Vào những ngày xưa dưới thời vua Arthur, khi người Anh còn ca tụng hết lời, cả vùng đất này ngập tràn chuyện thần tiên. Nữ hoàng Elf cùng đoàn tùy tùng vui vẻ thường xuyên nhảy múa trên những đồng cỏ xanh tươi — đó là quan niệm từ thuở xưa, theo như tôi đọc được. Tôi đang nói về chuyện của nhiều trăm năm trước; nhưng giờ đây chẳng ai còn thấy bóng dáng yêu tinh nào nữa.
Bởi vì lòng bác ái và những lời cầu nguyện của các tu sĩ khất thực cùng các vị tu sĩ thánh thiện khác — những người lùng sục khắp mọi vùng đất và dòng suối đông như hạt bụi trong tia nắng, ban phước cho từ sảnh đường, phòng ốc, nhà bếp cho đến lầu cao, từ thành thị, thị trấn, lâu đài cho đến tháp cao, từ làng mạc, nhà kho, chuồng gia súc cho đến các trại sữa — chính điều này đã khiến cho giờ đây chẳng còn bóng dáng yêu tinh nào.
Bởi vì nơi nào từng là chốn yêu tinh lang thang, thì nay chính các vị tu sĩ khất thực lại bước đi ở đó, vào những buổi chiều xế và buổi sáng tinh sương, vừa tụng kinh cầu nguyện vừa cất lên những lời thánh thẩn khi họ đi qua các giáo phận khất thực của mình.
Giờ đây phụ nữ có thể thảnh thơi đi lại khắp nơi, trong mọi lùm cây và dưới mỗi tán lá; chẳng còn ác mộng hay tà ma nào khác ngoài họ; và họ sẽ chẳng gây ra điều gì tổn hại cho các nàng.
Và rồi sự việc xảy ra là vua Arthur có trong triều đình của mình một chàng thanh niên tuấn tú. Một ngày nọ, chàng từ miền sông nước phi ngựa trở về; và tình cờ thay, khi chàng đang cô độc một mình, chàng nhìn thấy một thiếu nữ đang đi trước mặt mình. Bất chấp ý nguyện của nàng, bằng vũ lực thuần túy, chàng đã cướp đi sự trinh trắng của nàng.
Vì hành vi áp bức này mà những lời khiếu kiện và sự truy đuổi nhắm vào vua Arthur dữ dội đến mức hiệp sĩ này đã bị tòa án tuyên án tử hình theo luật định, và đáng lẽ phải mất đi cái đầu (có lẽ luật pháp thời bấy giờ là thế), nếu như hoàng hậu và các quý bà khác không tha thiết cầu xin nhà vua rủ lòng thương suốt một thời gian dài, cho đến khi ngài chuẩn thuận tha mạng cho hắn ngay tại chỗ, và giao hắn cho hoàng hậu hoàn toàn tùy ý định đoạt, muốn cứu hay muốn giết tùy ngài.
Hoàng hậu hết lòng tạ ơn nhà vua; và sau đó, khi thấy thời điểm thích hợp trong một ngày nọ, bà liền cất lời nói với hiệp sĩ:
"Ngươi vẫn đang đứng trước tình cảnh mà sinh mạng chưa hề được đảm bảo chắc chắn," bà nói. "Ta ban cho ngươi sự sống, nếu ngươi có thể nói cho ta biết: Đâu là điều mà phụ nữ khát khao nhất? Hãy cẩn thận và giữ lấy cái cổ của mình khỏi lưỡi dao gươm. Còn nếu ngươi không thể trả lời ta ngay lúc này, ta vẫn sẽ cho phép ngươi đi trong vòng một năm và một ngày để tìm kiếm và học hỏi một câu trả lời thỏa đáng cho vấn đề này. Và ta sẽ bắt ngươi cam kết trước khi lên đường, phải giao nộp thân xác mình trở lại chốn này."
