Ngày xửa ngày xưa, có một bà góa nghèo sống trong một ngôi nhà nhỏ đơn độc. Phía trước ngôi nhà có một khu vườn, nơi mọc lên hai khóm hồng: một khóm trổ hoa trắng và khóm kia trổ hoa đỏ. Bà có hai đứa con gái giống hệt như hai khóm hồng ấy; đứa lớn tên là Bạch Tuyết, còn đứa nhỏ tên là Hoa Hồng.

Chúng ngoan ngoãn, hạnh phúc, chăm chỉ và vui vẻ chẳng kém gì những đứa trẻ trên đời này, chỉ có điều Bạch Tuyết điềm tĩnh và dịu dàng hơn Hoa Hồng. Hoa Hồng thích lang thang ngoài đồng cỏ và ruộng đồng để tìm hoa và bắt bướm. Trong khi đó, Bạch Tuyết ở nhà phụ giúp mẹ làm việc nhà, hoặc đọc sách cho mẹ nghe khi xong việc.

Hai chị em thương yêu nhau thắm thiết đến mức hễ ra ngoài là tay trong tay. Khi Bạch Tuyết nói: "Chúng ta sẽ không bao giờ rời xa nhau," Hoa Hồng liền đáp: "Chẳng bao giờ, chừng nào chúng ta còn sống." Và người mẹ thường nói thêm: "Ai có cái gì, người nấy phải chia sẻ với người kia."

Chúng thường thẩn thơ một mình trong rừng sâu để hái quả mọng đỏ. Muông thú chẳng bao giờ làm hại chúng, trái lại còn đến gần với vẻ đầy tin tưởng. Chú thỏ nhỏ sẵn sàng ăn chiếc lá bắp cải ngay trên tay chúng, con hoẵng thong thả gặm cỏ bên cạnh, chú hươu đực nhảy nhót vui tươi quanh chúng, còn những chú chim đậu yên trên cành cất tiếng hót líu lo những khúc ca chúng biết.

Chẳng có tai họa nào giáng xuống đầu chúng. Nếu mải chơi trong rừng đến tận tối mòn, màn đêm buông xuống, chúng liền nằm sát cạnh nhau trên lớp rêu mềm và ngủ một mạch đến sáng. Người mẹ biết rõ điều ấy nên chẳng mảy may lo lắng cho chúng.

Một ngày nọ, khi hai chị em ngủ qua đêm trong rừng và ánh bình minh đánh thức chúng dậy, chúng nhìn thấy một Đứa Trẻ xinh đẹp mặc chiếc áo trắng tinh khôi đang ngồi cạnh chỗ ngủ. Cậu bé đứng dậy, nhìn chúng với ánh mắt đầy trìu mến, nhưng chẳng nói gì rồi bước sâu vào trong rừng. Khi nhìn xung quanh, chúng bàng hoàng nhận ra mình đang ngủ ngay sát một vách đá hiểm trở; nếu bước thêm vài bước nữa trong đêm tối, chắc chắn chúng đã rơi xuống vực sâu. Người mẹ bảo rằng đó hẳn là thiên sứ vẫn luôn che chở cho những đứa trẻ ngoan.

Bạch Tuyết và Hoa Hồng dọn dẹp ngôi nhà nhỏ của mẹ ngăn nắp đến mức nhìn vào là thấy lòng phơi phới. Vào mùa hè, Hoa Hồng lo việc nhà, và mỗi sáng trước khi mẹ thức dậy, con bé lại đặt một vòng hoa kết bằng hoa từ cả hai khóm hồng lên đầu giường mẹ. Đến mùa đông, Bạch Tuyết nhóm lửa và bắc ấm nước lên móc treo. Chiếc ấm bằng đồng được đánh bóng loáng, sáng chói như vàng.

Mỗi tối, khi những bông tuyết rơi, người mẹ bảo: "Bạch Tuyết ơi, ra cài then cửa lại đi," rồi cả nhà quây quần bên lò sưởi. Người mẹ đeo kính lên và đọc to một cuốn sách lớn. Hai cô con gái vừa ngồi nghe vừa miệt mài quay sợi. Ngay bên cạnh chúng, một chú cừu nằm phục dưới sàn, còn phía sau, trên một thanh xà ngang, chú chim bồ câu trắng đang rúc đầu vào dưới cánh.

Một buổi tối, khi mọi người đang ngồi quây quần ấm cúng như thế, bỗng có tiếng gõ cửa như muốn xin vào. Người mẹ liền bảo: "Hoa Hồng nhanh ra mở cửa đi, chắc là khách lữ hành đang tìm chỗ trú ẩn rồi."

