Bà Lão ngồi bên chiếc guồng quay sợi ở chốn cô tịch ấy, miệt mài kéo sợi. Trời đã chạng vạng, và khúc gỗ đang cháy trên lò sưởi chỉ tỏa ra thứ ánh sáng lدm lùn. Bỗng có tiếng động ngoài hiên, đàn ngỗng từ bãi cỏ trở về, cất lên những tiếng kêu khàn đọt. Chẳng mấy chốc sau, người con gái bước vào. Thế nhưng Bà Lão hầu như chẳng một lời cảm ơn, chỉ khẽ lắc đầu đôi chút. Người con gái ngồi xuống bên cạnh, cầm lấy chiếc guồng, thạo dẻ như một thiếu nữ, tiếp tục xe những sợi chỉ. Cứ thế, cả hai ngồi liền hai tiếng đồng hồ mà không thốt ra một nhời.

KHI CHIẾC MẶT NẠ XÁM RƠI XUỐNG, MÁI TÓC VÀNG ÓNG BỪNG SÁNG

Cuối cùng, có tiếng xột xoạt bên cửa sổ, và hai con mắt đỏ rực dòm vào. Đó là một con cú già đêm, cất tiếng kêu “Uhu!” liền ba bận.

Bà Lão ngẩng đầu lên một chút, rồi cất lời: “Này con gái bé bỏng của ta, đã đến lúc con phải ra ngoài và làm công việc của mình rồi đấy.”

Nàng đứng dậy bước ra ngoài, và nàng đi đâu? Vượt qua những đồng cỏ, cứ thế tiến sâu vào thung lũng. Cuối cùng, nàng tới một cái giếng, cạnh đó có ba cây sồi già đứng sừng sững. Trong lúc ấy, vầng trăng đã nhô lên to và tròn vành vạnh trên đỉnh núi, sáng tỏ đến mức có thể tìm thấy một chiếc kim khơi.

Nàng gỡ bỏ lớp da che kín mặt, rồi cúi mình xuống giếng và bắt đầu rửa mặt mũi. Khi đã xong xuôi, nàng nhúng cả tấm da xuống nước, trải lên bãi cỏ để nó được phơi dưới ánh trăng cho bạc màu và khô ráo trở lại.

Nhưng thiếu nữ mới thay đổi làm sao! Sự đổi thay ấy trước nay chưa từng thấy bao giờ! Khi chiếc mặt nạ xám rơi xuống, mái tóc vàng óng của nàng bừng sáng tựa những tia nắng mặt trời, tỏa lan như một tấm áo choàng phủ kín cả vóc dáng. Đôi mắt nàng lấp lánh rạng ngời như các vì tinh tú trên bầu trời, còn đôi má ửng hồng dịu dàng như đóa hoa táo nở rộ.

Thế nhưng thiếu nữ xinh đẹp lại mang nỗi buồn. Nàng ngồi xuống và khóc nức nở. Giọt nước mắt này nối tiếp giọt nước mắt kia trào ra từ khóe mi, lăn qua mái tóc dài rơi xuống mặt đất. Nàng ngồi đó, và hẳn sẽ còn ngồi lại lâu lắm, nếu không có tiếng xột xoạt và răng rắc vang lên từ cành của cây bên cạnh. Nàng chồm dậy như một con hoẵng vừa trúng đạn của thợ săn.

Ngay lúc ấy, vầng trăng bị một đám mây đen che khuất, và chỉ trong chớp mắt, thiếu nữ đã kịp khoác lên mình lớp da cũ và biến mất, hệt như ngọn đèn bị gió thổi tắt.

Nàng chạy thục mạng trở về nhà, run lẩy bẩy như chiếc lá dương trước gió. Bà Lão đang đứng đợi ở thềm cửa, và thiếu nữ toan kể lại những gì vừa xảy ra với mình, nhưng Bà Lão hiền từ mỉm cười nói: “Ta biết hết rồi.”

Bà dẫn nàng vào trong phòng và nhóm lên một khúc gỗ mới. Tuy nhiên, bà không ngồi vào guồng quay sợi nữa, mà đi lấy cây chổi bắt đầu quét tom cọ rửa. “Mọi thứ phải thật sạch sẽ và tinh tươm,” bà bảo người con gái.

“Nhưng thưa Mẹ,” thiếu nữ lên tiếng, “vì sao giờ này mẹ lại bắt đầu công việc muộn thế? Mẹ đang mong đợi điều gì vậy?”

“Thế con có biết bây giờ là mấy giờ rồi không?” Bà Lão hỏi.

“Vẫn chưa đến nửa đêm,” thiếu nữ đáp, “nhưng đã qua mười một giờ rồi.”

“Con không nhớ sao,” Bà Lão tiếp lời, “hôm nay là tròn ba năm kể từ ngày con đến với ta? Hạn định của con đã hết, chúng ta không thể ở bên nhau được nữa.”

Thiếu nữ hoảng hốt, cất lời: “Ôi! Mẹ kính yêu, mẹ sẽ ruồng bỏ con sao? Con biết đi đâu về đâu? Con chẳng có bạn bè, cũng chẳng có mái ấm nào để trở về. Con luôn làm theo đúng những gì mẹ dạy bảo, và mẹ vẫn luôn hài lòng về con. Xin đừng đuổi con đi.”

Bat Lão không muốn nói cho thiếu nữ biết điều gì đang chờ đợi phía trước. “Thời gian của ta ở đây đã hết,” bà bảo nàng, “nhưng khi ta rời đi, nhà cửa và phòng khách phải thật sạch sẽ: thế nên chớ có cản trở công việc của ta. Con đừng bận tâm lo cho bản thân. Con sẽ tìm được một mái nhà che chở, và tiền công ta trả cho con cũng sẽ làm con vừa ý.”

“Nhưng xin mẹ hãy nói cho con biết điều gì sắp xảy ra,” thiếu nữ tiếp tục van nài.

“Ta nhắc lại lần nữa, đừng cản trở công việc của ta. Đừng thốt thêm lời nào nữa, hãy về phòng của mình, gỡ lớp da trên mặt xuống, mặc chiếc áo lụa mà con đã mặc ngày đầu đến gặp ta, rồi cứ ở trong phòng chờ cho đến khi ta gọi.”