Xưa kia có một người sở hữu một con Lừa, năm này qua tháng khác vẫn trung thành thồ những bao ngô ra cối xay; nhưng nay sức khỏe đã suy giảm, khiến nó ngày càng không còn kham nổi công việc nữa.

Thế rồi người chủ bắt đầu tính toán làm sao để đỡ tốn kém tiền nuôi nó; nhưng con Lừa, nhận thấy gió không chiều nào thuận, bèn bỏ trốn và lên đường đi tới thành Bremen.

“Ở đó,” nó thầm nghĩ, “chắc chắn ta có thể làm nhạc sĩ của thành phố.”

Đi được một quãng, nó bắt gặp một con Chó săn nằm bên đường, thở hổn hển như kẻ vừa chạy đến kiệt sức.

“Sao anh lại thở dốc dữ vậy, anh bạn lớn?” con Lừa hỏi.

“Ầy,” con Chó săn đáp, “vì ta đã già, ngày càng yếu đi và không còn săn bắt được nữa, chủ ta muốn giết ta. Thế là ta đành bỏ chạy. Nhưng giờ làm sao ta kiếm được miếng ăn đây?”

“Tôi bảo anh thế này nhé,” con Lừa nói, “tôi đang đi Bremen, và sẽ làm nhạc sĩ thành phố ở đó. Hãy đi với tôi và xin làm nhạc sĩ xem sao. Tôi sẽ kéo đàn lute, còn anh sẽ đánh trống định âm.”

Con Chó săn đồng ý, và hai người tiếp tục lên đường.

Chẳng bao lâu, họ gặp một con Mèo đang ngồi bên vệ đường, với gương mặt ủ rũ như thể ba ngày mưa liên tiếp!

“Nào chú mày già cả, chuyện gì mà xui xẻo thế?” con Lừa hỏi.

“Ai mà vui nổi khi cái cổ đang lâm nguy chứ?” con Mèo đáp. “Bởi vì tôi nay đã già, răng đã mòn cùn cả, lại thích ngồi sưởi bên bếp lò và kéo sợi hơn là lăng xăng đi bắt chuột, nên bà chủ muốn dìm chết tôi, thế là tôi phải bỏ trốn. Nhưng giờ thì chẳng biết tính sao cho ổn. Tôi biết đi đâu về đâu đây?”

“Hãy đi với chúng tôi đến Bremen đi. Chú rành âm nhạc ban đêm mà, nên hoàn toàn có thể làm nhạc sĩ thành phố.”

Con Mèo thấy ý kiến đó rất hay, bèn đi theo họ.

Sau đó, ba kẻ trốn chạy tiến đến một khu trang trại, nơi con Gà trống đang đậu trên cổng, gáy vang lừng hết cỡ.

“Tiếng gáy của anh xuyên thấu cả tâm can đấy,” con Lừa nói. “Có chuyện gì thế?”

“Tôi đang báo trước thời tiết đẹp, vì hôm nay là ngày Đức Mẹ giặt những chiếc áo nhỏ cho Chúa Hài Đồng và muốn phơi khô chúng,” con Gà trống nói. “Nhưng ngày Chủ nhật tới khách khứa sẽ sang, nên bà nội trợ chẳng chút động lòng, đã bảo với đầu bếp rằng ngày mai mụ định làm thịt tôi nấu súp. Chiều nay đầu tôi sẽ bị cắt phăng đi. Thế nên bây giờ tôi cứ gáy hết cỡ khi còn có thể.”

“Này, Mào Đỏ,” con Lừa nói, “anh tốt hơn hết là hãy đi cùng chúng tôi. Chúng ta đang đến Bremen. Ở đâu anh cũng có thể tìm được thứ tốt hơn cái chết cả. Anh có giọng hát hay, và nếu chúng ta cùng nhau tấu nhạc, chắc chắn sẽ tuyệt cú mèo cho mà xem!”

Con Gà trống đồng ý với kế hoạch này, và cả bốn cùng nhau đi tiếp.

Tuy nhiên, họ không thể đến thành phố Bremen trong vòng một ngày, và đến chiều tối thì tới một khu rừng để qua đêm. Con Lừa và con Chó săn nằm xuống dưới một gốc cây lớn. Con Mèo và con Gà trống tìm chỗ trên cành cây; riêng con Gà trống bay thẳng lên ngọn cao nhất, nơi an toàn nhất.

Trước khi chìm vào giấc ngủ, nó phóng tầm mắt nhìn khắp bốn phía, và tưởng như nhìn thấy một đốm lửa nhỏ đang cháy ở đằng xa. Nó liền gọi lớn cho các bạn mình rằng chắc có một ngôi nhà ở gần đây, vì nó thấy có ánh đèn.

Con Lừa liền bảo: “Nếu vậy, chúng ta tốt hơn nên đứng dậy đi tiếp, chứ chỗ trú ở đây tệ quá.”

Con Chó săn nghĩ rằng vài khúc xương có dính chút thịt thì cũng rất có ích cho nó lúc này!

