Vào những ngày mà ước gì được nấy, một Hoàng tử bị một ôt mụ phù thủy yểm bùa và bị nhốt trong một cái lò nướng sắt nằm giữa chốn rừng sâu. Chàng đã trải qua nhiều năm tháng ở nơi ấy, và chẳng một ai có thể giải cứu cho chàng.

Bấy giờ, có một nàng Công chúa đi lạc vào khu rừng ấy và không thể tìm lại được vương quốc của vua cha. Sau khi lang thang suốt chín ngày đêm, cuối cùng nàng đã đến được bên chiếc lò nướng sắt. Bỗng từ trong lò cất lên một giọng nói hỏi nàng rằng: "Ngươi từ đâu tới, và định đi về đâu?"

Nàng đáp: "Ta đã đánh mất vương quốc của cha ta và không thể tìm đường về nhà được nữa."

Giọng nói bên trong chiếc lò nướng sắt liền bảo: "Ta sẽ giúp ngươi về đến nhà, và điều đó thật vô cùng nhanh chóng, nếu ngươi chịu hứa làm theo những gì ta mong muốn. Ta là con trai của một vị vua vĩ đại hơn cha ngươi rất nhiều, và ta sẽ cưới ngươi làm vợ."

Nàng nghe vậy thì sợ hãi, thầm nghĩ: "Ôi trời! Ta có thể làm gì với một chiếc lò nướng sắt cơ chứ?" Nhưng vì quá khao khát được trở về đoàn tụ với vua cha, nàng đành hứa sẽ làm theo ý nguyện của chàng.

Chàng bảo: "Ngươi sẽ phải quay lại đây, mang theo một con dao, rồi đục một lỗ trên tấm sắt này."

Đoạn, chàng sai một người đi kèm bên cạnh nàng nhưng chẳng nói năng gì suốt dọc đường. Chỉ trong vòng hai tiếng đồng hồ, người ấy đã đưa nàng về đến nhà. Lâu đài tràn ngập niềm vui lớn khi Công chúa trở về, và vị vua già ôm chầm lấy cổ nàng, nghẹn ngào hôn lên trán con.

Thế nhưng, lòng nàng lại vô cùng trĩu nặng, nàng thưa rằng: "Cha kính yêu, con đã phải chịu biết bao gian khổ! Con đã chẳng thể nào tìm được đường ra khỏi chốn rừng sâu hoang vắng ấy nếu như không vô tình gặp được một chiếc lò nướng sắt. Nhưng con đã trót thề sẽ phải quay lại đó, giải thoát cho nó và kết hôn với nó."

Nghe thế, nhà vua hoảng sợ đến mức suýt ngất đi, bởi ngài chỉ có mỗi một người con gái độc nhất. Do đó, họ quyết định sẽ cử con gái của người thợ xay đến thay thế, vì cô ta rất xinh đẹp. Họ đưa cô ta đến đó, trao cho một con dao và bảo phải cấy đục chiếc lò nướng sắt. Cứ thế, cô ta hì hục cấy đục suốt trọn một ngày đêm nhưng chẳng thể mẻ nổi dù chỉ là một mẩu nhỏ.

Khi trời vừa hửng sáng, một giọng nói trong lò cất lên: "Ta thấy ngoài trời có vẻ đã sáng rồi đấy."

Cô ta liền đáp: "Con cũng thấy vậy. Hình như con nghe thấy tiếng cối xay của cha con."

"Thóa ra ngươi là con gái thợ xay ư! Vậy thì hãy xéo ngay đi. Hãy bảo Công chúa đến đây."

Cô ta lập tức bỏ đi, thuật lại cho nhà vua già nghe rằng người đàn ông trong lò không thèm lấy cô ta—ông ta chỉ muốn Công chúa mà thôi.

Tuy nhiên, họ vẫn còn một cô con gái của người chăn lợn, thậm chí còn xinh đẹp hơn cả cô con gái thợ xay, và họ quyết định thưởng cho cô ta một nén vàng để đến chiếc lò nướng sắt thay cho Công chúa. Thế là cô ta được đưa tới đó, và cũng phải hì hục cấy đục suốt một ngày đêm. Kết quả là cô ta chẳng làm được tích sự gì.

Khi trời vừa rạng sáng, giọng nói bên trong lò vang lên: "Ta thấy ngoài trời có vẻ đã sáng rồi đấy!"

Bấy giờ cô ta đáp: "Con cũng thấy vậy. Hình như con nghe thấy tiếng tù và của cha con thổi."

