Ngày xửa ngày xưa, có một vị Quốc vương sở hữu một khu rừng lớn nằm sát hoàng cung, trong rừng có đủ mọi loài thú dữ. Một ngày nọ, ngài sai một người thợ săn vào rừng bắn cho ngài một con hoẵng, nhưng người đó đi mãi chẳng thấy trở về.

“Có lẽ hắn đã gặp phải tai nạn gì rồi,” Quốc vương nói. Đến ngày hôm sau, ngài sai thêm hai người thợ săn nữa vào rừng tìm kiếm, nhưng cả hai cũng bặt vô âm tín.

Sang ngày thứ ba, ngài triệu tập tất cả thợ săn trong vùng lại và phán: “Hãy lục soát khắp toàn bộ khu rừng, không tìm thấy cả ba người thì quyết không được bỏ cuộc.” Thế nhưng, trong số những người ấy cũng chẳng một ai trở về, ngay cả bầy chó săn họ mang theo cũng biến mất không sủi tăm.

Kể từ dạo đó, không còn ai dám bén mảng vào khu rừng nữa; nơi ấy chìm trong tĩnh lặng và cô quạnh tịch mịch. Thi thoảng người ta mới thấy một con đại bàng hay chim ưng bay qua khoảng trời phía trên. Tình trạng ấy kéo dài suốt nhiều năm, cho tới một ngày nọ có người thợ săn lạ mặt đến bái kiến Quốc vương xin việc và tình nguyện dấn thân vào khu rừng nguy hiểm. Tuy nhiên, Quốc vương không chấp thuận, ngài bảo: “Trong đó chẳng an toàn chút nào đâu. Ta e rằng số phận của ngươi rồi cũng chẳng khá hơn những người trước, và ngươi sẽ chẳng thể quay về nữa đâu.”

Người thợ săn thưa: “Tâu Bệ hạ, thần xin tự chịu mọi rủi ro; bản thân thần vốn chẳng biết sợ hãi là gì.”

Thế là người thợ săn mang theo con chó của mình tiến vào rừng. Chẳng bao lâu sau, con chó đánh hơi thấy một con thú rừng và định đuổi theo. Nhưng nó vừa chạy được hai bước thì khựng lại trước một ao nước sâu, không thể đi tiếp được nữa. Đúng lúc ấy, một cánh tay trần từ dưới nước vươn lên, chộp lấy con chó rồi kéo tuột nó xuống lòng hồ sâu thẳm.

Thấy vậy, người thợ săn liền quay về gọi thêm ba người nữa mang thùng đến tát nước. Khi nước cạn tới đáy, họ nhìn thấy một Người Rừng thân hình xám xịt như sắt gỉ, mái tóc xõa xượi phủ kín mặt kéo dài xuống tận đầu gối. Họ trói gút ông ta lại rồi giải về lâu đài.

Sự xuất hiện của Người Rừng khiến ai nấy vô cùng kinh ngạc. Quốc vương cho nhốt ông ta vào một chiếc lồng sắt giữa sân chầu, cấm không ai được mở cửa lồng, kẻ nào vi phạm sẽ bị tội chết, và đích thân Hoàng hậu là người giữ chìa khóa. Kể từ đó, mọi người lại có thể an tâm ra vào khu rừng như xưa.

Quốc vương có một người con trai tám tuổi. Một hôm, hoàng tử đang chơi đùa ở sân chầu thì chẳng may quả cầu bằng vàng của chú bé lăn tọt vào trong lồng sắt. Hoàng tử chạy đến bảo: “Trả lại cầu cho tôi!”

“Trừ khi ngươi mở cửa cho ta,” Người Rừng đáp.

“Không được,” hoàng tử nói, “Ta không làm thế đâu. Vua cha đã cấm rồi,” nói đoạn chú bé bỏ chạy đi.

Hôm sau, chú bé lại đến xin lại quả cầu. Người Rừng bảo: “Mở cửa cho ta đi,” nhưng hoàng tử nhất quyết không chịu.

Đến ngày thứ ba, nhân lúc Quốc vương cưỡi ngựa đi săn, chú bé lại mò đến và nói: “Dù muốn tôi cũng chẳng mở cửa được, vì tôi không có chìa khóa.”

