Ngày xửa ngày xưa, có một vị vua và hoàng hậu ngày nào cũng than thở: "Ôi, giá mà chúng ta có một đứa con!" nhưng mãi vẫn không có.

Rồi một hôm, khi hoàng hậu đang tắm, một con nhái bò từ dưới nước lên bờ và nói với bà rằng: "Ước nguyện của Người sẽ thành hiện thực. Chưa qua một năm nữa, Người sẽ sinh hạ một cô công chúa."

Những lời con nhái tiên đoán đã ứng nghiệm, hoàng hậu sinh được một bé gái xinh xắn đến nỗi nhà vua mừng quýnh cả lên, liền hạ lệnh mở một bữa yến tiệc linh đình. Ngài không chỉ mời họ hàng, bạn bè và quen biết, mà còn mời cả các Bà Tiên, cốt để các vị ban ơn lành và lòng nhân ái cho đứa trẻ. Trong vương quốc có tất thảy mười ba bà tiên. Nhưng ngài chỉ có mười hai chiếc đĩa vàng để đãi họ, nên một bà đành phải ở nhà.

Bữa tiệc được tổ chức vô cùng long trọng. Khi tiệc tàn, các Bà Tiên liền ban những phép màu của mình cho tiểu công chúa. Người này ban Đức hạnh, người kia ban Sắc đẹp, người thứ ba ban Sự giàu có, cứ thế mà ban mọi điều ước nguyện trên đời.

Khi mười một vị đã ban lời chúc xong, thình lình bà tiên thứ mười ba xuất hiện. Muốn trả thù vì không được mời, bà ta chẳng chào hỏi hay liếc nhìn ai, cất giọng oang oang: "Công chúa của nhà vua, vào năm mười lăm tuổi, sẽ bị con thoi đâm vào tay và ngã xuống chết." Nói xong, chẳng thèm cất thêm nửa lời, bà ta quay lưng bước ra khỏi phòng.

Ai nấy đều bàng hoàng sợ hãi. Nhưng vị tiên thứ mười hai, người vẫn chưa cất lời chúc, bước lên trước; vì không thể xoá bỏ lời nguyền độc địa ấy mà chỉ có thể làm giảm nhẹ đi, bà phán: "Đó sẽ không phải là cái chết, mà là một giấc ngủ sâu đằng đẵng suốt một trăm năm mà công chúa sẽ chìm vào."

Nhà vua, với mong muốn che chở đứa con gái yêu quý khỏi tai hoạ, liền hạ lệnh đốt sạch tất cả các con thoi trong toàn vương quốc. Trong khi ấy, những lời chúc của các Bà Tiên ứng nghiệm trọn vẹn lên thiếu nữ; nàng lớn lên xinh đẹp, nết na, dịu dàng và thông minh đến mức ai nhìn thấy cũng đem lòng yêu mến.

Đúng vào ngày nàng tròn mười lăm tuổi, nhà vua và hoàng hậu không có nhà, công chúa ở lại cung điện một mình. Nàng bèn đi khắp nơi, ngắm nghía các căn phòng và buồng ngủ tuỳ thích, và cuối cùng đến một ngọn tháp cổ. Nàng trèo lên chiếc cầu thang xoắn ốc hẹp và tới trước một cánh cửa nhỏ. Trên ổ khóa có cắm một chìa khóa gỉ sét, nàng xoay nhẹ và cửa bật mở. Kìa, trong căn phòng nhỏ có một cụ già đang ngồi bên chiếc con thoi, chăm chú kéo sợi.

Công chúa cất tiếng: "Chào cụ, cụ đang làm gì đấy ạ?"

Cụ già gật đầu đáp: "Ta đang kéo sợi."

Nàng thiếu nữ lại hỏi: "Thứ gì mà kêu lách cách vui tai thế này?" Nói rồi nàng cầm lấy con thoi và cũng muốn thử kéo sợi. Nhưng nàng vừa chạm vào con thoi thì lời nguyền linh nghiệm ứng vận, ngón tay nàng đã bị đâm phải.

Và ngay khoảnh khắc cảm thấy nhói đau, nàng ngã xuống chiếc giường đặt ở đó và chìm vào một giấc ngủ sâu. Giấc ngủ ấy lan rộng ra khắp toàn bộ cung điện.

Nhà vua và hoàng hậu vừa đi về đến nơi, bước vào đại sảnh, liền bắt đầu ngủ thiếp đi, và toàn bộ triều thần cũng ngủ theo. Những con ngựa trong chuồng cũng chìm vào giấc ngủ, bầy chó ở sân, lũ bồ câu trên mái nhà, những con ruồi bám trên tường. Ngay cả ngọn lửa đang bập bùng trong lò sưởi cũng lịm đi và ngủ thiếp. Miếng thịt quay ngừng xèo xèo, và người đầu bếp, lúc ấy đang định nắm tóc cậu phụ bếp vì tội quên việc, liền buông tay ra rồi lăn ra ngủ. Gió ngừng thổi; và trên những tán cây trước lâu đài, không một chiếc lá nào còn lay động.