"Thế thì ngươi là con gái gã chăn lợn rồi! Cút đi ngay lập tức. Hãy bảo Công chúa đến đây, và dặn nàng rằng mọi chuyện phải được thực hiện đúng như đã hứa. Còn nếu nàng không đến, toàn bộ vương quốc này sẽ bị tàn phá, hủy diệt, đến hòn đá cũng chẳng còn hòn nào nằm chồng lên hòn nào."

Nghe những lời đó, Công chúa bắt đầu bật khóc. Nhưng giờ đây chẳng còn cách nào khác ngoài việc phải giữ trọn lời hứa. Nàng bèn từ giã vua cha, nhét một con dao vào túi áo, rồi lên đường tìm đến chiếc lò nướng sắt trong rừng sâu.

Khi đến nơi, nàng bắt đầu cấy đục, và lớp sắt liền nứt ra; chẳng mấy chốc, khi hai tiếng đồng hồ vừa trôi qua, nàng đã đục được một chiếc lỗ nhỏ. Nàng ghé mắt dòm vào, và nhìn thấy một chàng trai khôi ngô tuấn tú vô cùng, ánh vàng rực rỡ cùng những viên ngọc quý trên người chàng khiến tâm can nàng ngập tràn niềm say đắm. Thế là nàng càng hì hục cấy đục thêm để mở rộng chiếc lỗ đủ cho chàng chui ra.

Bấy giờ chàng liền nói: "Em là của anh, và anh là của em. Em chính là Cô dâu của anh, và em đã giải thoát cho anh."

Chàng muốn đưa nàng cùng về vương quốc của mình, nhưng nàng nài nỉ chàng hãy cho phép nàng được về thăm cha một lần nữa. Hoàng tử ưng thuận, nhưng dặn rằng nàng không được nói với cha quá ba từ, rồi phải quay trở lại ngay.

Thế là nàng trở về nhà, nhưng nàng đã nói nhiều hơn ba từ, và ngay lập tức chiếc lò nướng sắt biến mất, bị cuốn bay đi xa mãi tận bên kia những ngọn núi bằng thủy tinh và những thanh gươm sắc bén dựng đứng. Dẫu vậy, Hoàng tử đã được tự do và không còn bị giam cầm trong đó nữa.

Sau sự việc ấy, nàng từ giã vua cha, mang theo một ít tiền—nhưng chẳng nhiều nhặn gì—rồi quay lại khu rừng lớn để tìm chiếc lò nướng sắt, thế nhưng tìm hoài chẳng thấy tăm hơi đâu. Nàng mải miết tìm kiếm suốt chín ngày trời. Đến lúc ấy, cơn đói cào xé dữ dội khiến nàng chẳng biết phải làm sao, bởi nàng không thể nào sống nổi nữa.

Khi chiều buông xuống, nàng trèo lên một tán cây nhỏ và tự nhủ sẽ qua đêm ở đó, vì nàng rất sợ dã thú. Khi màn đêm buông xuống gần nửa đêm, nàng nhìn thấy một ánh sáng nhỏ từ đằng xa và nghĩ thầm: "Ồ, có lẽ mình sẽ được cứu mạng ở nơi đó!" Nàng trèo xuống cây, lần theo hướng có ánh sáng, miệng không ngừng cầu nguyện dọc đường đi. Chẳng mấy chốc nàng đã tới một ngôi nhà nhỏ cũ kỹ, cỏ dại mọc um tùm xung quanh, phía trước có một đống củi nhỏ chất sẵn.

Nàng thầm nghĩ: "Chao ôi, mình đã lạc đến xó xỉnh nào thế này!" rồi ghé mắt nhìn trộm qua ô cửa sổ. Thế nhưng bên trong chẳng có ai ngoài những con cóc, lớn có nhỏ có, duy chỉ có một chiếc bàn bày đầy rượu và thịt quay, cùng những chiếc đĩa và ly chén đều làm bằng bạc. Lấy hết can đảm, nàng bước đến gõ cửa. Con cóc béo cất tiếng kêu:

"Hầu gái xanh bé nhỏ,

Hầu gái chân thọt ơi,

Chú cún con chân thọt,

Nhảy nhót khắp chốn này,

Mau ra xem ai ngoài cửa!"

Và một con cóc nhỏ liền lạch bạch bò ra mở cửa cho nàng.

CÔNG CHÚA ĐẾN MỘT NGÔI NHÀ NHỎ

Khi nàng bước vào, tất cả bọn chúng đều cất lời chào đón, và nàng buộc phải ngồi xuống. Chúng hỏi: "Ngươi từ đâu tới, và định đi về đâu?"