Người Rừng liền bảo: “Chìa khóa giấu dưới gối của mẹ ngươi đấy. Ngươi cứ đến đó mà lấy.”

Vì quá muốn lấy lại quả cầu vàng, hoàng tử quăng hết nỗi sợ hãi sang một bên, chạy đi lấy chiếc chìa khóa. Cửa lồng rất kẹt, lúc mở ra hoàng tử còn bị kẹp đau cả tay. Vừa lúc cửa mở, Người Rừng bước ra, trả lại quả cầu vàng cho chú bé rồi vội vã rảo bước đi mất.

Nhưng hoàng tử đâm ra hoảng sợ. Chú bé chạy theo gào khóc: “Chú Rừng ơi, đừng đi mà, không là cháu bị đòn mất!”

Người Rừng quay lại, bế xốc chú bé lên đặt ngồi trên vai mình rồi nhanh chân bước sâu vào rừng thẫm.

Khi Quốc vương trở về, thấy lồng sắt trống rỗng liền hỏi Hoàng hậu c sự cớ ra sao. Hoàng hậu chẳng hay biết gì, bà đi tìm chìa khóa thì thấy chiếc chìa đã biến mất. Bà gọi con trai nhưng không có tiếng trả lời. Quốc vương lập tức sai người tỏa đi khắp chốn tìm kiếm nhưng chẳng thấy tăm hơi đâu. Đến lúc này, ngài thừa hiểu chuyện gì đã xảy ra, và nỗi đau thương bao trùm lên toàn bộ Hoàng cung.

Khi Người Rừng đã đi sâu vào trong khu rừng rậm tối om, ông đặt chú bé xuống khỏi vai mình và bảo: “Ngươi sẽ chẳng bao giờ gặp lại cha mẹ nữa đâu, nhưng ta sẽ giữ ngươi lại bên mình vì ngươi đã giải thoát cho ta, và ta cũng thương hại ngươi. Nếu ngươi ngoan ngoãn nghe lời ta bảo, ngươi sẽ sống rất sung túc. Về của cải và vàng bạc, ta có nhiều vô kể, hơn bất kỳ ai trên đời này.”

Ông trải một chiếc giường bằng rêu cho chú bé nằm ngủ. Sáng hôm sau, ông dẫn chú bé đến bên một cái giếng và dặn: “Hãy nhìn xem, giếng vàng này trong suốt như pha lê; ngươi hãy ngồi bên cạnh và canh giữ cẩn thận, tuyệt đối không được để bất cứ thứ gì rơi xuống làm ô uế nguồn nước. Tối nào ta cũng sẽ quay lại kiểm tra xem ngươi có chấp hành đúng lời ta dặn hay không.”

Chú bé ngồi bên mép giếng, thi thoảng lại thấy một con cá vàng hoặc một con rắn vàng nhô lên, và chú cẩn thận không để rơi bất cứ thứ gì xuống giếng. Nhưng khi ngồi như thế, ngón tay chú bé đột nhiên đau nhói dữ dội, khiến chú vô thức nhúng ngón tay vào nước. Chú vội rút tay ra ngay, nhưng thấy ngón tay đã dính một lớp mạ vàng sáng rực. Dù chú có cố sức rửa thế nào đi nữa, lớp vàng vẫn không hề trôi đi.

Đến chiều tối, John Sắt trở về, nhìn chú bé rồi hỏi: “Có chuyện gì xảy ra với giếng nước vậy?”

“Chẳng có gì, chẳng có gì đâu ạ,” chú bé đáp rồi giấu ngón tay ra sau lưng để ông không nhìn thấy.

Nhưng ông bảo: “Ngươi đã nhúng ngón tay vào nước rồi. Lần này ta bỏ qua cho, nhưng hãy cẩn thận, đừng để bất cứ thứ gì rơi vào nữa đấy.”

Tờ mờ sáng hôm sau, chú bé đã lại ngồi bên giếng canh giữ. Ngón tay chú lại đau nhức, chú đưa tay lên vuốt tóc, và thật chẳng may, một sợi tóc rơi tọt xuống giếng. Chú vội vớt ra ngay nhưng sợi tóc đã biến thành vàng óng.

