[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Ngày xửa ngày xưa, có một vị vua nọ trong lúc săn bắn tại một khu rừng lớn đã đuổi theo một con thú hoang hăng say đến mức không một ai trong số tùy tùng theo kịp ngài. Khi chiều buông, ngài dừng chân nhìn quanh và nhận ra mình đã lạc lối. Ngài tìm đường ra nhưng đành bất lực. Giữa lúc ấy, ngài chợt thấy một mụ già đầu cứ gật liên hồi đang tiến về phía mình, và hóa ra mụ ta là một mụ phù thủy.

– Lão bà nhân hậu, – ngài cất tiếng hỏi, – bà có thể chỉ giúp ta lối đi qua khu rừng này được không?

– Ồ, vâng, thưa Đức vua, – mụ đáp, – thần chắc chắn làm được chứ, nhưng với một điều kiện; nếu ngài không thực hiện được điều đó, ngài sẽ chẳng bao giờ thoát khỏi khu rừng này và sẽ phải bỏ mạng vì đói ở đây.

– Đó là điều kiện gì thế? – Nhà vua hỏi.

– Ta có một cô con gái, – mụ già nói, – xinh đẹp chẳng kém bất kỳ ai trên đời, rất xứng đáng làm vợ ngài. Nếu ngài chịu phong nàng làm Hoàng hậu, ta sẽ chỉ đường cho ngài ra khỏi chốn này.

Trong nỗi bàng hoàng tột độ, nhà vua đành chấp thuận, và mụ già dẫn ngài đến túp lều nhỏ của mình, nơi cô con gái đang ngồi sưởi bên đống lửa. Nàng đón tiếp nhà vua như thể đã ngóng chờ ngài từ lâu. Dù thấy nàng vô cùng xinh đẹp, nhà vua vẫn không mảy may động lòng, thậm chí chẳng dám nhìn nàng bởi một nỗi sợ hãi thầm kín.

Sau khi đỡ thiếu nữ lên ngựa, mụ già chỉ đường cho nhà vua, và ngài đã trở về đến hoàng cung an toàn, nơi lễ cưới nhanh chóng được tổ chức.

Nhà vua vốn đã từng kết hôn và có bảy người con với người vợ trước, gồm sáu hoàng tử và một công chúa, những người được ngài yêu thương hơn tất cả trên đời. Lo lắng vị Hoàng hậu mới có thể đối xử tệ bạc, thậm chí hãm hại các con, ngài liền đưa chúng đến một lâu đài hẻo lánh nằm giữa rừng sâu. Nơi đó ẩn khuất đến nỗi đường đi khó khăn vô cùng, và bản thân ngài nếu không nhờ một bà tiên tặng cho cuộn chỉ có phép màu thì chắc chắn cũng chẳng tài nào tìm thấy. Mỗi khi ngài thả cuộn chỉ xuống trước mặt, nó tự động lăn và vạch ra lối đi cho ngài.

Thế nhưng, nhà vua lui tới thăm nom các con quá thường xuyên khiến Hoàng hậu bắt đầu hoài nghi về sự vắng mặt của ngài. Vốn là kẻ tò mò, nàng ta muốn tìm hiểu xem chồng mình làm gì khi ở một mình trong rừng. Nàng bèn dùng rất nhiều tiền mua chuộc các bề tôi, thế là bọn họ liền bán đứng bí mật, kể cả chuyện về cuộn chỉ thần kỳ duy nhất có thể dẫn đường.

Từ đó, mụ ta ăn ngủ không yên cho đến khi dò la được nơi nhà vua cất giấu cuộn chỉ. Sau đó, nàng ta may những chiếc áo nhỏ bằng lụa trắng, và vốn đã học được thuật phù thủy từ mẹ mình, nàng bèn khâu một bùa chú vào bên trong những chiếc áo ấy. Một hôm, nhân lúc nhà vua cưỡi ngựa đi săn, nàng cầm theo mấy chiếc áo nhỏ và lên đường vào rừng nhờ cuộn chỉ dẫn lối.

Lũ trẻ từ xa nhìn thấy có người đang tiến đến, cứ nginh ngáng tưởng người cha thân yêu đang đến thăm, liền hân hoan chạy ra đón. Nàng ta bèn khoác từng chiếc áo nhỏ lên người mỗi đứa. Nào ngờ, vừa chạm vào thân thể, chúng liền biến thành những con thiên nga và bay vút lên bầu trời qua khỏi tán rừng.

Hoàng hậu mãn nguyện trở về cung, đinh ninh rằng mình đã trừ khử hết lũ trẻ, nhưng ngài chẳng hề hay biết cô con gái út đã không chạy ra cùng các anh.

Hôm sau, nhà vua đến thăm các con nhưng chẳng thấy ai ngoài cô con gái nhỏ.

– Các anh con đâu rồi? – Nhà vua hỏi.

– Thưa Cha kính yêu, các anh ấy đã đi mất và bỏ lại con một mình rồi! – Nàng nức nở kể lại rằng mình đã nhìn thấy qua ô cửa sổ nhỏ cảnh các anh hóa thành thiên nga bay vượt qua khu rừng. Nàng còn đưa cho cha xem những chiếc lông vũ mà các anh đã làm rơi ở khoảng sân trong khi nàng nhặt lại được.

