Ngày xưa, có một đức vua mang lòng muốn cầu hôn công chúa của một quốc vương hùng mạnh cho hoàng tử con trai mình. Nàng tên là Maleen, sở hữu nhan sắc vô cùng kiều diễm. Nhưng vì vị quốc vương nọ lại muốn gả con gái cho người khác nên đã thẳng thừng từ chối lời cầu hôn của hoàng tử.

Thế nhưng, hai người lại hết lòng yêu thương nhau và nhất quyết không chịu chia lìa. Nàng Maleen thưa với cha rằng: “Con chỉ lấy chàng làm chồng, ngoài ra con không thể và cũng không bao giờ lấy ai khác.”

Vị quốc vương nghe vậy thì đùng đùng nổi giận, liền hạ lệnh xây một ngọn tháp tối om, không để một ánh nắng hay ánh trăng nào có thể lọt vào. Khi tháp xây xong, ông bảo: “Mày sẽ bị giam trong đó suốt bảy năm, rồi ta sẽ xem cái tính bướng bỉnh của mày có chịu khuất phục hay không.”

Đồ ăn thức uống đủ dùng cho bảy năm được chuyển vào trong tháp; sau đó nàng cùng người hầu nữ bị đưa vào trong rồi người ta xây kín cửa lại, hoàn toàn cách biệt họ với trời đất bên ngoài. Họ phải ngồi trong bóng tối mịt mùng, chẳng hề hay biết khi nào đêm xuống ngày lên. Hoàng tử thường đi quanh ngọn tháp và cất tiếng gọi tên nàng, nhưng không một âm thanh nào từ bên ngoài có thể dội qua bức tường dày cộp. Trong cảnh đường cùng, họ biết làm gì hơn ngoài than khóc ngậm ngùi?

Thời gian thấm thoắt trôi qua, nhìn lượng thức ăn thức uống còn lại chẳng bao nhiêu, họ biết hạn định bảy năm sắp sửa khép lại. Họ đinh ninh giờ phút giải thoát đã tới. Thế nhưng, chẳng có tiếng búa đục tường nào vang lên, cũng không có viên đá nào rơi xuống, nàng Maleen cảm thấy như thể cha đã bỏ quên mình. Nhận thấy lương thực chỉ còn đủ dùng ít ngày nữa và cái chết ê chề đang chực chờ phía trước, nàng Maleen bảo: “Chúng ta phải thử cơ hội cuối cùng này xem có thể đục tường thoát ra ngoài được không.”

Nàng cầm chiếc dao cắt bánh mỳ, bắt đầu cạy và khoan vào lớp vữa gạch. Khi nàng mệt mỏi, người hầu nữ lại vào thay phiên. Bằng bao nỗ lực nhọc nhằn, họ đã cạy ra được viên đá đầu tiên, rồi viên thứ hai, thứ ba. Khi ba ngày trôi qua, tia sáng đầu tiên đã rọi vào đống bóng tối của họ, và cuối cùng lỗ hổng đã đủ rộng để họ có thể nhìn ra bên ngoài.

Bầu trời xanh ngắt, làn gió tươi mát mơn trớn trên mặt họ; nhưng khung cảnh xung quanh sao mà thê lương đến thế! Tòa lâu đài của cha nàng chỉ còn là đống đổ nát, thành thị và làng mạc trong tầm mắt đều đã bị giặc lửa thiêu rụi, đồng ruộng xa gần bị tàn phá xơ xác, và chẳng thấy bóng dáng một ai.

Khi lỗ hổng trên tường đủ rộng để chui qua, người hầu nữ nhảy xuống trước rồi nàng Maleen nối gót theo sau. Nhưng biết đi đâu về đâu bây giờ? Quân thù đã tàn phá toàn bộ vương quốc, xua đuổi nhà vua và sát hại hết thảy dân chúng. Họ lang thang tìm đường sang nước khác, nhưng đi đến đâu cũng không tìm được nơi trú ngụ hay một ai rủ lòng thương ban cho một mẩu bánh mỳ. Cực chẳng đã, họ đành phải ăn cây tầm ma cho qua cơn đói.