Thế nhưng, quanh lâu đài, một hàng rào gai bắt đầu mọc lên. Mỗi năm nó một cao thêm, cuối cùng vươn lên bao bọc xung quanh và che kín cả lâu đài, chẳng còn thấy gì nữa, thậm chí cả lá cờ trên mái nhà.

Nhưng câu chuyện về nàng công chúa ngủ trong rừng xinh đẹp mang tên "Tầm Xuân" - đó là tên của công chúa - cứ lan truyền đi khắp xứ sở, để rồi thỉnh thoảng lại có các hoàng tử tìm đến, thử vượt qua hàng rào gai để vào trong lâu đài. Nhưng họ đành bất lực, bởi những chiếc gai dính chặt vào nhau như thể chúng có bàn tay, khiến các chàng trai vướng vào đó, không tài nào gỡ ra được và phải chịu cái chết thê thảm.

Trải qua bao năm tháng đằng đẵng, lại có một vị hoàng tử đặt chân đến xứ sở ấy. Chàng nghe một cụ già kể chuyện về hàng rào gai, rằng ẩn sau đó là một lâu đài nơi có nàng công chúa xinh đẹp tuyệt trần tên là Tầm Xuân đã ngủ say suốt một trăm năm; và rằng nhà vua, hoàng hậu cùng toàn bộ triều đình cũng đang ngủ thiếp đi như thế. Chàng cũng từng nghe ông nội mình kể rằng đã có rất nhiều hoàng tử tìm đến, thử vượt qua hàng rào gai ấy, nhưng đều vướng kẹt lại và phải bỏ mạng thật thảm thương.

Bấy giờ chàng trai liền nói: "Ta chẳng sợ gì hết. Ta sẽ đến gặp nàng Tầm Xuân xinh đẹp." Dù cụ già có can ngăn thế nào đi nữa, chàng cũng chẳng màng tai.

Đúng lúc đó, tròn một trăm năm vừa trúng hạn. Ngày nàng Tầm Xuân tỉnh giấc đã đến. Khi hoàng tử tiến lại gần hàng rào gai, những gì hiện ra trước mắt chàng không phải gai góc mà là những bông hoa lớn vô cùng rẽ ra hai bên để nhường lối, để chàng bước qua an toàn mà chẳng chút tổn thương. Rồi chúng lại khép lại sau lưng chàng như một bức tường.

Trong sân lâu đài, chàng nhìn thấy những con ngựa và đàn chó đốm đang nằm ngủ. Trên mái nhà, bỉu bồ câu rúc đầu dưới cánh. Khi bước vào nhà, chàng thấy ruồi đang ngủ trên vách tường, người đầu bếp trong bếp vẫn giơ tay toan túm lấy cậu bé phụ bếp, còn cô hầu gái đang ngồi cạnh con gà mái đen mà nàng định vặt lông.

Chàng đi tiếp vào đại sảnh và thấy toàn thể triều đình đang nằm ngủ, còn bên ngai vàng là nhà vua và hoàng hậu.

Chàng lại tiến sâu hơn nữa, mọi thứ tĩnh lặng đến mức nghe rõ cả tiếng thở. Cuối cùng chàng tới ngọn tháp và mở cánh cửa dẫn vào căn phòng nhỏ nơi Tầm Xuân đang ngủ. Nàng nằm đó, xinh đẹp đến mức chàng không tài nào rời mắt nổi. Chàng cúi xuống đặt lên môi nàng một nụ hôn. Và vừa chạm môi hôn, Tầm Xuân liền mở bừng mắt, tỉnh giấc và nhìn chàng đầy trìu muến.

Rồi họ cùng nhau bước xuống, nhà vua tỉnh dậy, hoàng hậu và toàn thể triều thần cũng thức giấc, ngỡ ngàng nhìn nhau. Những con ngựa ngoài sân đứng dậy tung bờm tự rũ bụi. Đàn chó bật dậy vẫy đuôi rối rít. Lũ bồ câu trên mái rút đầu khỏi cánh, ngó nghiêng rồi bay vút ra khoảng trời tự do. Đám ruồi trên tường bò đi. Ngọn lửa trong bếp bùng lên bập bùng nấu thức ăn. Miếng thịt nướng quay tròn xèo xèo, và người đầu bếp giáng cho cậu bé phụ bếp một cái tát đau điếng khiến cậu la oai oái, còn cô hầu gái thì tiếp tục vặt lông con gà sẵn sàng cho vào lò quay.

Và rồi lễ cưới giữa hoàng tử và nàng Tầm Xuân được tổ chức vô cùng lộng lẫy, họ sống hạnh phúc bên nhau cho đến cuối đời.