John Sắt trở về và đã biết rõ mọi chuyện. Ông bảo: “Ngươi đã làm rơi một sợi tóc xuống giếng. Ta sẽ cho ngươi cơ hội trông giếng một lần nữa, nhưng nếu xảy ra lần thứ ba, giếng nước sẽ bị vẩn đục và ngươi không thể ở lại đây với ta được nữa.”

Đến ngày thứ ba, chú bé ngồi bên giếng, dù ngón tay đau nhức đến đâu cũng quyết không nhúc nhích. Nhưng thời gian trôi qua quá đỗi dài đằng đẵng, chú bèn cúi xuống nhìn bóng mình phản chiếu trên mặt nước. Và khi chú càng lúc càng cúi thấp xuống để nhìn thẳng vào mắt mình trong nước, mái tóc dài của chú rủ xuống khỏi vai và sà vào dòng nước. Chú vội bật người đứng dậy, nhưng toàn bộ mái tóc trên đầu chú đã chuyển thành màu vàng óng ánh, sáng rực như ánh mặt trời.

Bạn có thể hình dung chú bé tội nghiệp đã khiếp sợ đến nhường nào! Chú lấy chiếc khăn tay trong túi ra buộc chặt quanh đầu để John Sắt không nhìn thấy.

Khi ông trở về, ông đã thấu tỏ mọi chuyện và bảo: “Cởi chiếc khăn ra.” Tức thì mái tóc vàng rực rỡ xõa tung ra, chú bé có viện cớ thế nào cũng bằng thừa. “Ngươi đã không vượt qua được thử thách và không thể ở lại đây nữa. Hãy dấn thân vào thế gian ngoài kia đi, rồi ngươi sẽ biết thế nào là nghèo khổ. Tuy nhiên, vì bản tính ngươi không xấu và ta vẫn có ý tốt với ngươi, ta sẽ ban cho ngươi một điều: nếu gặp bất kỳ khó khăn nào, hãy vào rừng và hô to ‘John Sắt!’, ta sẽ đến giúp ngươi. Quyền năng của ta rất lớn, lớn hơn ngươi tưởng nhiều, và ta có vô số vàng bạc.”

Thế là Hoàng tử rời khỏi khu rừng, bước đi trên những con đường mòn lẫn những lối đi chưa ai đặt chân, cứ thế đi mãi cho đến khi tới một thành phố lớn. Tại đây, chú tìm việc làm nhưng chẳng ai nhận, vả lại chú cũng chẳng biết làm nghề gì để tự nuôi sống bản thân.

Cuối cùng, chú tìm đến hoàng cung và xin vào làm việc. Những người trong cung chẳng biết dùng chú vào việc gì, nhưng họ có thiện cảm với chú nên bảo chú cứ ở lại. Rốt cuộc, người đầu bếp nhận chú vào làm, giao cho chú công việc gánh nước, gánh củi và dọn tro bếp.

Một hôm, nhân lúc không có ai ở gần đó, người đầu bếp lệnh cho chú bê thức ăn lên bàn tiệc của Quốc vương. Vì không muốn để lộ mái tóc vàng, chú vẫn đội nguyên chiếc mũ nhỏ trên đầu. Quốc vương chưa từng thấy chuyện chướng mắt như thế bao giờ liền phán: “Khi phục dịch tại bàn tiệc hoàng gia, ngươi phải cởi mũ ra chứ.”

Chú bé thưa: “Thưa Bệ hạ, thần không thể cởi được ạ.”

Quốc vương liền gọi người đầu bếp vào, quở trách một trận tơi bời và hỏi sao lại nhận một đứa trẻ như thế vào làm, rồi ra lệnh phải đuổi việc chú ngay lập tức. Nhưng người đầu bếp rủ lòng thương nên xin đổi chú sang làm phụ việc cho người làm vườn.

Thế là từ đó, chú bé phải trồng cây, tưới hoa, cuốc đất, đào xới và dầm mưa dãi nắng.

