Ngày xửa ngày xưa, có một anh thợ săn trẻ tuổi lên đường vào rừng mai phục. Lòng anh vô cùng phơi phới và rộn ràng niềm vui. Trên đường đi, vừa huýt sáo bằng một chiếc lá, anh bỗng gặp một mụ già xấu xí bước tới. Mụ cất tiếng chào và nói: “Chào anh thợ săn thân mến, quả thực anh trông thật vui vẻ và thỏa nguyện, nhưng ta đây đang chịu đói khát, xin hãy rộng lòng bố thí cho ta chút ít.”

Anh thợ săn động lòng thương xót trước hoàn cảnh của sinh tội nghiệp nọ, bèn thọc tay vào túi và tặng mụ số tiền nằm trong khả năng của mình.

Anh toan bước đi tiếp, nhưng mụ già liền níu lại và bảo: “Hãy nghe ta bảo đây, hỡi anh thợ săn thân mến. Ta sẽ tặng anh một món quà để đền đáp lòng tốt của anh. Cứ tiếp tục lên đường đi, chẳng mấy chốc anh sẽ tới một cội cây, nơi có chín con chim đang đậu và dùng móng vuốt cấu xé một chiếc áo choàng. Hãy giương súng bắn thẳng vào giữa bầy chúng. Chúng sẽ làm rơi chiếc áo choàng xuống cho anh, nhưng một con chim sẽ bị thương và ngã xuống chết tươi.”

“Hãy mang chiếc áo choàng ấy đi, đó là một chiếc Áo Choàng Ước Nguyện. Khi khoác nó lên vai, anh chỉ cần ước được đến một nơi nào đó, và trong chớp mắt anh sẽ có mặt ở đó. Hãy mổ lấy tim của con chim đã chết, nuốt trọn vào bụng, và mỗi sớm mai thức dậy, anh sẽ thấy một đồng tiền vàng dưới gối của mình.”

Anh thợ săn gửi lời cảm ơn mụ phù thủy khôn ngoan, đoạn thầm nghĩ trong lòng: “Những điều mụ ấy hứa hẹn thật tuyệt vời làm sao, miễn là tất cả đều trở thành sự thật!”

Và quả nhiên, khi đi được chừng một trăm bước chân, anh nghe thấy tiếng chí choé và ríu rít vang lên trên những cành cây phía trên đầu. Anh ngẩng lên và nhìn thấy một đám đông chim chóc đang dùng mỏ cùng móng vuốt xé rách một mảnh vải, chúng tranh giành và đánh nhau cứ như thể ai cũng muốn độc chiếm lấy nó.

“Chà,” anh thợ săn thốt lên, “thật là kỳ diệu. Mọi chuyện đúng y như lời mụ già đã tiên đoán!” Nói rồi anh bỏ súng khỏi vai, nhắm thẳng vào giữa bầy chim và bóp cò khiến lông bay lả tả.

Bầy chim lập tức hoảng hốt bay vụt lên với những tiếng kêu inh ỏi, nhưng có một con rơi xuống chết tươi, và chiếc áo choàng cũng r่วง xuống cùng lúc ấy. Khi ấy, anh thợ săn làm đúng theo lời mụ già dặn dò, mổ bụng con chim, tìm quả tim, nuốt trọn vào bụng rồi mang chiếc áo choàng về nhà.

Sáng hôm sau, khi thức giấc, anh sực nhớ đến lời hứa hẹn nọ. Anh muốn kiểm xem điều đó đã ứng nghiệm chưa. Khi vừa nhấc chiếc gối lên, đồng tiền vàng lấp lánh đập vào mắt anh. Ngày hôm sau, anh lại tìm thấy một đồng khác, và cứ thế tiếp diễn mỗi lần anh thức dậy. Anh tích góp được một đống vàng, nhưng cuối cùng anh tự nhủ: “Tất cả số vàng này có ích gì nếu ta cứ mãi quẩn quanh ở nhà? Ta sẽ lên đường đi đây đi đó để mở mang tầm mắt.”

Anh bèn từ biệt cha mẹ, thắt lưng đeo bị và súng của thợ săn, rồi bước ra thế giới rộng lớn bên ngoài.

Có dạo nọ, anh đi xuyên qua một khu rừng rậm, và khi ra đến bìa rừng, trước mắt anh giữa vùng đồng bằng hiện ra một lâu đài tráng lệ. Một Mụ Già đang đứng cùng một thiếu nữ đẹp tuyệt trần ngó ra từ một ô cửa sổ.

Thế nhưng, Mụ Già ấy lại là một mụ Phù thủy. Mụ bảo cô thiếu nữ rằng: “Có một kẻ từ trong rừng đang đi ra, trong người hắn mang một báu vật kỳ diệu. Chúng ta phải nẫng tay trên của hắn thôi, con gái cưng của ta ạ. Thứ đó thuộc về chúng ta thì thích hợp hơn là hắn. Hắn mang theo tim của một loài chim, nhờ đó mà mỗi buổi sáng, một đồng tiền vàng lại nằm dưới gối hắn.” Mụ dặn dò cô phải làm gì, phải đóng vai ra sao, rồi cuối cùng đe dọa với ánh mắt giận dữ: “Và nếu mày không làm theo lời tao bảo, hậu quả sẽ tồi tệ hơn cho mày đấy.”

Bấy giờ, khi anh thợ săn đến gần hơn và trông thấy cô thiếu nữ, anh tự nhủ: “Ta đã bôn ba thiên lý trường chinh suốt bấy lâu nay, nay hãy tạm dừng chân nghỉ ngơi và ghé vào lâu đài xinh đẹp kia xem sao. Tiền bạc của ta chắc chắn là đủ.” Dẫu vậy, lý do thực sự là vì anh đã trót phải lòng bóng hồng xinh xắn.