Hoa Hồng chạy đi đẩy then cửa, cứ đinh ninh đó là một người nghèo khổ, nhưng không phải. Đó là một chú Gấu đang thò cái đầu to bè màu đen qua khung cửa.

Hoa Hồng thét lên rồi giật lùi lại, chú cừu kêu be bé, chim bồ câu hoảng hốt vỗ cánh, còn Bạch Tuyết cuống cuồng trốn gọn đằng sau chiếc giường của mẹ.

Nhưng chú Gấu bắt đầu lên tiếng: "Đừng sợ. Ta không làm hại các cháu đâu! Ta lạnh cóng cả người rồi, chỉ muốn vào sưởi ấm một chút bên cạnh các cháu thôi."

Người mẹ hiền từ nói: "Tội nghiệp chú Gấu, lại đây nằm cạnh lò sưởi đi. Chỉ cần chú ý đừng để cháy bộ lông là được." Rồi bà gọi lớn: "Bạch Tuyết, Hoa Hồng, ra đây đi, Gấu không làm hại các cháu đâu, nó có ý tốt mà."

Thế là cả hai cô bé bước ra, lát sau chú cừu và chim bồ câu cũng rụt rè tiến lại gần, chẳng còn chút sợ hãi nào nữa.

Gấu bảo: "Các cháu ơi, phủi tuyết trên người ta ra giùm một chút nào." Thế là chúng mang chổi ra quét sạch lớp lông cho chú Gấu. Chú ta nằm dài bên lò sưởi, gừ lên thỏa mãn và vô cùng thoải mái.

Chẳng bao lâu sau, chúng đã trở nên quen thuộc và bắt đầu trêu chọc vị khách vụng về của mình. Chúng bứt lông Gấu, gác chân lên lưng rồi lăn chú ta qua lại, hoặc cầm roi mây quất vào người chú, và mỗi khi Gấu gừ lên, chúng lại cười vang. Nhưng Gấu ta vô cùng dễ tính, chỉ khi nào chúng đùa quá trớn, chú mới kêu lên:

Bạch Tuyết, Hoa Hồng hỡi,

Định đánh chết người tình hay sao?

Đến giờ đi ngủ, khi mọi người đã chìm vào giấc mơ, người mẹ bảo Gấu: "Chú có thể nằm nghỉ ngay bên lò sưởi đấy, thế là tránh được cái lạnh và thời tiết giá buốt."

Ngay khi trời hửng sáng, hai đứa trẻ đã mở cửa cho Gấu, và chú ta lững thững bước qua lớp tuyết để vào rừng.

Từ đó trở đi, chiều nào cũng vào một giờ ấy, Gấu lại đến, nằm phục bên lò sưởi và mặc sức cho lũ trẻ nô đùa. Chúng quen thân với chú đến mức chẳng bao giờ đóng cửa trước khi người bạn đen tuyền ấy xuất hiện.

Khi mùa xuân đến, vạn vật khoác tấm áo xanh tươi, một buổi sáng nọ Gấu nói với Bạch Tuyết: "Ta phải đi đây, và suốt mùa hè này sẽ không thể quay lại được."

Bạch Tuyết buồn rầu hỏi: "Gấu quý hóa ơi, chú đi đâu thế?"

"Ta phải vào rừng để bảo vệ kho báu của mình khỏi lũ Lùn độc ác. Vào mùa đông, khi mặt đất đóng băng cứng ngắc, chúng buộc phải ở dưới hầm và không tài nào khoét đất mà lên được. Nhưng giờ đây, khi ánh mặt trời đã làm tan và sưởi ấm đất đai, chúng phá đất chui lên để dòm ngó và trộm cắp. Những gì đã rơi vào tay và hang ổ của chúng thì đừng hòng thấy lại ánh mặt trời."

Bạch Tuyết vô cùng tiếc nuối khi chú Gấu ra đi. Và lúc con bé mở then cửa cho Gấu, khi chú đang vội vã lao ra, bộ lông vướng vào then cửa và một mảng lông bị rách toạc. Bạch Tuyết thoáng thấy có ánh vàng lấp ló bên trong, nhưng con bé không chắc lắm. Gấu chạy vụt đi và nhanh chóng khuất dạng sau những tán cây.

Chẳng bao lâu sau, người mẹ sai hai con vào rừng kiếm củi. Ở đó, chúng thấy một thân cây lớn bị đốn ngã nằm trên mặt đất, và ngay sát gốc cây có cái gì đó cứ nhảy tới nhảy lui trong thảm cỏ. Nhưng chúng không tài nào nhận ra đó là sinh vật gì.

Khi đến gần hơn, chúng nhìn thấy một tên Lùn với khuôn mặt già nua nhăn nheo và bộ râu dài cả thước trắng như tuyết. Ngọn râu bị kẹt cứng trong một khe nứt của thân cây, và gã lùn cứ nhảy cẫng lên như một con chó bị buộc dây, chẳng biết phải làm sao.

