Nhà vua có một người con gái đẹp tuyệt trần, nhưng ngạo mạn và kiêu kỳ đến mức chẳng có vị vương tôn quý tộc nào vừa mắt nàng. Nàng lần lượt cự tuyệt hết người này đến người khác, lại còn đem họ ra làm trò cười.

Bấy giờ, nhà vua tổ chức một bữa yến tiệc linh đình và mời đến đây tất cả các chàng trai có khả năng kết hôn từ khắp chốn gần xa. Họ được sắp xếp đứng thành một hàng theo thứ tự tước vị và địa vị. Trước tiên là các vị vua, tiếp đến là đại công tước, rồi đến hoàng tử, bá tước, nam tước và tầng lớp quý tộc.

Công chúa được dẫn đi qua các hàng, nhưng với ai nàng cũng tìm ra điểm để chê bai. Người thì quá béo, nàng bảo: "Cái thùng rượu." Người thì quá cao: "Cao gầy thì rỗng tuếch." Người thứ ba thì quá thấp: "Thấp lùn thì chẳng nhanh nhẹn." Người thứ tư quá xanh xao: "Trông như chết trôi." Người thứ năm đỏ quá: "Như gà chọi." Người thứ sáu thì lưng không thẳng: "Khúc củi tươi phơi sau bếp."

Thế là ai nàng cũng tìm được cớ để chê bai. Nhưng nàng nhạo báng cay nghiệt nhất một vị vua nhân hậu đứng ở gần đầu hàng, người có chiếc cằm hơi cong một chút. "Chà," nàng la lên và cười phá lên, "cằm hắn y như mỏ chim hoạ mi!" Và từ đó, người ta gọi ông là Vua Thrushbeard.

Còn vị vua già, khi thấy con gái mình chỉ biết chế giễu mọi người và khinh thường tất cả các chàng trai tề tựu ở đó, liền vô cùng tức giận và thề rằng sẽ gả nàng cho bất kỳ tên ăn mày đầu tiên nào đến gõ cửa cung điện.

Vài ngày sau, một người hát rong đến đứng dưới cửa sổ hát để kiếm chút tiền bố thí. Khi nhà vua nghe tiếng hát, ông liền bảo: "Hãy gọi hắn lên đây."

Thế là người hát rong bước lên, trên người mặc bộ quần áo rách rưới, bẩn thỉu, rồi cất giọng hát trước mặt nhà vua và công chúa. Khi hát xong, hắn xin một chút quà mọn.

Nhà vua phán: "Tiếng hát của ngươi làm trẫm rất đỗi hài lòng, vì vậy trẫm sẽ gả con gái ta đây cho ngươi làm vợ."

Công chúa rùng mình sợ hãi, nhưng nhà vua quả quyết: "Trẫm đã thề là sẽ gả con cho tên ăn mày đầu tiên xuất hiện, và trẫm sẽ giữ lời."

Mọi lời van xin của nàng đều vô ích; vị linh mục được mời đến, và nàng đành phải kết hôn với người hát rong ngay tại chỗ.

Việc đó xong xuôi, nhà vua liền bảo: "Bây giờ một ả đàn bà ăn mày như mày không còn được phép ở lại cung điện của ta nữa, mày có thể đi theo chồng mình rồi."

Tên ăn mày dắt tay nàng đi, và nàng buộc phải đi bộ theo hắn. Khi họ đến một khu rừng lớn, nàng cất tiếng hỏi: "Khu rừng đẹp đẽ kia thuộc về ai thế?"

"Thuộc về Vua Thrushbeard đấy. Giá mà nàng lấy ngài, thì nó đã là của nàng."

"Chao ôi, ta đúng là kẻ bất hạnh! Giá mà ta chịu lấy Vua Thrushbeard!"

Đi tiếp một đoạn, họ đến một thảm cỏ, và nàng lại hỏi: "Thảm cỏ xanh tươi tuyệt đẹp này thuộc về ai thế?"

"Thuộc về Vua Thrushbeard đấy. Giá mà nàng lấy ngài, thì nó đã là của nàng."

"Chao ôi, ta đúng là kẻ bất hạnh! Giá mà ta chịu lấy Vua Thrushbeard!"

Rồi họ đến một thị trấn lớn, nàng lại hỏi: "Thị trấn lớn và tráng lệ kia thuộc về ai thế?"