Vào một ngày hè ngột ngạt, khi đang làm việc một mình trong vườn, trời nóng quá nên chú cởi chiếc mũ nhỏ ra cho thoáng mát. Ánh mặt trời chiếu vào mái tóc khiến nó lấp lánh và tỏa ra những tia sáng rực rỡ hất thẳng vào phòng ngủ của Công chúa. Công chúa bật dậy xem xem đó là vật gì. Khi nhìn thấy chú bé, nàng liền gọi to: “Này cậu bé, hãy hái cho ta một vòng hoa!”

CÔNG CHÚA KÉO MŨ CỦA CHÚ BÉ RA

Chú bé vội vã đội mũ lên, rồi hái những bông hoa dại ngoài đồng kết thành một vòng hoa. Khi chú đang bế vòng hoa đi lên cầu thang thì gặp người làm vườn. Ông ta bảo: “Sao cậu lại đem tặng Công chúa một vòng hoa dại tầm thường thế này? Mau đi hái chùm khác đẹp nhất, hiếm nhất về đây!”

“Ồ không,” chú bé đáp, “hoa dại thơm hơn và sẽ làm Công chúa thích hơn đấy.”

Khi chú bước vào phòng, Công chúa bảo: “Hãy cởi mũ ra, giữ nguyên mũ trước mặt ta là không đúng lễ nghi đâu.”

Chú bé lại đáp: “Thần không thể cởi được ạ.”

Thế nhưng Công chúa đã nhanh tay chộp lấy chiếc mũ và giật ra, tức thì mái tóc vàng óng ả xõa xuống hai vai chú, đẹp đẽ tuyệt ngần.

Chú định chạy ra ngoài nhưng Công chúa đã giữ chặt tay chú lại và nhét vào tay chú một nắm tiền vàng ducat. Chú cầm lấy rồi lui ra, nhưng chẳng chút màng đến những đồng tiền vàng ấy. Chú đem tất cả đưa cho người làm vườn và bảo: “Tôi cho mấy đứa trẻ nhà bác đấy, để chúng nó làm đồ chơi.”

Ngày hôm sau, Công chúa lại gọi chú mang cho nàng một vòng hoa dại. Khi chú bước vào, nàng lại chộp lấy chiếc mũ định giật ra, nhưng chú đã dùng cả hai tay giữ chặt lấy mũ. Nàng lại thưởng cho chú một nắm tiền vàng ducat, nhưng chú không giữ lại mà tiếp tục đem tặng người làm vườn để cho lũ trẻ chơi.

Sang ngày thứ ba, mọi chuyện vẫn diễn ra hệt như vậy. Công chúa chẳng thể nào giật được chiếc mũ của chú, còn chú thì quyết không nhận lấy tiền thưởng.

Không lâu sau, giặc ngoại xâm tràn vào tàn phá đất nước. Quốc vương triệu tập quân sĩ nhưng trong lòng đầy lo sợ, không biết có thể đánh bại được kẻ thù binh hùng tướng mạnh hay không.

Lúc ấy, chú bé phụ việc làm vườn liền nói: “Tôi đã lớn rồi, tôi cũng muốn ra chiến trường, chỉ xin cấp cho tôi một con ngựa.”

Những người khác cười nhạo bảo: “Lúc bọn ta đi rồi thì tự mà tìm lấy một con. Bọn ta sẽ để lại một con trong chuồng cho cậu.”

Khi quân sĩ đã xuất phát, chú đi vào chuồng ngựa và dắt con ngựa ra. Đó là một con ngựa thọt một chân, bước đi cà thọt, cà thọt trông rất buồn cười. Mặc kệ, chú nhảy lên lưng ngựa rồi cưỡi thẳng về phía khu rừng rậm. Khi đến sát rìa rừng, chú gọi to ba tiếng “John Sắt!” âm vang khắp rặng cây.

Tức thì Người Rừng xuất hiện và hỏi: “Ngươi muốn điều gì?”

“Cháu muốn một chiến mã dũng mãnh để ra trận đánh giặc.”

