Ngày xửa ngày xưa, có một vị Hoàng hậu già góa chồng đã nhiều năm, và bà có một cô con gái xinh đẹp.

Khi công chúa lớn lên, nàng được hứa hôn với một vị hoàng tử ở xứ sở rất xa xôi. Đến ngày nàng phải lên đường về vương quốc xa xôi ấy để làm cô dâu, vị Hoàng hậu già chuẩn bị cho con rất nhiều vật dụng bằng vàng bạc quý giá, cùng nhiều đồ trang sức, chén ngọc và châu báu — tóm lại là tất cả những gì thuộc về của hồi môn của một hoàng tộc, bởi bà hết lòng yêu thương con gái.

Bà cũng phái một nữ tỳ đi cùng để hộ tống nàng đến chỗ chú rể. Mỗi người cưỡi một con ngựa cho chuyến hành trình, nhưng con ngựa của ái nữ nhà vua tên là Falada và nó biết nói.

Khi giờ phút chia tay đã đến, người mẹ già bước vào phòng ngủ, cầm một con dao nhỏ rạch ngón tay cho đến khi rỉ máu. Sau đó, bà áp một chiếc khăn trắng vào ngón tay để ba giọt máu rơi lên đó.

Bà trao chiếc khăn cho con gái và nói: “Con yêu, hãy giữ gìn cẩn thận nhé. Nó sẽ giúp ích cho con dọc đường.”

Rồi họ bịn rịn chia tay nhau trong nỗi buồn lưu luyến. Công chúa giấu mảnh vải vào ngực áo, leo lên lưng ngựa và lên đường đến gặp vị hôn của mình.

Sau khi đi được một quãng, nàng cảm thấy cơn khát cháy cổ bèn bảo nữ tỳ rằng: “Hãy xuống ngựa, lấy chiếc cốc của ta mà ngươi đã mang theo và múc cho ta ít nước suối để ta uống.”

Nữ tỳ liền đáp: “Nếu cô khát, hãy tự xuống ngựa mà cúi xuống uống nước lấy. Tôi không đời nào làm tôi tớ cho cô.”

Vì quá khát, công chúa đành xuống ngựa, cúi mình bên dòng suối nhỏ để uống chứ không được phép dùng chiếc cốc vàng. Nếp than thở: “Ôi, lạy Trời!” và ba giọt máu đáp lời:

Nếu mẹ hiền thấu thấu,

Tim hẳn vỡ làm đôi!

Nhưng ái nữ nhà vua vốn khiêm nhường nên không nói gì thêm, lặng lẽ leo lên lưng ngựa đi tiếp.

Họ đi thêm được dặm đường, nhưng trời oi ả, ánh nắng như thiêu đốt khiến nàng lại khát khô cổ. Khi đến một con suối, nàng lại gọi nữ tỳ: “Hãy xuống ngựa và múc nước cho ta bằng chiếc cốc vàng,” bởi nàng đã quên bẵng những lời cay độc của ả kia từ lâu.

Nhưng nữ tỳ còn kiêu ngạo hơn trước, đáp rằng: “Muốn uống thì tự túc mà uống, tôi không đời nào làm tớ cho cô.”

Lúc ấy, vì quá khát, ái nữ nhà vua đành xuống ngựa, cúi mình bên dòng suối chảy, nghẹn ngào khóc và nói: “Ôi, lạy Trời!” và những giọt máu lại cất tiếng đáp:

Nếu mẹ hiền thấu thấu,

Tim hẳn vỡ làm đôi!

Và trong lúc nàng đang cúi rạp người xuống dòng nước để uống, chiếc khăn đựng ba giọt máu từ ngực áo rơi ra, theo dòng nước trôi đi mà nàng không hề hay biết do quá đỗi buồn khổ. Thế nhưng, ả nữ tỳ đã nhìn thấy tất cả và vô cùng đắc ý vì nghĩ rằng giờ đây ả đã nắm thóp được cô dâu thật, bởi từ khi đánh mất những giọt máu, công chúa đã trở nên yếu đuối và mất hết sức mạnh.

Vì vậy, khi nàng muốn leo lên lại con ngựa tên là Falada, ả nữ tỳ liền quát: “Con Falada này hợp với tao hơn, còn con ngựa cùi của mày thì vừa sức mày đấy,” và công chúa đành phải nhẫn nhịn chấp nhận.

