[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Thuở xưa, khi ước gì được nấy, có một vị vua trị vì một vương quốc. Các cô con gái của nhà vua đều xinh đẹp, nhưng cô út còn đẹp đến mức ngay cả mặt trời, dẫu đã chứng kiến bao điều trên thế gian, cũng phải ngạc nhiên mỗi khi chiếu rọi gương mặt nàng.

Gần lâu đài của nhà vua có một khu rừng già u tối, và dưới bóng một cây đoạn cổ thụ trong rừng là một con suối nhỏ. Vào những ngày trời oi bức, nàng công chúa thường ra rừng, ngồi bên bờ suối mát, và để giải khuây, nàng tung hứng một quả cầu vàng. Đó là món đồ chơi yêu thích nhất của nàng.

Rồi một hôm, chuyện không may xảy ra: quả cầu vàng của công chúa không rơi vào lòng bàn tay nhỏ nhắn đang ngửa ra hứng, mà rớt xuống đất, lăn thẳng xuống nước. Công chúa dõi theo quả cầu bằng ánh mắt ngỡ ngàng; nhưng nó đã chìm khuất, và cái giếng thì sâu, sâu đến nỗi chẳng tài nào nhìn thấy đáy. Nàng bèn bật khóc, tiếng khóc cứ lớn dần lên và không sao dỗ dành được.

Trong lúc nàng đang sầu khổ than thở như vậy, có tiếng ai đó lên tiếng: “Công chúa làm sao thế? Nàng khóc lóc thảm thiết đến mức hòn đá cũng phải rủ lòng thương.”

Nàng quay đầu nhìn về hướng phát ra âm thanh, và thấy một con ếch đang rướn chiếc đầu dày, xù xì đáng ghét từ dưới nước lên.

“À! Ra là ngươi, đồ chuyên quậy nước,” nàng nói; “Ta đang khóc vì quả cầu vàng của ta đã ret xuống suối mất rồi.”

“Thôi đừng khóc nữa,” con ếch đáp, “Ta có thể giúp nàng. Nhưng nàng sẽ cho ta vật gì nếu ta vớt món đồ chơi lên cho nàng?”

“Ngươi muốn gì cũng được, ếch ngoan ạ,” nàng đáp— “quần áo, ngọc ngà châu báu, hay thậm chí cả chiếc vương miện vàng ta đang đội.”

Con ếch liền đáp: “Ta chẳng màng gì đến quần áo, ngọc ngà châu báu hay vương miện vàng của nàng; nhưng nếu nàng chịu yêu thương ta, cho ta làm bạn đồng hành và bạn chơi cùng, được ngồi cạnh nàng bên chiếc bàn nhỏ, ăn chung đĩa vàng nhỏ, uống chung chén nhỏ, và ngủ chung chiếc giường nhỏ của nàng—nếu nàng hứa với ta những điều đó, ta sẽ lặn xuống và mang quả cầu vàng lên cho nàng.”

“Ồ, được chứ,” nàng đáp, “Ta hứa sẽ cho ngươi mọi điều ngươi muốn, miễn là ngươi mang quả cầu lại cho ta.” Tuy nhiên, trong lòng nàng thầm nghĩ: “Con ếch ngốc nghếch này cứ luyên thuyên mãi! Nó chỉ ở dưới nước kêu ộp oạp cùng bọn ếch khác, làm sao có thể là bạn của con người được chứ!”

Nhưng khi con ếch nhận được lời hứa đó, nó liền ngụp đầu xuống nước và lặn sâu xuống. Chỉ một lát sau, nó bơi ngoi lên, miệng ngậm quả cầu, và tung nó lên thảm cỏ. Công chúa vô cùng mừng rỡ khi nhìn thấy lại món đồ chơi xinh xắn, nàng vội nhặt lấy và chạy đi.

“Chờ với, chờ với,” con ếch gọi. “Đưa ta đi cùng với. Ta không thể chạy nhanh như nàng.” Nhưng có ích gì khi nó cứ cố gân cổ kêu ộp oạp theo sau nàng cho thật lớn chứ? Nàng chẳng thèm đoái hoài, cứ thế chạy một mạch về nhà và nhanh chóng quên bẵng đi tội nghiệp chú ếch, kẻ buộc phải quay trở lại dòng suối của mình.

Hôm sau, khi nàng đang ngồi dùng bữa cùng nhà vua và các quần thần, và đang ăn từ chiếc đĩa vàng nhỏ của mình, có tiếng bò lạo xạo, lạo xạo, lê bước lên bậc thềm bằng cẩm thạch. Khi lên đến đỉnh, nó gõ cửa và cất giọng gọi:

“Nàng công chúa út, Hãy mở cửa mau!”

Nàng chạy ra xem ai ở ngoài, nhưng vừa mở cửa ra thì thấy con ếch đang ngồi lù lù ở đó. Nàng bèn vội vã sập cửa lại, quay trở lại bàn ăn với vẻ mặt đầy hoảng sợ.

Nhà vua nhận thấy rõ tim nàng đang đập loạn nhịp, liền hỏi: “Con gái ta, con sợ điều gì thế? Có người khổng lồ nào ngoài kia muốn bắt con đi à?”

“Á, không ạ,” nàng đáp, “không phải người khổng lồ đâu, mà là một con ếch gớm ghiếc.”

“Con ếch đó muốn gì ở con?”

“Thưa cha, hôm qua khi con đang ngồi chơi bên suối trong rừng, quả cầu vàng của con đã rơi xuống nước. Vì con khóc lóc thảm thiết nên con ếch đã vớt nó lên hộ con. Và bởi vì nó cứ nài nỉ mãi, con đành hứa cho nó làm bạn đồng hành; nhưng con nào ngờ nó lại có thể bò được lên khỏi mặt nước! Giờ thì nó đang ở ngoài cửa và muốn vào đây.”