"Thuộc về Vua Thrushbeard đấy. Giá mà nàng lấy ngài, thì nó đã là của nàng."

"Chao ôi, ta đúng là kẻ bất hạnh! Giá mà ta chịu lấy Vua Thrushbeard!"

Tên hát rong liền nói: "Ta lấy làm chướng tai khi cứ nghe nàng ước ao một người chồng khác mãi. Ta không xứng với nàng hay sao?"

Cuối cùng, họ tới một căn lúp xúp vô cùng nhỏ bé, nàng thốt lên: "Ôi trời ơi! Nhà gì mà nhỏ thế này! Cái túp lều rách nát, tồi tàn này thuộc về ai vậy?"

Người hát rong đáp: "Đó là nhà của tôi và của cô đấy, nơi chúng ta sẽ chung sống cùng nhau."

Nàng phải khom lưng mới bước qua được cánh cửa thấp lè tè. "Thế gia nhân đâu?" Công chúa hỏi.

"Gia nhân nào cơ chứ?" Tên ăn mày đáp. "Cô muốn có gì thì phải tự tay làm lấy. Nhanh nhóm lửa lên và bắc nước nấu bữa tối cho tôi mau. Tôi mỏi mệt lắm rồi."

Nhưng ngặt nỗi công chúa nào biết gì về chuyện nhóm lửa hay nấu nướng, và tên ăn mày đành phải tự tay nhúng tay vào thì mọi việc mới xuôi chèo mát mái. Khi họ dùng xong bữa ăn đạm bạc, họ đi ngủ; nhưng sáng hôm sau, hắn bắt nàng phải thức dậy từ rất sớm để dọn dẹp nhà cửa.

Trong vài ngày đầu, họ sống qua ngày như thế hết sức có thể, cho đến khi ăn hết sạch số thực phẩm trong nhà.

Bấy giờ người chồng mới bảo: "Vợ ơi, chúng ta không thể cứ ăn uống ở đây mãi mà chẳng kiếm được đồng nào thế này. Em phải đan giỏ thôi."

Hắn đi ra ngoài, chặt một ít nhành liễu mang về nhà. Nàng bắt đầu đan, nhưng những nhành liễu dai ngách đã cứa rách đôi bàn tay ngọc ngà của nàng.

"Xem ra cách này không ổn rồi," người chồng bảo; "thôi em chuyển sang kéo sợi đi; may ra em làm được việc đó."

Nàng ngồi xuống và thử kéo sợi, nhưng sợi chỉ cứng nhanh chóng cắt đứt những ngón tay mềm mại khiến máu tuôn ròng ròng.

"Thấy chưa," hắn bảo, "em chẳng làm được tích sự gì hết. Ta thật là mua phải món hàng hớ khi lấy em. Thôi được, để ta thử kiếm kế sinh nhai bằng cách bán nồi niêu và đồ gốm. Em phải ra ngoài chợ ngồi bán hàng đấy."

Nàng thầm nghĩ: "Khổ thân tôi, nhỡ có ai từ vương quốc của cha tôi ra chợ trông thấy tôi ngồi đó bán hàng, họ sẽ chế giễu tôi biết nhường nào!" Nhưng có ích gì đâu, nàng buộc phải chịu thua nếu không muốn chết đói.

Buổi đầu mọi việc khá thuận lợi, bởi người ta rất hào hứng mua hàng của người phụ nữ nọ nhờ nàng có vẻ ngoài xinh xắn, lại trả đúng giá nàng đòi. Thậm chí nhiều người còn đưa tiền rồi bỏ lại cả nồi niêu cho nàng. Thế là họ sống nhờ vào số tiền nàng kiếm được cho đến khi cạn sạch.

Chồng nàng bèn mua một lô đồ sành sứ mới. Nàng mang đống đồ ấy ra ngồi ở một góc chợ, bày xung quanh mình sẵn sàng để bán. Thế nhưng đột nhiên có một tên lính say rượu phi ngựa lao tới, hắn chồm ngựa đè bẹp dí vào giữa đống nồi niêu khiến chúng vỡ tan thành hàng mảnh vụn.

Nàng oà khóc, sợ hãi đến mức chẳng biết phải làm sao. "Trời ơi! Chuyện gì thế này?" nàng kêu lên; "chồng tôi sẽ nói sao đây?" Nàng chạy về nhà và kể cho hắn nghe cơ sự bất hạnh.