Họ lần đường tới nơi có ánh sáng, và chẳng mấy chốc thấy nó sáng rực hơn rồi lớn dần lên, cho đến khi tới một ngôi nhà cướp sáng rực đèn. Con Lừa, với vóc dáng to lớn nhất, tiến đến cửa sổ và nhìn vào trong.

“Anh thấy gì thế, chú Ngựa Xám của tôi?” con Gà trống hỏi.

“Tôi thấy gì ư?” con Lừa đáp; “một chiếc bàn bày la liệt đồ ăn thức uống ngon lành, và mấy tên cướp đang ngồi hưởng lạc quanh đó.”

“Đúng là chỗ dành cho chúng ta rồi,” con Gà trống nói.

“Phải đấy, phải đấy! Ồ, ước gì chúng ta đang ở trong đó nhỉ!” con Lừa nói.

Thế là lũ thú hội ý với nhau xem làm thế nào để đuổi cổ bọn cướp, và cuối cùng chúng nghĩ ra một kế hoạch. Con Lừa sẽ đặt hai chân trước lên bệ cửa sổ, con Chó săn nhảy lên lưng Lừa, con Mèo trèo lên người Chó săn, và cuối cùng con Gà trống bay lên đậu ngay trên đầu con Mèo.

Khi đã chuẩn bị xong xuôi, theo một hiệu lệnh định sẵn, chúng bắt đầu cất tiếng hòa tấu. Con Lừa rống lên, con Chó săn sủa vang, con Mèo kêu meo meo, và con Gà trống gáy te té. Rồi chúng phá cửa sổ lao thẳng vào phòng, khiến kính vỡ lất cất!

Trước thứ âm thanh kinh hoàng ấy, bọn cướp giật mình vùng dậy, đinh ninh rằng có con ma nào vừa đột nhập, và hoảng hốt tháo chạy bán sống bán chết ra ngoài rừng.

Bốn người bạn lúc này ngồi xuống bàn, vô cùng mãn nguyện với những gì còn sót lại và ăn uống ngấu nghiến như thể sắp phải nhịn đói suốt một tháng trời.

Ngay khi bốn nghệ sĩ đã ăn uống xong xuôi, họ tắt đèn, và mỗi người tự tìm cho mình một chỗ ngủ theo bản năng và phù hợp với sở thích. Con Lừa nằm xuống đống rơm ngoài sân, con Chó săn nằm sau cửa, con Mèo nằm bên lò sưởi cạnh đống tro ấm, còn con Gà trống đậu lên một xà nhà trên mái. Đã mệt nhoài vì chuyến đi dài, chẳng mấy chốc họ chìm vào giấc ngủ.

Khi qua nửa đêm, từ đằng xa, bọn cướp nhìn thấy đèn trong nhà không còn sáng nữa và mọi thứ có vẻ yên ắng.

Tên tướng cướp lên tiếng: “Lẽ ra chúng ta không nên để bản thân bị dọa cho hồn xiphách lạc như vậy chứ,” rồi ra lệnh cho một tên quay lại kiểm tra ngôi nhà.

Tên sứ giả thấy mọi sự tĩnh lặng liền bước vào bếp để thắp nến, và khi nhìn thấy đôi mắt lấp lánh như than hồng của con Mèo, hắn liền chĩa que diêm vào đó để châm lửa. Nhưng con Mèo nào có hiểu chuyện đùa giỡn ấy, nó lao thẳng vào mặt hắn, vừa khè vừa cào cấu tới tấp.

Hắn hoảng sợ tột độ, chạy tháo thân ra cửa sau, nhưng con Chó săn đang nằm ở đó liền chồm dậy ngoạm vào chân hắn.

Rồi khi hắn chạy băng qua sân chỗ đống rơm, con Lừa bồi cho hắn một cú đá trời giáng bằng chân sau. Con Gà trống, vốn đã bị đánh thức bởi tiếng ồn và đang phấn chấn trở lại, từ trên xà nhà cất tiếng gáy vang:

“Ó o o o o!”

Bấy giờ tên cướp mới chạy thục mạng trở về báo cáo với tên tướng cướp, và hổn hển kể: “Trời ơi, trong nhà có một Ả Phù Thủy đáng sợ đang ngồi, mụ ta khè vào mặt tôi và cào rách mặt tôi bằng những chiếc móng vuốt dài ngoằng. Ngay cửa ra vào thì có một gã cầm dao đâm vào chân tôi. Ngoài sân lại có một con quái vật đen sì dùng gậy gỗ nện tôi túi bụi. Còn ở trên cao, tận trên mái nhà, là viên quan tòa đang gạt giọng thét lên:

‘Dẫn tên vô lại đó lại đây cho ta!’

thế nên tôi phải ba chân bốn cẳng chạy trốn cho bằng được.”

Kể từ đó, bọn cướp không bao giờ dám bén mảng trở lại ngôi nhà ấy nữa. Nhưng bốn nhạc sĩ thành Bremen thì thích chí đến nỗi chẳng thèm rời khỏi nơi đó nửa bước.

Và cái miệng của kẻ vừa kể câu chuyện này đến giờ vẫn còn ấm áp.