Bằng những lời lẽ cay độc, ả nữ tỳ ép công chúa phải cởi bộ y phục hoàng gia để đổi lấy bộ đồ rách rưới của mình; cuối cùng, ả còn bắt nàng phải thề dưới bầu trời trong xanh rằng sẽ không hé răng nửa lời về chuyện này trước bất kỳ ai tại hoàng cung. Nếu nàng không chịu thề, ả đã giết chết nàng ngay tại chỗ. Nhưng con Falada đã chứng kiến tất cả và ghi nhớ rõ trong lòng.

Nữ tỳ trèo lên lưng Falada, còn cô dâu thật phải cưỡi con ngựa tồi, và cứ thế họ tiếp tục lên đường cho đến khi tiến vào hoàng cung. Tại đây, mọi người tưng bừng mừng đón nàng đến, hoàng tử chạy ra tiếp rước, đỡ nữ tỳ xuống ngựa vì đinh ninh đó chính là cô dâu của mình. Ả được đưa lên lầu, trong khi công chúa đích thực bị bỏ lại đứng thẫn thờ dưới sân.

Lúc bấy giờ, vị vua già nhìn qua cửa sổ xuống sân và thấy nàng đang đứng đó với vẻ kiều diễm, mong manh và xinh đẹp khôn tả. Vua liền vội vã bước vào phòng hoàng gia, gặng hỏi cô dâu về cô gái đang đứng dưới sân kia là ai và có quan hệ gì với nàng.

Ả đáp: “D dọc đường con nhặt được nó để làm bạn đồng hành. Xin Người hãy giao việc cho nó làm để nó khỏi đứng không rảnh rỗi.”

Nhưng vị vua già chẳng có việc gì cho nàng làm và cũng chẳng biết giao việc gì, bấy giờ vua mới bảo: “Trẫm có một chú bé chăn ngỗng, cứ để nó giúp thằng bé.”

Chú bé chăn ngỗng tên là Conrad, và cô dâu thực sự từ nay phải phụ giúp cậu chăn dắt đàn ngỗng.

Chẳng bao lâu sau, ả giả danh cô dâu liền thưa với vị hoàng tử trẻ: “Chàng yêu dấu ơi, em xin chàng một ân huệ.”

Hoàng tử đáp: “Nàng muốn gì anh cũng vui lòng chiều ý.”

“Vậy xin hãy cho gọi đồ tể đến và chặt đầu con ngựa mà em đã cưỡi khi tới đây, vì nó cứ làm em chướng mắt suốt dọc đường.” Thực chất, ả ta sợ con ngựa có thể nói ra sự thật về cách đối xử tệ bạc của ả với ái nữ nhà vua.

Cuối cùng ả cũng ép được nhà vua hứa sẽ làm theo ý mình, và con Falada trung thành phải chịu án tử hình. Tin ấy lọt đến tai nàng công chúa thật, và nàng bí mật hứa tặng người đồ tể một đồng tiền vàng nếu hắn làm giúp nàng một việc nhỏ. Trong thành có một cái cổng vòm tối tăm mà sáng chiều nàng đều phải lùa đàn ngỗng đi qua: liệu hắn có thể làm ơn đóng đinh giữ cái đầu của Falada lên đó để mỗi khi qua đây nàng lại được nhìn thấy nó không? Người đồ tể đồng ý, liền chặt đầu con ngựa và đóng đinh thật chắc chắn phía dưới khung cổng tối tăm ấy.

Sáng sớm tinh mơ, khi nàng cùng Conrad lùa đàn ngỗng đi qua cổng vòm này, nàng ngước nhìn lên và cất tiếng than:

Ôi Falada, treo lơ lửng nơi kia!

Đầu ngựa liền đáp lời:

Ôi nữ vương trẻ, cơ hàn xiết bao!

Nếu mẹ hiền thấu nỗi đau,

Tim người chắc hẳn vỡ nhàu làm đôi!

Rồi họ tiếp tục lùa đàn ngỗng đi xa hơn về vùng ngoại ô đồng cỏ. Khi đến bãi cỏ, nàng ngồi xuống và xõa mái tóc dài óng ả tựa vàng ròng của mình ra. Conrad nhìn thấy vẻ rực rỡ ấy liền vô cùng thích thú, muốn với tay giật lấy vài sợi tóc. Thấy vậy, nàng bèn cất tiếng hát:

Gió ơi thổi nhẹ đưa mau,

Cuốn bay nón nhỏ giùm tao hỡi mày!