Hắn bảo: "Ai lại đi ra góc chợ ngồi bán đồ sành sứ bao giờ. Thôi đừng khóc nữa. Ta thừa biết em không làm nổi mấy việc tay chân bình thường, thế nên ta đã đến cung điện của nhà vua hỏi xem họ có cần tuyển người rửa bát đũa trong bếp không. Họ đã hứa nhận em vào làm rồi. Bằng cách đó, em sẽ có cơm ăn miễn phí."

Thế là công chúa nay đã trở thành một thị nữ trong bếp, phải răm rắp nghe theo lời đầu bếp sai bảo và làm những công việc dơ dáy nhất. Nàng may ở mỗi bên vạt áo một chiếc túi nhỏ để giấu phần thức ăn thừa của mình mang về nhà, và hai vợ chồng sống qua ngày nhờ vào số đó.

Hôm nọ diễn ra lễ cưới của hoàng thái tử. Người phụ nữ tội nghiệp liền đi lên, đứng nép sát cửa đại sảnh để ngó vào. Khi tất cả các ngọn nến đều được thắp sáng, những vị khách khứa lần lượt bước vào, ai nấy đều lộng lẫy đẹp đẽ hơn người, giữa một chốn ngập tràn vẻ nguy nga và lộng lẫy, nàng chạnh lòng nghĩ về số phận ê chề của mình, tự nguyền rủa sự ngạo mạn và kiêu kỳ từng đẩy mình vào cảnh bần hàn tột cùng.

Hương thơm của những món ăn hảo hạng được bưng ra bưng vào thoang thoảng bay đến chỗ nàng, thỉnh thoảng các gia nhân lại ném cho nàng vài mẩu vụn. Nàng liền nhét chúng vào những chiếc túi để mang về nhà.

Đột nhiên, Hoàng tử bước vào, xiêm y nhung lụa là lượt, cổ đeo dây chuyền vàng chói lọi. Và khi trông thấy người phụ nữ xinh đẹp đang đứng bên cửa, hắn liền nắm lấy tay nàng, định mời nàng khiêu vũ cùng. Nhưng nàng cự tuyệt và hoảng sợ rụt tay lại, bởi nàng nhận ra đó chính là Vua Thrushbeard, vị hôn phu từng bị nàng khinh miệt đuổi đi.

Mọi nỗ lực giãy giụa của nàng đều vô ích; hắn kéo thốc nàng vào trong sảnh. Nhưng sợi dây buộc túi của nàng đứt bục ra, nồi niêu rơi lả tả, súp chảy lê láng, và thức ăn thừa văng vãi tung tóe khắp nơi. Khi mọi người trông thấy cảnh tượng ấy, những tiếng cười cợt, nhạo báng vang lên, nàng xấu hổ đến mức chỉ ước gì dưới đất nứt ra một ngàn trượng để nàng chui xuống.

Nàng lao ra cửa định tẩu thoát, nhưng có một người đã tóm lấy nàng ở cầu thang và kéo trở lại. Và khi nàng ngước nhìn lên, hóa ra đó chính là Vua Thrushbeard!

Ân cần nhìn nàng, hắn dịu dàng nói: "Đừng sợ hãi, ta và gã hát rong từng sống cùng em trong túp lều rộn rã ấy chỉ là một người. Vì yêu em nên ta mới cải trang thành như vậy. Và ta cũng chính là tên lính đã phi ngựa cán nát đống đồ gốm của em. Tất cả những điều này đều là để mài giũa tâm tính kiêu ngạo của em, và trừng phạt sự xấc láo khi xưa em từng dùng để nhạo báng ta."

Bấy giờ nàng mới oà khóc nức nở và thú nhận: "Em đã gây ra tội lỗi tày trời, và chẳng còn xứng đáng làm vợ của ngài nữa."

Nhưng hắn bảo: "Hãy khuây khỏa lên đi. Những ngày tháng khốn khó đã qua rồi. Giờ thì chúng ta sẽ cử hành hôn lễ thôi nào."

Rồi các thị nữ cận thần bước ra, khoác lên người nàng những bộ xiêm y lộng lẫy nhất. Nhà vua cùng toàn thể triều đình có mặt đầy đủ, chúc phúc cho cuộc hôn nhân của nàng với Vua Thrushbeard. Và niềm vui thực sự từ đây bắt đầu. Ước gì hồi ấy bạn và tôi cũng có mặt ở đó!