Anh bước vào nhà, được đón tiếp nồng hậu và thết đãi chu đáo. Chẳng bao lâu sau, anh say đắm mụ Phù thủy trẻ đến mức chẳng còn nghĩ ngợi được gì khác, nhìn sự vật theo cách nàng nhìn và làm bất cứ điều gì nàng muốn.

Mụ Già bấy giờ mới lên tiếng: “Giờ thì chúng ta phải lấy cho bằng được quả tim của con chim, hắn sẽ chẳng bao giờ mảy may tiếc nuối đâu.” Mụ chuẩn bị một chén thuốc, khi đã xong xuôi bèn rót vào chiếc cốc rồi đưa cho cô thiếu nữ để mang sang cho anh thợ săn.

Nàng làm theo lời mụ, cất lời: “Nào, người em yêu dấu, hãy nâng ly vì em đi.”

Anh bèn đón lấy chiếc cốc, và khi vừa nuốt trọn ngụm nước, quả tim con chim bèn ọe ra ngoài. Cô gái đành phải lén lút nhặt lấy và nuốt nó vào bụng mình, bởi đó là ý muốn của Mụ Già. Kể từ đó trở đi, anh không còn tìm thấy đồng tiền vàng nào dưới gối nữa. Thay vào đó, chúng nằm dưới gối của cô thiếu nữ, và mỗi buổi sáng Mụ Già lại đến lấy đi. Thế nhưng anh ta đã quá u mê và chìm đắm trong ái tình, đến nỗi chẳng mải nghĩ gì khác ngoài việc cùng người đẹp tận hưởng thời gian bên nhau.

Mụ phù thủy già liền bảo: “Chúng ta đã có quả tim chim rồi, nhưng cũng phải tước đoạt cả chiếc Áo Choàng Ước Nguyện của hắn nữa.”

Cô thiếu nữ đáp lời: “Chúng ta hãy để lại thứ đó cho anh ấy; dẫu sao anh ấy cũng đã mất hết tài sản rồi.”

Mụ Già nổi giận lôi đình mắng mỏ: “Một chiếc áo choàng như thế là vật báu hiếm có trên đời này. Ta nhất định phải có nó và sẽ giành cho bằng được!” Mụ giáng cho cô thiếu nữ mấy bạt tai, đe rằng nếu không vâng lời thì sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp đâu.

Thế là cô đành phải tuân lệnh Mụ Già, đứng thẫn thờ bên cửa sổ và nhìn ra chốn phong cảnh xa xăm ra điều vô cùng buồn bã.

Anh thợ săn cất tiếng hỏi: “Sao nàng lại đứng đó với vẻ mặt sầu muộn nhường kia?”

“Ôi, chàng yêu dấu của em,” nàng đáp, “kìa đằng kia là Núi Hồng Ngọc, nơi những viên đá quý sinh trưởng. Em khát khao chúng biết bao, mỗi khi nghĩ đến là lòng lại thấy trĩu nặng u sầu, nhưng nào ai có thể với tới nơi đó? Chỉ có loài chim chóc với đôi cánh bay lượn mới chạm tới được, chứ con người thì muôn đời không thể.”

“Nàng còn muộn phiền chuyện gì nữa không?” anh thợ săn nói. “Ta sẽ sớm trút bỏ gánh nặng đó khỏi lòng nàng thôi.”

Nói đoạn, anh kéo nàng vào trong vách áo choàng của mình, ước được đến Núi Hồng Ngọc. Chỉ trong chớp mắt, hai người đã cùng ngồi ngự trị trên ngọn núi ấy. Đá quý lấp lánh khắp bốn bề, ngắm nhìn thôi cũng đủ thấy lòng khôn xiết vui sướng. Cả hai cùng nhau thu gom những viên đá đẹp nhất và đắt giá nhất.

Bấy giờ, bằng những thủ đoạn phù phép của mình, Mụ Già đã khiến mí mắt anh thợ săn trĩu nặng xuống. Anh quay sang bảo cô thiếu nữ: “Chúng ta hãy ngồi xuống nghỉ ngơi chốc lát đi. Anh mỏi chân quá, chẳng tài nào đứng vững được nữa rồi.”

Họ liền ngồi xuống, anh gối đầu lên đùi nàng và chìm vào giấc ngủ say. Khi anh đã ngủ thiếp đi, nàng liền gỡ chiếc áo choàng khỏi vai anh, khoác nó lên người mình, thu gom hết số hồng ngọc và đá quý rồi ước được quay trở về nhà cùng với chúng.

Đến khi anh thợ săn ngủ đẫy giấc tỉnh dậy, anh bàng hoàng nhận ra người thương đã phản bội mình và bỏ rơi anh trơ trọi nơi chốn hoang sơn vu khoảnh. Anh ngửa mặt than thở: “Ôi, thói đời sao lắm kẻ bội bạc!” rồi ngồi đó trong nỗi ưu phiền lo lắng, chẳng biết phải xoay sở ra sao.

Thế nhưng ngọn núi ấy lại là lãnh địa của một lũ Người Khổng Lồ vô cùng hung ác và quái dị sống qua ngày ở chốn này. Anh ngồi đó chưa được bao lâu thì thấy ba tên đang rầm rập tiến về phía mình. Lũ người khổng lồ bước tới, tên đi đầu bèn dùng chân đá mạnh vào người anh và gớm ghiếc nói: “Con giun dế nào mà lại cuộn tròn nằm lì ở đây thế này?”

Tên thứ hai bảo: “Dẫm nát nó đi cho rồi.”