Bắt nó đuổi bắt đó đây,

Cho tao chải tết tóc này xong xuôi.

Ngay lập tức, một cơn gió dữ thổi tới cuốn chiếc mũ của Conrad bay xa tít tắp qua cánh đồng, buộc cậu ta phải cắm cổ chạy theo.

Khi cậu ta quay lại, nàng đã chải tóc xong xuôi và búi gọn gàng lên đầu, khiến cậu chẳng thể tước được sợi tóc nào. Conrad đâm ra tức tối và câm lặng chẳng thèm nói năng gì với nàng. Cứ thế, họ trông đàn ngỗng đến tận chiều tối rồi cùng nhau trở về nhà.

ĐẦU NGỰA ĐÁP: “ÔI NỮ VƯƠNG TRẺ, CƠ HÀN XIẾT BAO”

Hôm sau, khi họ lùa đàn ngỗng đi qua khung cổng tối tăm, thiếu nữ lại cất tiếng:

Ôi Falada, treo lơ lửng nơi kia!

Falada đáp:

Ôi nữ vương trẻ, cơ hàn xiết bao!

Nếu mẹ hiền thấu nỗi đau,

Tim người chắc hẳn vỡ nhàu làm đôi!

Rồi nàng lại ngồi xuống đám cỏ ngoài đồng và bắt đầu chải tóc. Conrad lao đến định giật lấy một nhúm, nàng liền vội vàng cất giọng:

Gió ơi thổi nhẹ đưa mau,

Cuốn bay nón nhỏ giùm tao hỡi mày!

Bắt nó đuổi bắt đó đây,

Cho tao chải tết tóc này xong xuôi.

Gió lại lồng lộng thổi bay chiếc mũ nhỏ khỏi đầu cậu ta đi mất tăm, buộc Conrad phải ba chân bốn cẳng chạy theo. Khi cậu ta hộc tốc quay lại, tóc nàng đã được bện gọn gàng từ bao giờ, chẳng còn tia hy vọng nào để ngắt lấy vài sợi. Cả hai đành tiếp tục trông ngỗng cho đến tận chiều tà.

Nhưng vào buổi tối hôm đó, sau khi về đến nhà, Conrad liền tìm gặp vị vua già và thưa: “Con không đời nào đi chăn ngỗng với con nhỏ đó nữa đâu!”

Vị vua già ngạc nhiên hỏi: “Sao lại thế?”

“Dạ, vì nó cứ làm con phát bực suốt cả ngày.”

Nhà vua bèn lệnh cho cậu ta kể lại đầu đuôi những gì nàng đã làm với mình.

Conrad thưa: “Sáng ra, khi chúng con lùa đàn ngỗng đi qua cái cổng vòm tối, ở trên tường có treo một cái đầu ngựa trông rất thảm hại, và nó bảo với cái đầu ấy rằng:

‘Ôi Falada, treo lơ lửng nơi kia!’

Và cái đầu liền đáp lại:

‘Ôi nữ vương trẻ, cơ hàn xiết bao!

Nếu mẹ hiền thấu nỗi đau,

Tim người chắc hẳn vỡ nhàu làm đôi!’”

Conrad kể tiếp những chuyện xảy ra ngoài bãi chăn ngỗng, và cách mà cậu cứ phải chạy thục mạng đi đuổi chiếc mũ của mình như thế nào.

Vị vua già ra lệnh cho cậu ngày mai cứ tiếp tục lùa đàn ngỗng ra đi, và vừa sáng sớm, vua đã lén đến nấp sau khung cổng tối tăm để tận tai nghe thiếu nữ trò chuyện với cái đầu của Falada. Sau đó, vua băng qua đồng cỏ và ẩn mình trong lùm cây rậm rạp. Chẳng mấy chốc, ngài tận mắt chứng kiến cô bé chăn ngỗng và cậu bé chăn ngỗng dẫn bầy thú đến, rồi một lát sau, nàng ngồi xuống thắt bện mái tóc tỏa sáng hào quang rực rỡ của mình.

Và rồi nàng cất tiếng:

Gió ơi thổi nhẹ đưa mau,

Cuốn bay nón nhỏ giùm tao hỡi mày!

Bắt nó đuổi bắt đó đây,

Cho tao chải tết tóc này xong xuôi.