“Ngươi sẽ có được nó, và còn nhiều hơn thế nữa.” Nói rồi Người Rừng quay trở vào trong. Chẳng mấy chốc, một chú chú rể ngựa bước ra dắt theo một con chiến mã đang thở phì phò, hung hăng đến mức khó lòng kềm giữ. Phía sau là cả một đoàn quân trang bị giáp sắt sáng quắc, gươm tuốt khỏi vỏ lấp lánh dưới ánh mặt trời. Chàng thanh niên giao lại con ngựa ba chân cho chú rể ngựa, nhảy lên con chiến mã dũng mãnh và dẫn đầu đoàn quân xông ra chiến trường.

Khi chàng đến gần trận địa, lực lượng của Quốc vương đã tổn thất phần lớn, số còn lại sắp sửa vỡ trận bỏ chạy. Ngay lúc đó, chàng cùng đoàn binh sĩ mặc giáp sắt phi nước đại xông vào, càn quét như một trận phong ba bão táp, đánh gục bất cứ kẻ thù nào cản đường. Địch quân tháo chạy thục mạng, nhưng chàng đuổi theo truy kích không ngừng cho tới khi không còn một tên giặc nào sống sót.

Thế nhưng, thay vì quay về bái kiến Quốc vương, chàng lại dẫn đoàn quân theo đường tắt trở về khu rừng và cất tiếng gọi John Sắt.

“Ngươi muốn điều gì?” Người Rừng hỏi.

“Xin hãy nhận lại chiến mã và quân sĩ, và trả lại cho cháu con ngựa ba chân.” Mọi yêu cầu của chàng đều được đáp ứng, và chẳng mấy chốc chàng lại thong thả cưỡi trên con ngựa thọt của mình.

Khi Quốc vương trở về hoàng cung, Công chúa ra đón và chúc mừng chiến thắng của vua cha. “Ta không phải là người giành chiến thắng,” Quốc vương nói, “mà là một Hiệp sĩ lạ mặt đã mang quân đến ứng cứu ta.” Công chúa muốn biết Hiệp sĩ ấy là ai, nhưng Quốc vương lắc đầu: “Chàng ta đuổi theo tàn quân địch rồi biến mất, ta không gặp lại chàng nữa.”

Công chúa bèn hỏi người làm vườn xem chú bé phụ việc đâu, ông ta mỉm cười đáp: “Nó vừa cưỡi con ngựa ba chân mò về đấy ạ. Mấy người kia đang chế giễu nó, gào lên: ‘Kìa, gã cà thọt của chúng ta đã về rồi kìa!’. Họ còn hỏi: ‘Mày nằm ngủ dưới gầm rào nào suốt từ nãy đến giờ đấy?’. Nhưng nó lại đáp: ‘Tôi là người lập công lớn nhất, không có tôi thì mọi chuyện gay to rồi’. Thế là nó càng bị người ta cười cho thối mũi.”

Quốc vương bảo con gái: “Ta sẽ mở một đại tiệc ăn mừng kéo dài ba ngày, và con sẽ là người tung Trái Táo Vàng. Biết đâu người anh hùng ẩn danh kia sẽ xuất hiện.”

Khi lệnh mở tiệc được ban ra, chàng thanh niên lại đi vào rừng gọi John Sắt.

“Ngươi muốn điều gì?” ông hỏi.

“Cháu muốn bắt được Trái Táo Vàng của Công chúa.”

“Chắc chắn như thể ngươi đã cầm nó trong tay rồi,” John Sắt đáp. “Dịp này ngươi sẽ có một bộ áo giáp màu đỏ và cưỡi một con xích thố dũng mãnh.”

Đến ngày hội, chàng cưỡi ngựa phi tới trường đấu, đứng vào hàng ngũ các Hiệp sĩ mà không một ai nhận ra. Công chúa bước ra và tung Trái Táo Vàng về phía các Hiệp sĩ. Không một ai bắt được ngoại trừ chàng; nhưng vừa chộp được trái táo, chàng liền quay đầu ngựa phi đi mất.

Sang ngày thứ hai, John Sắt trang bị cho chàng một bộ giáp trắng cùng một con bạch mã. Chàng lại là người duy nhất bắt được quả táo, rồi lập tức phi ngựa biến mất không đắn đo một giây.

Quốc vương nổi giận phán: “Thế này là không được! Hắn phải xuất hiện trước mặt ta và xưng danh tính.” Ngài hạ lệnh nếu Hiệp sĩ bắt được quả táo lại bỏ chạy, các vệ sĩ phải đuổi theo, nếu hắn không chịu tự nguyện quay lại thì cứ việc chém chết.