Gã trừng mắt nhìn hai cô bé bằng đôi mắt đỏ rực như than và quát lên: "Đứng đần ra đấy làm gì? Không lại đây giúp ta một tay à?"

Hoa Hồng hỏi: "Người lùn kia, anh đang làm trò gì thế?"

Gã Lùn tức tối đáp: "Đồ ngốc nghếch, tò mò! Ta định chẻ khúc cây này để kiếm chút củi nấu nướng. Chút thức ăn ít ỏi mà bọn ta cần vốn nấu chín nhanh gọn bằng nhữngh thanh củi nhỏ. Bọn ta đâu có ngốn nhiều như cái lũ phàm ăn tục uống thô lỗ các người. Ta vừa đóng chiếc nêm vào cho thật chắc, mọi chuyện đang suôn sẻ theo ý muốn; ai ngờ thớ gỗ chết tiệt này trơn tuột quá nên bỗng nhiên bật tung ra, thân cây sập lại nhanh đến mức ta không tài nào rút kịp bộ râu trắng đẹp đẽ của mình. Thế là râu bị kẹt nghiến lại, ta đành chịu chết chân ở đây. Vậy mà cái lũ ngốc nghếch, mặt hoa da phấn này lại còn đứng cười! Chà! Đáng ghét làm sao!"

Hai đứa trẻ tìm mọi cách nhưng chẳng thể kéo bộ râu ra nổi, vì nó bị kẹt quá chặt.

Hoa Hồng liền bảo: "Để tớ chạy đi gọi người đến giúp."

Gã Lùn gầm gừ: "Đồ đầu đất! Gọi người làm gì? Có hai đứa chúng mày là đã thừa thãi đối với ta rồi. Không nghĩ ra được cách nào khá hơn à?"

Bạch Tuyết dịu dàng nói: "Đừng nóng vội, tôi sẽ giúp anh đây," rồi con bé rút cái kéo trong túi ra, cắt đứt một đoạn đuôi râu.

Ngay khi vừa thấy mình được giải thoát, gã Lùn liền vớ lấy cái túi đựng đầy vàng giấu giữa những rễ cây, xách lên và lầm bầm lầu bầu: "Đúng là bọn vô phép, dám cắt râu tao! Chúc chúng mày gặp vận rỗi!" Nói đoạn, gã vác túi lên vai, bỏ đi thẳng mà chẳng buồn liếc nhìn hai đứa trẻ lấy một cái.

Một thời gian sau, Bạch Tuyết và Hoa Hồng đi câu cá. Khi đến gần con suối, chúng thấy một sinh vật trông như con cào cào lớn đang nhảy loi choi về phía mặt nước, ngỡ như gã sắp nhảyõm xuống sông. Chúng liền chạy lại và nhận ra đó chính là gã Lùn.

Hoa Hồng hỏi: "Anh đi đâu thế? Chắc không định nhảy xuống nước đấy chứ?"

Gã Lùn gào lên: "Ta đâu có ngu! Chúng mày không thấy con cá chết tiệt này đang muốn kéo ta xuống à?" Hóa ra gã ngồi câu cá ở đây, và xui xẻo làm sao ngọn gió đã quấn bộ râu của gã vào sợi dây câu. Vừa lúc ấy có con cá lớn cắn câu, mà sức lực của sinh vật yếu ớt này lại chẳng đủ để kéo lên. Con cá chiếm thế thượng phong và đang lôi gã Lùn xuống nước. Gã bấu víu vào mọi bụi sậy và cỏ lau nhưng chẳng ích gì, vẫn bị kéo sền sệt theo con cá và đối mặt với hiểm họa chết đuối.

Hai cô bé đến vừa đúng lúc. Chúng giữ chặt gã lại và cố gắng gỡ bộ râu ra khỏi dây câu. Nhưng mọi nỗ lực đều vô ích, râu và dây câu đã bện xoắn vào nhau chặt cứng. Chẳng còn cách nào khác, chúng đành lôi kéo ra cắt phăng đi một đoạn nhỏ bộ râu.

Khi thấy vậy, gã Lùn thét lên: "Đồ cóc tía kia, cắt xén mặt mũi người ta thế mà gọi là lịch sự à? Cắt chưa đủ đầu râu của tao hay sao mà bây giờ chúng mày còn xén đi phần đẹp nhất? Thế này thì tao còn mặt mũi nào gặp lại người của tao nữa. Ước gì chúng mày bị mòn gót giày khi chạy trốn!" Nói rồi, gã lôi ra một túi ngọc trai giấu trong đám cỏ lau, chẳng thèm nói thêm nửa lời, lết chiếc túi đi và biến mất sau một tảng đá.

