Ngày xửa ngày xưa, có hai vợ chồng nọ khao khát có một mụn con nhưng mãi vẫn chưa được như ý. Sau cùng, người vợ hy vọng rằng Thượng đế sẽ ban cho nàng điều ước nguyện ấy.

Phía sau ngôi nhà của họ có một ô cửa sổ nhỏ nhìn ra một khu vườn tuyệt đẹp, nơi tràn ngập những loài hoa và thảo mộc quý hiếm. Tuy nhiên, khu vườn được bao quanh bởi một bức tường cao, và chẳng ai dám bén mảng tới đó vì nó thuộc quyền sở hữu của một mụ phù thủy có quyền năng lớn và khiến cả thế gian phải khiếp sợ.

Một ngày nọ, người vợ đứng bên cửa sổ nhìn xuống khu vườn thì thấy một luống cây cải cúc (rapunzel) trông thật tươi tốt và xanh mướt. Nàng thèm thuồng đến mức nảy sinh khao khát cháy bỏng được ăn chúng.

Nỗi thèm khát ấy cứ ngày một lớn dần, và vì biết mình không thể nào có được chỗ cải cúc kia, nàng đâm ra héo hon, gầy mòn, trông thật tiều tụy và khổ sở.

Thấy vậy, người chồng vô cùng lo lắng, bèn hỏi: "Nàng yêu dấu, nàng bị làm sao thế?"

"Ôi," nàng đáp, "nếu không được ăn chút cải cúc trong khu vườn sau nhà, chắc thiếp sẽ chết mất."

Người chồng, vì quá yêu vợ, thầm nghĩ: "Thà mình tự tay hái cho vợ chút cải cúc còn hơn để nàng phải chết, dù có phải trả giá thế nào cũng mặc!"

Khi chạng vạng tối, ông trèo qua bức tường vào khu vườn của mụ phù thủy, vội vã vơ lấy một nắm cải cúc rồi đem về cho vợ. Nàng liền làm món salad và ăn một cách ngon lành.

Thế nhưng, nàng thích món ấy đến mức – thích vô cùng – nên ngày hôm sau, cơn thèm khát trong nàng lại tăng gấp ba lần. Để có được sự bình yên, người chồng buộc phải lẻn vào khu vườn lần nữa. Thế là vào lúc chiều tà, ông lại trèo xuống. Nhưng vừa đặt chân xuống, ông đã vô cùng khiếp sợ khi thấy mụ phù thủy đang đứng ngay trước mặt.

"Sao ngươi dám," mụ gầm lên với ánh nhìn giận dữ, "đột nhập vào vườn ta và trộm cải cúc như một tên trộm? Ngươi sẽ phải trả giá vì việc này!"

"Ôi," ông đáp, "xin hãy lấy lòng từ bi thay cho sự trừng phạt! Tôi buộc phải làm vậy vì tình thế cấp bách. Vợ tôi nhìn thấy cải cúc của bà từ cửa sổ và khao khát đến nỗi nếu không được ăn, nàng sẽ chết mất."

Nghe vậy, cơn giận của mụ phù thủy dịu đi, mụ nói: "Nếu quả thật như lời ngươi nói, ta sẽ cho phép ngươi lấy bao nhiêu cải cúc tùy thích, nhưng với một điều kiện: ngươi phải giao cho ta đứa con mà vợ ngươi sắp sinh. Ta sẽ đối đãi tử tế với nó và chăm sóc nó như một người mẹ."

Trong cơn hoảng loạn, người chồng đồng ý với mọi điều kiện. Khi người vợ sinh hạ một bé gái, mụ phù thủy xuất hiện ngay lập tức, đặt tên cho đứa bé là Rapunzel rồi mang nó đi mất.

Rapunzel lớn lên trở thành đứa trẻ xinh đẹp nhất trên đời. Khi cô bé lên mười hai tuổi, mụ phù thủy nhốt cô vào một tòa tháp nằm giữa rừng sâu; tòa tháp không có cửa ra vào cũng chẳng có cầu thang, mà ở tít trên cao chỉ có một ô cửa sổ nhỏ. Mỗi khi muốn vào, mụ phù thủy lại đứng dưới chân tháp và cất tiếng gọi:

"Rapunzel, Rapunzel,

Thả mái tóc nàng xuống."

Rapunzel có mái tóc dài lộng lẫy, óng ả như sợi vàng, và mỗi khi nghe tiếng mụ phù thủy, cô lại tháo những bím tóc đã tết ra, quấn chúng vào một chiếc móc ở cửa sổ bên trên. Thế là mái tóc rủ xuống dài hai mươi thước, và mụ phù thủy cứ thế mà leo lên.

Một hai năm sau, có một vị Hoàng tử cưỡi ngựa đi qua khu rừng và ngang qua tòa tháp. Chàng nghe thấy một giọng hát, tiếng hát hay đến mức chàng phải đứng lại lắng nghe. Đó chính là Rapunzel, người đang dùng giọng hát ngọt ngào của mình để giết thời gian trong cảnh cô độc.

Hoàng tử muốn leo lên chỗ cô, chàng đi tìm cửa ra vào của tòa tháp nhưng chẳng thấy đâu cả. Chàng quay về nhà, nhưng tiếng hát ấy đã lay động trái tim chàng sâu sắc đến mức ngày nào chàng cũng quay lại khu rừng để lắng nghe.