Bỗng một luồng gió mạnh thổi tới cuốn chiếc mũ của Conrad bay đi mất, khiến cậu ta phải cắm cổ chạy theo thật xa, trong khi thiếu nữ bình thản tiếp tục chải và tết mái tóc của mình. Mọi sự việc đều lọt vào mắt nhà vua.

Đoạn, ngài lẳng lặng rời đi không để ai hay biết. Chiều tối, khi cô gái chăn ngỗng trở về nhà, vua gọi riêng nàng ra một góc và hỏi tại sao nàng lại làm những điều ấy.

Nàng đáp: “Con không thể nói cho Người biết được, con cũng chẳng dám than vãn nỗi đau đớn của mình với bất kỳ ai trên cõi đời này, bởi con đã thề dưới bầu trời cao xanh kia là sẽ giữ kín. Nếu không có lời thề ấy, con đã chẳng thể giữ được mạng sống của mình rồi.”

Vua gặng hỏi mãi không thôi, cố ép nàng khai nhưng chẳng moi được lời nào. Bấy giờ vua mới bảo: “Nếu con không chịu nói với ta, vậy hãy trút bầu tâm sự với cái lò sưởi bằng sắt đằng kia xem sao,” rồi vua bỏ đi.

Nàng bèn trườn vào trong chiếc lò sưởi sắt, bắt đầu khóc lóc thảm thiết và giãi bày hết tâm can: “Giờ đây con đã bị cả thế giới bỏ rơi, vậy mà con vốn là một vị công chúa đường đường là ái nữ nhà vua, thế nhưng một mụ nữ tỳ giả mạo đã dùng vũ lực đẩy con vào cảnh ngộ khốn cùng, buộc con phải cởi bỏ xiêm y vương giả. Ả ta đã cướp mất vị trí cô dâu của con trước mặt vị hoàng tử, còn con thì phải chịu đựng công việc hèn mọn của một đứa chăn ngỗng.

Nếu mẹ hiền thấu thấu,

Tim hẳn vỡ làm đôi!”

Vị vua già đứng áp tai bên ống thông khói của lò sưởi nãy giờ, lắng nghe trọn vẹn những lời nàng thổ lộ. Ngài liền quay lại, gọi nàng bước ra khỏi lò. Lập tức những bộ y phục hoàng gia được mang đến khoác lên người nàng, và thật kỳ diệu làm sao, nàng xinh đẹp lộng lẫy nhường nào! Vị vua già cho gọi con trai mình đến và tiết lộ toàn bộ sự thật: rằng vị hôn thê hiện tại chỉ là một mụ nữ tỳ mạo danh, còn cô dâu đích thực chính là cô gái chăn ngỗng đang đứng đây.

Hoàng tử vô cùng mừng rỡ khôn xiết khi ngắm nhìn vẻ trẻ trung xinh đẹp của nàng, và một bữa tiệc lớn được sửa soạn, mời tất cả thần dân cùng những người bạn thân thiết đến chung vui. Ngồi trên danh dự ở vị trí chủ tiệc là chú rể, một bên là công chúa, bên kia là nữ tỳ giả mạo — nhưng ả nữ tỳ nay đã bị lóa mắt bởi sự lộng lẫy nên chẳng thể nhận ra công chúa trong bộ xiêm y chói ngời.

Khi mọi người đã ăn uống no say và hân hoan vui vẻ, vị vua già bỗng đem một câu đố ra hỏi nữ tỳ: một kẻ có cách hành xử tồi tệ như thế này đối với chủ nhân của mình thì đáng chịu trừng phạt gì, đồng thời ngài kể lại toàn bộ câu chuyện và hỏi xem loại tội nhân ấy xứng đáng nhận bản án nào?

Ả giả danh cô dâu liền lạnh lùng đáp: “Hắn chẳng xứng đáng kết cục nào ngoài việc bị nhốt vào một chiếc thùng bọc đầy đinh nhọn ở phía trong, rồi dùng hai con ngựa trắng kéo lê qua từng con phố cho đến chết mới thôi.”

Vị vua già liền dõng dạc tuyên bố: “Chính là ngươi đấy, và ngươi đã tự tuyên án cho chính mình rồi. Sẽ đúng như những gì ngươi vừa phán quyết.”

Và khi bản án được thi hành nghiêm ngặt, vị hoàng tử trẻ chính thức cử hành hôn lễ với người vợ thực sự của mình, và đôi uyên ương cùng nhau trị vì vương quốc trong hòa bình và hạnh phúc muôn đời.