Sau chặng đường dài đằng đẵng, họ sang đến một quốc gia khác và đi khắp nơi tìm việc làm. Nhưng hễ gõ cửa nhà nào họ cũng bị xua đuổi, chẳng ai rủ lòng thương hại.

Cuối cùng, họ đến một thành phố lớn và bước vào hoàng cung. Tại đó, ban đầu họ cũng bị đuổi đi, nhưng may thay người phụ bếp sau cùng đã đồng ý cho họ ở lại căn bếp để làm việc rửa bát đĩa.

Thế nhưng, vị hoàng tử cai trị vương quốc này lại chính là người từng đính ước với nàng Maleen. Vua cha đã chọn cho chàng một người cô dâu khác, kẻ có gương mặt xấu xí chẳng kém gì tâm địa độc ác của thị. Hôn lễ đã được ấn định và cô dâu đã tới cung điện. Vì quá xấu xí, thị tự nhốt mình trong phòng và không cho bất kỳ ai nhìn thấy mặt, còn nàng Maleen thì phải đưa cơm nước từ bếp lên cho thị.

Đến ngày cô dâu và chú rể vào nhà thờ làm lễ, thị mặc cảm vì vẻ xấu xí của mình và sợ rằng nếu xuất hiện trên đường phố sẽ bị dân chúng chế nhạo, cười chê. Thị liền bảo nàng Maleen: “Số ngươi may mắn lắm đấy. Ta bị trật khớp chân nên không thể đi dạo trên đường phố được. Ngươi hãy mặc trang phục cưới của ta và thế chỗ ta. Chẳng có vinh dự nào lớn hơn thế dành cho ngươi đâu!”

Nhưng nàng Maleen từ chối và nói: “Tôi không mong nhận vinh dự nào không thuộc về mình.”

HOÀNG TỬ DẮT TAY NÀNG DẪN VÀO NHÀ THỜ

Dù cô dâu có hứa ban cho vàng bạc cũng hoài công. Cuối cùng, thị tức giận dọa: “Nếu ngươi không nghe lời, ngươi sẽ phải trả giá bằng tính mạng đấy. Ta chỉ cần cất lời một tiếng là đầu ngươi sẽ lìa khỏi cổ ngay.”

Nàng đành phải vâng lời, khoác lên mình trang phục cưới lộng lẫy cùng toàn bộ trang sức của cô dâu. Khi nàng bước vào đại điện hoàng gia, ai nấy đều bàng hoàng trước vẻ đẹp kiều diễm của nàng, và nhà vua nói với con trai: “Đó chính là cô dâu mà ta đã chọn cho con, người mà con phải dắt tay vào nhà thờ.”

Chú rể vô cùng kinh ngạc và thầm nghĩ: “Nàng giống hệt nàng Maleen của ta, ta những tưởng chính là nàng, nhưng nàng đã bị giam trong tháp từ lâu hoặc đã chết rồi.”

Chàng dắt tay nàng tiến vào nhà thờ. Trên đường đi gặp một bụi tầm ma, nàng liền nói:

“Tầm ma ơi, hỡi tầm ma,

Nhỏ ngoan đứng đó bên xa mảng tường?

Ta nhớ những buổi thê lương,

Chẳng luộc chẳng nướng, nuốt vội đường tầm ma!”

“Nàng đang nói gì vậy?” Hoàng tử hỏi.

“Không có gì ạ,” nàng đáp, “thiếp chỉ đang nghĩ về nàng Maleen thôi.”

Chàng ngạc nhiên vì sao nàng lại biết về Maleen, nhưng vẫn giữ im lặng. Khi đến cây cầu ván dẫn vào nghĩa trang nhà thờ, nàng lại nói:

“Cầu ơi xin chớ gãy vội,

Ta đây đâu phải cô dâu thật lòng.”