Nàng bèn kể lại toàn bộ cơ sự đã xảy ra với mình, rằng vì nàng đã cãi lời dặn không được nói quá ba từ nên chiếc lò nướng sắt lẫn Hoàng tử đều đã biến mất, và giờ đây nàng đang mải miết tìm kiếm chàng qua bao đồi bao núi cho đến khi gặp lại được chàng. Nghe xong, con cóc già béo ụ liền bảo:

"Hầu gái xanh bé nhỏ,

Hầu gái chân thọt ơi,

Chú cún con chân thọt,

Nhảy nhót khắp chốn này,

Mau mang cái hộp lớn ra đây cho ta!"

Thế là con cóc nhỏ đi lấy chiếc hộp mang lại. Sau đó, chúng dọn đồ ăn thức uống cho nàng, rồi đưa nàng đến một chiếc giường được chăn đệm phẳng phiu, êm ái tựa lụa là nhung gấm. Nàng phó mặc thân mình cho ơn trên, ngả lưng xuống và chìm vào giấc ngủ.

Khi sáng hôm sau thức dậy, con cóc già trao cho nàng ba chiếc kim lấy ra từ chiếc hộp lớn và dặn nàng phải mang theo bên mình; nàng sẽ rất cần đến chúng, bởi trước mặt nàng là Ngọn núi Thủy tinh cao ngất trời, ba thanh gươm bén nhọn dựng đứng và một hồ nước lớn. Nếu vượt qua được tất cả những điều này, nàng sẽ lấy lại được người mình yêu. Đoạn, con cóc trao cho nàng ba món đồ mà nàng phải hết sức nâng niu gìn giữ, đó là ba cây kim lớn, một chiếc bánh xe cày và ba quả hạch.

Mang theo những thứ ấy, nàng tiếp tục hành trình. Khi đến chân Ngọn núi Thủy tinh trơn trượt vô cùng, nàng cắm ba cây kim lúc thì đằng sau gót chân, lúc thì đằng trước mũi chân, nhờ thế mà trèo qua được. Vừa qua khỏi núi, nàng cất giấu chúng vào một chỗ và đánh dấu thật kỹ lưỡng. Tiếp đó, nàng đến chỗ ba thanh gươm bén nhọn đang chĩa lên, nàng bèn ngồi lên chiếc bánh xe cày của mình và lăn vèo qua chúng. Cuối cùng, nàng đặt chân đến bờ của một hồ nước lớn, và sau khi vượt qua đó, nàng nhìn thấy một lâu đài nguy nga tráng lệ.

Nàng bước vào và xin làm người hầu. Dẫu vậy, nàng ngầm biết rằng vị Hoàng tử mà nàng từng giải cứu khỏi chiếc lò nướng sắt trong khu rừng lớn hiện đang ở trong tòa lâu đài này. Thế là nàng được nhận vào làm chân rửa bát đĩa với tiền công rẻ mạt. Tuy nhiên, bên cạnh Hoàng tử lúc bấy giờ đã có một cô gái khác mà chàng định cưới làm vợ, bởi chàng đinh ninh rằng nàng Công chúa kia đã qua đời từ lâu rồi.

Vào buổi tối, sau khi đã dọn dẹp rửa ráy xong xuôi, nàng sờ vào túi áo và tìm thấy ba quả hạch mà con cóc già đã cho mình. Nàng dùng răng cắn vỡ một quả để ăn phần nhân bên trong, thì ôi thôi, kỳ lạ thay, bên trong lại chứa một bộ y phục hoàng gia vô cùng lộng lẫy! Khi người Cô dâu hay tin liền tìm đến ngỏ ý muốn mua lại chiếc váy ấy, nàng ta bảo rằng: "Đây không phải là trang phục dành cho một đứa ở."

Nàng đáp rằng không, nàng sẽ không bán đâu, nhưng nếu Cô dâu đồng ý cho nàng một điều kiện thì nàng sẽ nhượng lại, đó là cho phép nàng được ngủ một đêm trong phòng của chú rể. Cô dâu liền ưng thuận vì chiếc váy quá ư đẹp đẽ và chưa từng có bộ nào sánh bằng.

Đến tối, cô dâu bảo với chú rể rằng: "Con nhỏ ngốc nghếch đó sẽ ngủ trong phòng của chàng đấy."

Chàng đáp: "Nếu em đã đồng ý thì anh cũng vậy thôi."

Thế nhưng, nàng Cô dâu đã lén bỏ thuốc mê vào cốc rượu rồi đưa cho chàng uống. Do đó, chú rể và cô bé rửa bát cùng đi ngủ trong căn phòng ấy, và chàng ngủ say như chết đến mức nàng không tài nào đánh thức được.

