giờ vẫn dồn sự chú ý vào cô bé, nhận ra mình không quen biết người phụ nữ trẻ có ngoại hình và khí chất đều rất tốt này, chỉ đơn giản đáp lại: “Chào cô, tôi là Trúc Hạ Thảo Giới. Chúng ta quen nhau sao?”

Tiêu Điền Dương Thái lập tức trở nên vô cùng phấn khích, thiếu chút nữa là dang tay ôm chầm lấy anh, vui mừng khôn xiết nói: “Tôi tên Tiêu Điền Dương Thái, là một độc giả trung thành của anh. Tôi thích tác phẩm của anh nhất. Mỗi một tác phẩm anh công khai xuất bản, không những tôi đều có đủ, mà còn đọc rất kỹ lưỡng. Trong hai tác phẩm gần đây nhất thầy Trúc Hạ xuất bản, 《Nhân gian thất cách》 tôi đã đọc đi đọc lại không dưới mười lần, còn 《Ta là mèo》 cũng đã đọc ba lần rồi.”