Một lần, khi đang đứng nấp sau một thân cây, chàng thấy mụ phù thủy đi tới và nghe mụ gọi:

"Rapunzel, Rapunzel,

Thả mái tóc nàng xuống."

Rồi Rapunzel thả những bím tóc xuống, và mụ phù thủy leo lên đó.

"Nếu đó là cái thang để leo lên, thì ta cũng thử vận may một phen xem sao," chàng nghĩ.

Ngày hôm sau, khi trời bắt đầu tối, chàng đến tòa tháp và gọi:

"Rapunzel, Rapunzel,

Thả mái tóc nàng xuống."

Ngay lập tức, mái tóc thả xuống, và Hoàng tử leo lên.

Ban đầu, Rapunzel vô cùng hoảng sợ khi thấy một người đàn ông – một người mà từ trước tới nay cô chưa từng được gặp. Nhưng Hoàng tử bắt đầu trò chuyện với cô rất thân thiện, chàng kể rằng trái tim chàng đã xao xuyến đến mức không sao ngủ yên được, và chàng buộc phải đến gặp cô.

Thế là Rapunzel không còn sợ hãi nữa. Khi chàng hỏi liệu cô có đồng ý làm vợ chàng không, nhìn thấy chàng trai trẻ tuấn tú, cô nghĩ thầm: "Chàng sẽ yêu mình hơn là bà Gothel già nua kia," và cô gật đầu đồng ý, rồi đặt tay vào tay chàng.

Cô nói thêm: "Thiếp rất muốn cùng chàng đi trốn, nhưng không biết làm cách nào để xuống được. Mỗi lần đến đây, chàng hãy mang theo một cuộn lụa, thiếp sẽ bện thành một chiếc thang. Khi nào xong, thiếp sẽ leo xuống và chàng hãy đón thiếp trên lưng ngựa."

Họ thỏa thuận rằng cho đến lúc đó, chàng sẽ đến gặp cô vào mỗi buổi tối, vì mụ phù thủy thường đến vào ban ngày. Mụ phù thủy chẳng hề hay biết gì cả, cho đến một hôm Rapunzel buột miệng hỏi: "Thưa bà Gothel, sao mỗi lần con kéo bà lên, bà lại nặng hơn nhiều so với vị Hoàng tử trẻ? Chàng ấy chỉ vèo cái là đã ở bên con rồi."

"À! Đứa trẻ hư đốn kia!" mụ phù thủy hét lên. "Ta nghe thấy gì đây! Ta cứ ngỡ đã cách ly ngươi với cả thế gian, vậy mà ngươi dám lừa dối ta!"

Trong cơn giận dữ, mụ túm lấy mái tóc tuyệt đẹp của Rapunzel, quấn hai vòng quanh tay trái, tay phải vớ lấy cây kéo và "xoẹt" một cái, những bím tóc xinh đẹp đã lìa khỏi đầu và nằm trên mặt đất. Mụ tàn nhẫn đày đọa cô gái Rapunzel tội nghiệp vào một vùng sa mạc hoang vu, nơi cô phải sống trong cảnh đau khổ và khốn cùng.

Cũng trong ngày hôm đó, vào buổi tối, mụ phù thủy buộc những bím tóc vừa cắt được vào cái móc ở cửa sổ; khi Hoàng tử tới và gọi:

"Rapunzel, Rapunzel,

Thả mái tóc nàng xuống,"

mụ liền thả mái tóc xuống.

Hoàng tử leo lên. Nhưng chàng không thấy nàng Rapunzel yêu dấu của mình ở trên đó, mà chỉ thấy mụ phù thủy đang nhìn chàng bằng ánh mắt độc ác và đầy thù hận.

"A ha!" mụ chế giễu, "ngươi muốn đến đón người yêu dấu sao? Nhưng con chim xinh đẹp không còn ngồi trong tổ mà hót nữa đâu. Mèo đã vồ được nó rồi, và nó cũng sẽ móc mắt ngươi luôn. Rapunzel đã mất rồi! Ngươi sẽ không bao giờ được gặp lại nàng nữa!"

Hoàng tử đau đớn tột cùng, trong cơn tuyệt vọng, chàng nhảy từ trên tháp xuống. Chàng may mắn thoát chết, nhưng những bụi gai nơi chàng ngã vào đã làm đôi mắt chàng bị đâm mù. Thế là chàng lang thang trong rừng như một kẻ mù lòa, không ăn gì ngoài rễ cây và quả dại, chỉ biết khóc lóc và than vãn về sự mất mát của người vợ yêu dấu.

Chàng cứ thế lang thang trong cảnh khốn cùng suốt mấy năm trời, và cuối cùng cũng tìm đến vùng sa mạc nơi Rapunzel đang sống trong cảnh lầm than. Chàng nghe thấy một giọng nói, giọng nói ấy nghe quen thuộc đến lạ, chàng liền bước về phía đó. Khi chàng tiến lại gần, Rapunzel nhận ra chàng, cô lao tới ôm lấy cổ chàng mà khóc. Hai giọt nước mắt của cô rơi trên mắt chàng khiến đôi mắt sáng trở lại, và chàng lại nhìn thấy mọi vật như xưa.

Chàng đưa cô về vương quốc của mình, nơi họ được mọi người hân hoan chào đón, và họ sống bên nhau hạnh phúc, mãn nguyện suốt những năm tháng về sau.