“Nàng vừa nói gì ở đó thế?” Hoàng tử hỏi.

“Không có gì ạ,” nàng đáp, “thiếp chỉ đang nghĩ về nàng Maleen thôi.”

Khi tới trước cửa nhà thờ, nàng lại cất lời:

“Cửa ơi xin chớ vỡ tan,

Ta đây đâu phải cô dâu thật lòng.”

“Nàng vừa nói gì thế?” Chàng hỏi.

“Ôi,” nàng trả lời, “thiếp chỉ đang nghĩ về nàng Maleen thôi.”

Hoàng tử liền lấy ra một chiếc dây chuyền quý giá, đeo vào cổ nàng và cài móc khóa lại. Sau đó họ bước vào nhà thờ, vị linh mục nắm tay hai người trước bàn thờ và cử hành hôn lễ. Chàng dắt nàng về nhà, nhưng suốt cả quãng đường nàng không nói một lời nào.

Khi trở về hoàng cung, nàng vội vã chạy vào phòng cô dâu, trút bỏ váy cưới lộng lẫy cùng trang sức, mặc lại chiếc váy xám cũ kỹ và chỉ giữ lại món kỷ vật trên cổ mà chàng vừa trao.

Đêm đến, khi cô dâu được đưa vào phòng của hoàng tử, thị rủ bức màn che kín mặt để chàng không phát hiện ra sự lừa dối.

Ngay khi mọi người đã lui ra ngoài, chàng hỏi thị: “Nàng đã nói gì với bụi tầm ma mọc bên đường thế?”

“Bụi tầm ma nào cơ?” Thị hỏi; “Tôi có bao giờ nói chuyện với bụi tầm ma đâu.”

“Nếu nàng không làm thế thì nàng không phải là cô dâu thật rồi,” chàng nói.

Thị liền suy nghĩ rồi bảo:

“Để tôi ra hỏi con hầu,

Gửi bao tâm sự giấu sâu trong lòng.”

Thị đi ra ngoài tìm nàng Maleen. “Con kia, ngươi đã nói gì với bụi tầm ma?”

“Tôi chẳng nói gì ngoài mấy câu:

“Tầm ma ơi, hỡi tầm ma,

Nhỏ ngoan đứng đó bên xa mảng tường?

Ta nhớ những buổi thê lương,

Chẳng luộc chẳng nướng, nuốt vội đường tầm ma!”

Cô dâu chạy trở lại phòng và nói: “Bây giờ tôi nhớ ra mình đã nói gì với bụi tầm ma rồi,” rồi thị nhắc lại những lời vừa nghe được.

“Thế nàng đã nói gì với cây cầu ván khi chúng ta đi qua?” Hoàng tử hỏi.

“Với cây cầu ván ư?” Thị đáp. “Tôi không nói chuyện với cầu ván.”

“Thế thì nàng không phải cô dâu thật rồi.”

Thị lại bảo:

“Để tôi ra hỏi con hầu,

Gửi bao tâm sự giấu sâu trong lòng,”

rồi chạy ra tìm nàng Maleen. “Con kia, ngươi đã nói gì với cây cầu ván?”

“Tôi chẳng nói gì ngoài mấy câu:

“Cầu ơi xin chớ gãy vội,

Ta đây đâu phải cô dâu thật lòng.”

“Ngươi sẽ phải trả giá bằng mạng sống!” Cô dâu hét lên, nhưng thị vội chạy vào phòng và nói: “Bây giờ tôi nhớ ra mình đã nói gì với cây cầu rồi,” và thị nhắc lại những câu đó.

“Thế nàng đã nói gì với cửa nhà thờ?”

“Với cửa nhà thờ ư?” Thị trả lời; “Tôi không nói chuyện với cửa nhà thờ.”

“Thế thì nàng không phải cô dâu thật rồi.”

Thị đi ra tìm nàng Maleen và hỏi: “Con kia, ngươi đã nói gì với cửa nhà thờ?”