Chẳng bao lâu sau, người mẹ lại sai hai chị em ra thị trấn mua kim chỉ, ren và ruy-băng. Con đường dẫn chúng băng qua một vùng đồng hoang rải rác những tảng đá lớn. Lúc ấy, chúng nhìn thấy một con chim lớn đang lượn lờ trên bầu trời, bay vòng tròn chậm chạp phía trên đầu chúng. Nó hạ thấp dần độ cao và cuối cùng đáp xuống gần một tảng đá cách đó không xa. Ngay sau đó, chúng nghe thấy một tiếng kêu thảm thiết. Chúng hoảng hốt chạy lại và kinh hoàng nhận ra con đại bác đã tóm được người quen cũ là gã Lùn và định mang đi.

Động lòng trắc ẩn, hai đứa trẻ vội vàng túm chặt lấy gã Lùn, giằng co quyết liệt với con đại bàng cho đến khi nó đành buông con mồi ra.

Ngay khi hoàn hồn sau cơn hoảng sợ đầu tiên, gã Lùn rít lên bằng giọng chói tai: "Chúng mày không thể làm nhẹ nhàng hơn được à? Kéo áo nâu của tao rách bươm và thủng lỗ chỗ thế này đây. Đúng là lũ vô dụng, vụng về!" Nói đoạn, gã vác một chiếc túi đầy đá quý rồi lủi trốn vào hang dưới tảng đá.

Quá quen với sự vô ơn của gã, hai cô bé tiếp tục lên đường và hoàn thành công việc ở thị trấn.

Khi băng qua vùng đồng hoang trên đường về nhà, chúng vô tình bắt gặp gã Lùn đang trút đống đá quý ra một khoảng đất trống, vì gã đinh ninh giờ này sẽ chẳng có ai lai vãng tới đây. Ánh nắng chiều chiếu rọi vào những viên đá rực rỡ. Chúng lấp lánh và tỏa sáng muôn màu đẹp đẽ đến mức hai đứa trẻ phải dừng chân ngắm nhìn.

Gã Lùn quát lên: "Đứng há hốc mồm ra đấy làm gì?", mặt gã từ màu xám tro chuyển sang đỏ lựng như đồng vì tức giận. Gã còn đang định tuôn ra những lời cay độc thì bỗng vang lên tiếng gừ trầm đục, và một chú Gấu đen từ trong rừng lững thững chạy tới. Gã Lùn hoảng hốt nhảym dựng lên, nhưng chẳng thể chạy về hang vì Gấu đã đến sát bên.

Trong cơn hoảng loạn tột độ, gã kêu lên: "Gấu ơi, xin tha mạng cho tôi! Tôi sẽ hiến tặng anh tất cả kho báu! Nhìn kìa, những viên ngọc đẹp đẽ đằng kia kìa! Hãy dung tha cho mạng sống của tôi. Anh cần gì một kẻ gầy gò bé nhỏ như tôi cơ chứ? Nhét vào kẽ răng anh còn chẳng thấy bõ. Này, bắt lấy hai đứa con gái độc ác kia kìa, chúng nó là miếng mồi ngon béo bở cho anh, béo múp míp như chim cút non ấy. Làm ơn làm phước ăn thịt chúng nó đi!"

Gã chẳng thèm đoái hoài đến những lời đó, Gấu giáng một trát vào kẻ độc ác khiến gã nằm bất động vĩnh viễn.

Hai cô bé hoảng sợ bỏ chạy, nhưng Gấu gọi với theo: "Bạch Tuyết và Hoa Hồng, đừng sợ. Chờ ta với."

Nghe ra giọng quen thuộc, chúng liền đứng chờ. Và khi Gấu tiến lại gần, đột nhiên bộ lông gấu tuột rơi xuống, biến thành một chàng trai khôi ngô tuấn tú mặc toàn trang phục bằng vàng.

Chàng cất lời: "Ta là con trai một vị Vua, đã bị tên Lùn độc ác trộm kho báu và yểm bùa. Ta buộc phải lang thang trong rừng dưới lốt một chú Gấu hoang dã cho đến khi được giải thoát nhờ cái chết của hắn. Giờ đây hắn đã phải chịu trừng phạt đích đáng."

Bạch Tuyết kết hôn với hoàng tử, còn Hoa Hồng kết hôn với em trai hoàng tử. Họ chia nhau kho báu khổng lồ mà gã Lùn tích cóp trong hang. Người mẹ già sống bình yên và hạnh phúc bên các con suốt nhiều năm tháng. Bà mang theo hai khóm hồng, trồng ngay trước cửa sổ, và năm nào chúng cũng trổ những bông hồng rực rỡ nhất, trắng ngần và đỏ thắm.