Nhà vua vô cùng đau đớn, nhưng ngài không hề nghĩ rằng chính Hoàng hậu là kẻ đã nhẫn tâm gây ra chuyện này. Và vì sợ cô con gái út cũng bị cướp mất, ngài định đón nàng đi cùng. Nhưng nàng sợ Hoàng hậu nên nài nỉ nhà vua cho phép mình được ở lại lâu đài trong rừng thêm một đêm nữa.

Cô gái tội nghiệp thầm nghĩ: “Mình không thể ở lại đây được nữa. Mình phải đi tìm các anh thôi.” Khi màn đêm buông xuống, nàng trốn đi và đi thẳng vào trong rừng sâu.

Nàng đi suốt đêm lẫn ngày hôm sau không nghỉ ngơi chút nào, cho đến khi kiệt sức không bước nổi nữa. Lúc ấy, nàng nhìn thấy một túp lều trong rừng, bèn bước vào và bắt gặp một căn phòng có sáu chiếc giường nhỏ. Nàng không dám trèo lên giường nào mà chui xuống gầm giường, nằm bẹp trên nền đất cứng để qua đêm. Ngay trước hoàng hôn, nàng nghe có tiếng động sột soạt và thấy sáu con thiên nga bay qua cửa sổ vào phòng. Chúng đáp xuống đất, rúc vào nhau và rũ sạch lông vũ, lớp da thiên nga tuột ra như cởi một chiếc áo.

Nhận ra đó chính là các anh mình, thiếu nữ vô cùng mừng rỡ, vội chui từ gầm giường ra. Các hoàng tử cũng khôn xiết vui mừng khi gặp lại cô em gái nhỏ, nhưng niềm vui ấy ngắn chẳng tày gang.

– Em không thể ở lại đây được đâu, – các anh bảo nàng. – Đây là sào huyệt của bọn cướp. Nếu chúng về mà thấy em, chúng sẽ giết đấy.

– Nhưng các anh không bảo vệ được em sao? – Cô em gái nhỏ hỏi.

– Không, – các anh đáp, – bọn anh chỉ có thể cởi bỏ lốt thiên nga và trở lại hình hài con người trong vòng mười lăm phút mỗi chiều tối mà thôi. Sau khoảng thời gian đó, chúng ta lại biến thành thiên nga.

Cô em gái bật khóc, nài nỉ: – Thế các anh không thể được giải thoát sao?

– Ôi, không đâu, điều kiện ngặt nghèo lắm! Em phải nhịn nói và nhịn cười suốt sáu năm trời, và trong khoảng thời gian đó phải tự tay may cho bọn anh sáu chiếc áo bằng hoa sao. Chỉ cần một lời lọt ra từ môi em, toàn bộ công sức sẽ tiêu tan thành mây khói.

Vừa dứt lời, khoảng thời gian mười lăm phút cũng chấm dứt, và các anh lại vỗ cánh bay vút qua cửa sổ dưới hình hài thiên nga.

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Thiếu nữ kiên quyết giải cứu các anh dù có phải đánh đổi bằng cả tính mạng. Nàng rời túp lều, tiến vào sâu trong rừng, trèo lên một cái cây và ngồi đó qua đêm. Sáng hôm sau, nàng bước ra hái hoa sao và bắt đầu công việc may vá. Nàng không thể nói chuyện với bất kỳ ai, và lòng cũng chẳng mảy may muốn cười. Nàng cứ ngồi đó, ánh mắt đăm đăm hướng vào công việc của mình.

Cứ thế một thời gian dài trôi qua, đến một ngày nọ, nhà vua của xứ sở ấy đi săn trong rừng và các cận thần của ngài tình cờ đến cái cây mà thiếu nữ đang ngồi.

Họ gọi với lên: – Cô là ai? – Nhưng nàng chẳng hé môi đáp lời. – Hãy xuống đây với chúng ta, – họ giục. – Bọn ta không làm hại cô đâu.

Nàng chỉ lắc đầu. Khi họ gặng hỏi dồn dập, nàng bèn tháo chiếc vòng cổ bằng vàng ném xuống đất, thầm mong như vậy sẽ làm thỏa mãn họ. Thế nhưng họ vẫn không buông tha, nàng liền ném tiếp chiếc thắt lưng; và khi vật này cũng chẳng kết quả, nàng tiếp tục ném dải nơ buộc chân, cứ thế tháo gỡ từng thứ trên người cho đến khi chẳng còn lại gì ngoài chiếc áo lót trong cùng. Dù vậy, đám thợ săn vẫn không chịu bỏ qua, họ trèo lên cây lôi thiếu nữ xuống và dắt nàng diện kiến nhà vua.

Nhà vua cất lời hỏi: – Nàng là ai? Làm gì trên cây thế kia?