Đến ngày thứ ba, chàng nhận từ John Sắt một bộ giáp đen tuyền và một con hắc mã. Một lần nữa, chàng lại bắt được trái táo. Nhưng khi chàng đang cưỡi ngựa vút đi, thị vệ của Quốc vương ráo riết đuổi theo, một kẻ trong số đó tiến đủ gần và dùng mũi kiếm đâm trúng chân chàng. Dù vậy, chàng vẫn thoát được, nhưng con ngựa của chàng nhảy chồm lên quá mạnh khiến chiếc mũ giáp văng ra, làm lộ ra mái tóc vàng óng rực rỡ. Bọn thị vệ quay về báo cáo lại điều này với Quốc vương.

Ngày hôm sau, Công chúa hỏi người làm vườn về chú bé phụ việc. “Nó đang làm trong vườn ạ. Cái gã kỳ quặc ấy cũng đòi đi dự hội đấy, mãi tối qua mới chịu về. Nó còn khoe với mấy đứa nhỏ nhà tôi ba Trái Táo Vàng mà nó giành được nữa cơ.”

Quốc vương liền cho triệu chú bé vào chầu. Chú bước vào, trên đầu vẫn đội chiếc mũ quen thuộc. Nhưng Công chúa đã tiến lại gần và giật chiếc mũ ra. Tức thì, mái tóc vàng rực rỡ xõa xuống hai vai, và chàng hiện ra với vẻ đẹp tuấn tú đến mức ai nấy đều phải kinh ngạc.

“Người có phải là Hiệp sĩ mỗi ngày xuất hiện tại lễ hội trong một bộ giáp khác nhau, và đã bắt được cả ba Trái Táo Vàng không?” Quốc vương hỏi.

“Thưa phải,” chàng đáp, “và đây là những trái táo đó ạ,” chàng móc từ trong túi ra ba Trái Táo Vàng dâng lên Quốc vương. “Nếu Bệ hạ cần thêm bằng chứng, xin hãy nhìn vết thương trên chân thần do quân sĩ của Bệ hạ gây ra khi đuổi theo thần. Thần cũng chính là Hiệp sĩ đã giúp Bệ hạ đánh tan quân xâm lược.”

“Nếu ngươi có thể làm nên những chiến công hiển hách như thế, ngươi tuyệt đối không thể là một kẻ phụ việc làm vườn. Hãy nói cho ta biết, cha ngươi là ai?”

“Cha thần là một vị Quốc vương quyền uy, còn vàng bạc thần có vô số, muốn bao nhiêu cũng có.”

Quốc vương gật đầu phán: “Ta thấy rõ ràng ta nợ ngươi một ơn nghĩa lớn. Ta có thể làm gì để khiến ngươi hài lòng?”

“Thưa có,” chàng đáp, “Bệ hạ hoàn toàn có thể. Xin hãy gả Công chúa cho thần.”

Công chúa mỉm cười bảo: “Chàng chẳng thèm giữ kẽ chút nào nhỉ, nhưng nhìn mái tóc vàng của chàng là ta đã biết chàng chẳng phải kẻ làm vườn rồi,” nói đoạn nàng tiến lại ôm hôn chàng.

Cha mẹ của Hoàng tử cũng đến dự lễ cưới trong niềm hạnh phúc vô bến bờ, bởi từ lâu họ đã từ bỏ hy vọng được gặp lại đứa con yêu quý. Và khi mọi người đang chung vui trong tiệc cưới, tiếng nhạc đột nhiên dừng lại, các cánh cửa lớn rộng mở, một vị Quốc vương uy nghi lộng lẫy bước vào cùng đoàn tùy tùng đông đảo.

Ngài tiến về phía Hoàng tử, ôm lấy chàng và nói: “Ta chính là John Sắt đây. Ta vốn bị trúng lời nguyền biến thành Người Rừng, nhưng chính ngươi đã giải thoát cho ta. Toàn bộ của cải và kho báu ta sở hữu giờ đây sẽ thuộc về ngươi.”