Trong lúc đó, tiếng gõ cửa lại vang lên lần thứ hai, và tiếng gọi cất lên:

“Nàng công chúa út, Hãy mở cửa mau! Chẳng lẽ quên rồi hôm qua, Bên dòng suối mát thướt tha, Những lời thề hứa với ta chốn này? Nàng công chúa út, Hãy mở cửa mau!”

Bấy giờ nhà vua liền bảo: “Những gì con đã hứa thì con phải thực hiện. Hãy ra mở cửa cho nó vào.”

Nàng đành đi mở cửa, và con ếch nhảy tót vào, từng bước lẽo đẽo theo sau nàng cho đến tận ghế ngồi. Ở đó, nó ngồi im và cất giọng: “Hãy bế ta lên ghế ngồi cạnh nàng.”

Nàng chần chừ mãi, cho đến khi nhà vua cất tiếng ra lệnh nàng mới miễn cưỡng làm theo. Khi con ếch đã lên được ghế, nó lại đòi lên bàn, và khi đã ở trên bàn, nó liền bảo: “Giờ thì hãy đẩy chiếc đĩa vàng lại gần ta để chúng ta cùng ăn chung một mâm.”

Nàng làm theo, nhưng ai cũng thấy rõ là nàng chẳng hề tự nguyện chút nào. Con ếch ăn uống rất ngon lành, nhưng hình như cứ mỗi miếng nàng nuốt vào lại nghẹn đắng ở cổ.

Cuối cùng nó bảo: “Ta đã ăn no và thấy thỏa mãn. Giờ thì ta mỏi mệt rồi, hãy bế ta vào phòng riêng, trải chiếc giường lụa nhỏ của nàng ra, rồi chúng ta sẽ cùng nằm xuống và đi ngủ.”

Nàng công chúa lại bật khóc, bởi nàng sợ con ếch lạnh lẽo kia, nàng vừa không dám chạm vào nó, thế mà giờ đây nó lại phải ngủ chung chiếc giường nhỏ xinh xắn, sạch sẽ của mình.

Nhưng nhà vua nổi giận và quở trách: “Kẻ đã giúp đỡ con lúc hoạn nạn thì sau đó không được phép khinh miệt.”

Thế là nàng dùng hai ngón tay nhấc con ếch lên, mang lên lầu và đặt nó vào một góc phòng. Nhưng khi nàng vừa lên giường nằm, nó đã bò lại gần và bảo: “Ta mỏi mệt rồi, ta cũng muốn ngủ ngon giấc như nàng; hãy bế ta lên đây, bằng không ta sẽ mách cha nàng đấy.”

Lúc này thì nàng tức giận khôn xiết, liền vớ lấy con ếch và dùng hết sức ném mạnh nó vào tường.

“Giờ thì ngươi hãy im lặng đi, đồ ếch gớm ghiếc,” nàng quát.

Nhưng vừa rơi xuống đất, nó không còn là con ếch nữa mà biến thành một hoàng tử trẻ tuổi với đôi mắt hiền từ, đẹp đẽ!

Theo ý nguyện của vua cha, chàng giờ đây trở thành người bạn đời và phu quân yêu dấu của nàng. Chàng kể cho nàng nghe về việc mình đã từng bị một ả phù thủy độc ác phù phép ra sao, và rằng không ai có thể giải cứu chàng khỏi dòng suối ngoài chính bản thân nàng, và rằng ngày mai họ sẽ cùng nhau đi về vương quốc của chàng.

Rồi họ chìm vào giấc ngủ, và sáng hôm sau khi ánh mặt trời đánh thức họ dậy, một cỗ xe lộng lẫy trờ tới, do tám con ngựa trắng kéo, trên đầu trang trí những chùm lông đà điểu trắng muốt. Chúng được cương bằng những sợi xích vàng, và đứng đằng sau xe là người hầu trung thành của vị hoàng tử trẻ, Henry Trung Thành. Henry Trung Thành đã đau khổ vô cùng khi chủ nhân bị biến thành ếch, đến mức anh phải buộc ba vòng đai sắt quanh ngực để tim không bị vỡ tan vì đau buồn và sầu muộn.

Cỗ xe đến để rước vị hoàng tử trẻ trở về vương quốc của mình. Henry Trung Thành đỡ cả hai người lên xe, rồi lại ra đứng ở vị trí phía sau, lòng tràn ngập niềm vui sướng vì chủ nhân đã được giải thoát.

Và khi họ đi được một quãng đường, vị hoàng tử nghe thấy một tiếng răng rắc đằng sau như thể có vật gì vừa gãy. Chàng liền quay đầu lại và gọi:

“Henry, xe gãy mất rồi kìa!”

“Không đâu thưa ngài, ngài nhầm rồi thôi! Ấy là vòng đai quanh ngực tôi, Từng chịu đớn đau tột cùng nhức nhối, Lúc ngài chìm sâu dưới suối hoang vu, Lúc ngài mang lốt ếch ngàn thu!”

Lại một lần nữa, rồi thêm vài lần nữa trên suốt chặng đường đi, âm thanh ấy lại vang lên; và lần nào vị hoàng tử cũng tưởng cỗ xe đang bị gãy. Nhưng thực ra đó chỉ là những chiếc vòng đai đang bứt ra khỏi lồng ngực của Henry Trung Thành vì vị chủ nhân kính yêu đã được tự do và hạnh phúc.