“Tôi chẳng nói gì ngoài mấy câu:

“Cửa ơi xin chớ vỡ tan,

Ta đây đâu phải cô dâu thật lòng.”

“Ngươi sẽ bị mất đầu đấy!” Cô dâu gào lên trong cơn tức giận điên người, nhưng thị vội vã trở lại phòng và nói: “Bây giờ tôi nhớ ra mình đã nói gì với cửa nhà thờ rồi,” và thị lại nhắc lại lời đó.

“Nhưng món trang sức ta trao cho nàng ở cửa nhà thờ đâu rồi?”

“Trang sức nào cơ?” Thị trả lời; “Chàng có đưa cho tôi món trang sức nào đâu.”

“Chính tay ta đã đeo vào cổ nàng và chính tay ta đã cài khóa. Nếu nàng không biết chuyện đó thì nàng không phải là cô dâu thật.”

Chàng giật tấm khăn che mặt của thị ra, và khi nhìn thấy gương mặt xấu xí ấy, chàng bàng hoàng lùi lại và nói: “Sao ngươi lại ở đây? Ngươi là ai?”

“Thần thiếp là vị hôn thê của chàng, nhưng vì sợ dân chúng chế nhạo khi nhìn thấy thiếp ở ngoài đường nên thiếp đã ra lệnh cho con hầu rửa bát mặc trang phục của thiếp để thế chỗ thiếp vào nhà thờ.”

“Bao nhiêu người đâu, con gái ấy ở đâu?” Chàng nói; “Ta muốn gặp cô ấy, mau gọi cô ấy lại đây.”

Thị đi ra ngoài bảo với đám gia nhân rằng con hầu rửa bát là kẻ mạo danh, phải đưa nó ra ngoài sân và chặt đầu nó đi.

Đám gia nhân bắt lấy nàng Maleen và toan lôi nàng đi, nhưng nàng thét lên kêu cứu to đến mức hoàng tử nghe thấy tiếng, lập tức lao ra khỏi phòng và hạ lệnh thả người thiếu nữ ra.

Đèn được thắp sáng lên, và chàng nhìn thấy trên cổ nàng chiếc dây chuyền vàng mà chàng đã trao ở cửa nhà thờ.

“Nàng mới chính là cô dâu thật,” chàng nói, “người đã cùng ta vào nhà thờ. Hãy cùng ta vào phòng.”

Khi chỉ còn hai người bên nhau, chàng nói: “Trên đường đến nhà thờ, nàng đã nhắc đến tên nàng Maleen, người vốn là vị hôn thê của ta. Nếu có thể tin được, ta sẽ nghĩ nàng ấy đang đứng ngay trước mặt ta—nàng giống nàng ấy từng nét một.”

Nàng đáp: “Thiếp chính là Maleen, người vì yêu chàng mà bị giam cầm suốt bảy năm trong bóng tối, chịu đói chịu khát và sống trong cảnh cơ hàn thiếu thốn bấy lâu. Nhưng hôm nay, ánh mặt trời đã lại chiếu rọi lên thiếp. Thiếp đã cùng chàng làm lễ trong nhà thờ và thiếp là vợ hợp pháp của chàng.”

Rồi họ trao nhau nụ hôn trọn vẹn và sống hạnh phúc bên nhau suốt những ngày tháng còn lại.

Còn cô dâu giả thì phải nhận hình phạt trừng trị cho tội ác của mình là bị trảm.

Ngọn tháp giam cầm nàng Maleen vẫn đứng đó suốt một thời gian dài, và mỗi khi bọn trẻ đi ngang qua, chúng lại hát:

“Kling, klang, gloria.

Ai ngồi trong tháp đắm chìm trần ai?

Công chúa chịu kiếp giam cầm,

Trông mong chẳng thấy bóng hình người thương,

Tường dày chẳng chịu vỡ tan,

Đá kia kiên cố chẳng đường nào qua.

Hans ơi áo gấm thêu hoa,

Mau mau theo bước cùng ta lên đường.”