Nhưng nàng vẫn lặng thâm. Ngài đổi sang mọi thứ tiếng mà mình biết để hỏi, thế mà nàng vẫn câm như hến. Thấy nàng xinh đẹp tuyệt trần, trái tim nhà vua rung động và ngài đem lòng yêu nàng sâu sắc. Ngài choàng áo ngự y của mình lên người nàng, ôm nàng ngồi phía trước yên ngựa và đưa về lâu đài.

Tại đây, ngài cho người khoác lên mình nàng những xiêm y lộng lẫy, khiến vẻ đẹp của nàng rạng rỡ như ánh mai, duy chỉ có lời nói là chẳng tài nào cạy ra được. Ngài xếp nàng ngồi cạnh bên trong các bữa tiệc, và cử chỉ đoan trang cùng sự nhã nhặn của nàng làm ngài vô cùng hài lòng, đến mức ngài tuyên bố: “Nàng chính là người ta muốn lấy làm vợ, không một người phụ nữ nào khác trên đời này có thể sánh bằng.” Chỉ ít ngày sau, ngài làm lễ kết hôn với nàng.

Tuy nhiên, nhà vua lại có một người mẹ độc ác vốn bất mãn với cuộc hôn nhân này và thường xuyên bị đặt điều gièm pha vị Hoàng hậu trẻ. “Ai mà biết cái giống câm lặng này từ đâu chui ra chứ?” – mụ ta bĩu môi. – “Nó chẳng xứng đáng làm vợ một vị vua!”

Một năm trôi qua, khi Hoàng hậu hạ sinh đứa con đầu lòng, mụ già liền lẻn vào bế thảng đi, đoạn bôi đầy máu quanh miệng Hoàng hậu khi nàng đang ngủ thiếp đi. Sau đó, mụ ta chạy đến tố cáo với nhà vua rằng Hoàng hậu là một ả ăn thịt người. Nhà vua nhất quyết không tin và không cho phép ai làm tổn hại đến vợ mình. Trong khi đó, nàng vẫn lặng lẽ cất những mũi kim đường chỉ bên đống áo, chẳng màng đến chuyện gì khác.

Đến lần sinh hạ tiếp theo, khi nàng hạ sinh một hoàng tử kháu khỉnh, mụ già hiểm độc lại giở lại ngón nghề gian trá cũ, nhưng nhà vua vẫn không sao cưỡng lại lòng tin dành cho vợ. Ngài tự nhủ: “Nàng quá đạo đức và hiền lương để có thể làm những chuyện như thế. Ước gì nàng không bị câm và có thể tự biện hộ, thì sự trong sạch đã được sáng tỏ rồi.”

Thế nhưng, khi mụ già lén lút đánh cắp đứa trẻ mới sinh lần thứ ba và vu oan cho Hoàng hậu, người vẫn ngậm tăm không thốt nổi một lời tự vệ, nhà vua đành bất lực giao nàng cho pháp luật xử lý; và phán quyết cuối cùng là đem thiêu trên giàn hỏa thiêu.

Ngày hành quyết diễn ra cũng chính là ngày cuối cùng trong thời hạn sáu năm nàng phải nhịn nói và nhịn cười, nhờ đó mà nàng đã giải cứu được các người anh thân yêu khỏi cõi u minh của lời nguyền. Sáu chiếc áo đã hoàn thành, chỉ còn thiếu độc nhất ống tay áo bên trái của chiếc thứ sáu.

Thế là, khi bị giải đến giàn hỏa, nàng vẫn vắt mấy chiếc áo trên tay mình. Đứng trên cao khi ngọn lửa chuẩn bị được châm lên, nàng ngước mắt nhìn quanh và thấy sáu con thiên nga đang bay lượn trên bầu trời hướng về phía mình. Nhận ra thời khắc giải thoát đã điểm, tim nàng đập rộn ràng vì sung sướng.

Đàn thiên nga sà xuống, đáp sát bên nàng để những chiếc áo được khoác lên người chúng. Vừa chạm phải áo, lớp da thiên nga liền rụng xuống, và các người anh đứng trước mặt nàng trong vóc dáng con người, vạm vỡ và tuấn tú. Chỉ riêng người em út là còn thiếu một cánh tay trái, thay vào đó là một chiếc cánh thiên nga mọc trên vai.

Họ ôm chầm lấy nhau trong những nụ hôn hội ngộ, rồi Hoàng hậu bước đến bên nhà vua – người lúc bấy giờ đang vô cùng xúc động – và cất tiếng nói: – Hồng ân phu quân, giờ đây thiếp đã có thể cất lời và tỏ tường cùng ngài rằng thiếp hoàn toàn trong sạch, chỉ bị kẻ gian vu oan giá họa.

Nàng kể lại toàn bộ sự thật về mưu mô đê hèn của mụ già đã tâm địa độc ác cướp đi ba đứa con rồi đem giấu chúng đi.

Trước niềm vui vô bờ bến của nhà vua, các hoàng tử đã được đưa trở về cung. Còn mụ đàn bà ác độc kia phải chịu hình phạt trói vào giàn hỏa thiêu thành tro bụi.

Từ đó, nhà vua và Hoàng hậu cùng sáu vị hoàng tử đã sống những năm tháng hạnh phúc và bình yên bên nhau.