Suốt cả đêm ấy nàng cứ ngồi khóc nức nở và than thở rằng: "Em đã giải thoát cho anh khi anh còn mắc kẹt trong lò nướng sắt giữa chốn rừng hoang. Em đã đi tìm anh, vượt qua Ngọn núi Thủy tinh, ba thanh gươm sắc nhọn và một hồ nước lớn mới tìm được đến đây, thế mà anh vẫn chẳng màng đoái hoài đến em!"

Mấy người hầu gác ngoài cửa phòng đã nghe rõ tiếng nàng khóc lóc suốt cả đêm dài như thế, và đến sáng hôm sau, họ liền tâu lại sự tình với chủ nhân của mình.

Đến tối hôm sau, khi đã rửa bát xong, nàng đập vỡ quả hạch thứ hai, và bên trong lại hiện ra một bộ y phục còn lộng lẫy hơn trước bội phần. Khi nhìn thấy nó, Cô dâu lại khao khát muốn mua cho bằng được. Nhưng cô gái nhất quyết không nhận tiền, chỉ nài nỉ xin được ngủ lại trong phòng chú rể thêm một lần nữa. Tuy nhiên, Cô dâu lại chuốc cho chàng thứ nước uống gây mê, khiến chàng ngủ say như chết và chẳng nghe thấy gì.

Song, cô bé rửa bát vẫn thức suốt đêm để khóc lóc và than thở: "Em đã giải thoát cho anh khi anh còn mắc kẹt trong lò nướng sắt giữa chốn rừng hoang. Em đã đi tìm anh, vượt qua Ngọn núi Thủy tinh, qua cả ba thanh gươm sắc nhọn và một hồ nước lớn mới tìm được đến đây, thế mà anh vẫn chẳng màng đoái hoài đến em!"

Mấy người hầu ngồi ngoài cửa phòng lại nghe tiếng nàng khóc suốt đêm thâu, và sáng hôm sau họ tiếp tục báo cáo lại với chủ nhân.

Và đến tối hôm thứ ba, sau khi rửa bát xong, nàng đập vỡ quả hạch cuối cùng, bên trong chứa một bộ váy thậm chí còn tuyệt mỹ hơn nữa, thêu dệt bằng thứ vàng ròng cứng cáp.

Khi Cô dâu nhìn thấy món đồ ấy, lòng ham muốn lại trỗi dậy, nhưng cô gái chỉ chịu nhượng lại với điều kiện được ngủ trong phòng chú rể lần thứ ba. Tuy nhiên, lần này Hoàng tử đã đề phòng sẵn nên đã lén hất đổ chén nước thuốc mê đi.

Thế nên, khi nàng vừa bắt đầu khóc lóc thảm thiết: "Tình yêu dấu ơi, em đã giải thoát cho anh khi anh còn ở trong chiếc lò nướng sắt giữa chốn rừng hoang đáng sợ ấy," Hoàng tử liền bật dậy và thốt lên: "Em chính là người thương đích thực của đời anh, em là của anh, và anh là của em."

Ngay trong đêm hôm ấy, chàng cùng nàng lên xe ngựa cao chạy xa bay, đồng thời vứt hết xiêm y của mụ cô dâu giả đi để mụ ta không tài nào đuổi theo kịp. Khi đến bên hồ nước lớn, họ chèo thuyền băng qua; tới chỗ ba thanh gươm bén nhọn, họ ngồi lên bánh xe cày để lăn qua; và khi đến Ngọn núi Thủy tinh, họ lại cắm ba chiếc kim xuống để leo lên. Cuối cùng, họ cũng trở về được ngôi nhà nhỏ cũ kỹ ngày xưa. Thế nhưng khi bước vào bên trong, nơi đó đã biến thành một lâu đài nguy nga rộng lớn, tất cả lũ cóc đều được giải yểm bùa để trở lại hình hài những người con hoàng tộc, ngập tràn trong hạnh phúc.

Hôn lễ linh đình từ đó được cử hành, Hoàng tử và nàng Công chúa sống bên nhau trong lâu đài vốn rộng lớn hơn nhiều so với cung điện của cha mẹ họ. Nhưng vì vị vua già luôn u buồn vì cảnh cô đơn chiếc bóng, họ đã sai người đón ngài về cùng chung sống. Và từ đó, họ sở hữu cả hai vương quốc, hạnh phúc bên nhau trọn đời.

Chú chuột nhỏ chạy đi,

Câu chuyện này là hết!