Chàng hiệp sĩ vô cùng đau khổ và thở dài sườn sượt; nhưng biết làm sao được? Chàng không thể làm mọi thứ theo ý mình thích. Cuối cùng, chàng đành chọn cách lên đường và quay trở lại đúng vào dịp cuối năm với câu trả lời mà Chúa sẽ ban cho; chàng từ biệt và bước đi trên con đường của mình.
Chàng tìm kiếm ở mọi ngôi nhà và mọi nơi chốn, nơi mà chàng hy vọng tìm được ơn huệ để biết được điều gì là thứ phụ nữ yêu thích nhất; nhưng chàng chẳng thể đặt chân đến bất kỳ vùng đất nào mà ở đó có thể tìm thấy hai sinh vật cùng có chung một ý kiến về vấn đề này.
Người này nói phụ nữ yêu nhất sự giàu sang, người kia nói là danh tiếng, kẻ khác lại bảo là sự vui vẻ. Người thích trang phục lộng lẫy, kẻ thích hoan lạc trên giường, và nhiều người thường muốn vừa làm góa phụ vừa được kết hôn.
Có người nói rằng tâm hồn chúng ta cảm thấy thoải mái nhất khi được nịnh nọt và ca ngợi. Hỡi ôi, ta chẳng dối trá đâu, ta đã đến rất gần chân lý ấy; con người ta dễ bị chinh phục nhất bằng những lời nịnh hót, bằng sự chăm sóc và ân cần, dù là kẻ cao sang hay hạ tiện, tất cả chúng ta đều mắc bẫy.
Và một số người thì bảo rằng chúng ta yêu nhất sự tự do, được làm theo mọi điều mình thích, và không một ai quở trách những thói hư tật xấu của mình, mà lại ca tụng chúng ta là khôn ngoan chứ không hề ngốc nghếch. Bởi vì quả thực, chẳng có ai trong số chúng ta — nếu có kẻ nào vạch trần nỗi đau của ta — lại không đá thúng đụng nia khi hắn nói lên sự thật đó; hãy thử mà xem, rồi kẻ nào làm thế sẽ nhận ra điều đó.
Dù bên trong chúng ta có bao nhiêu thói hư tật xấu đi chăng nữa, chúng ta vẫn muốn được mang tiếng là khôn ngoan và trong trắng không tì vết.
Và một số người nói rằng chúng ta vô cùng thích thú khi được tiếng là kiên định lẫn kín đáo, vững vàng chung thủy trong một mục đích, và không bao giờ tiết lộ điều mà người khác kể cho ta nghe. Nhưng câu chuyện đó chẳng đáng một cán cào! Nào, thú thật đi, chúng ta là phụ nữ thì chẳng thể giấu giếm được điều gì cả. Hãy làm chứng bằng câu chuyện của Midas; các người có muốn nghe không?
Ovid, trong số những câu chuyện nhỏ nhặt khác, đã kể rằng Midas có hai chiếc tai lùn mọc dưới mái tóc dài trên đầu; ông ta che giấu khuyết điểm đó một cách khéo léo nhất có thể, thật kín đáo khỏi tầm mắt của mọi người, ngoại trừ người vợ của ông — chẳng ai khác biết về điều đó nữa; ông yêu thương bà nhất và cũng tin tưởng bà nhất. Ông nài nỉ bà không được kể về sự biến dạng của ông cho bất kỳ sinh vật nào.
Bà thề với ông rằng, dẫu có được cả thế giới đi nữa, bà cũng sẽ không làm cái hành vi đồi bại hay tội lỗi ấy để mang lại cho chồng mình một tiếng xấu như vậy; bà sẽ không đời nào kể nó vì chính sự hổ thẹn của bản thân.
Tuy nhiên, bà vẫn cảm thấy như thể mình sắp chết đến nơi vì phải giấu giếm một bí mật quá lâu; bà cảm thấy nó cứ dâng lên cồn cào trong lồng ngực đến mức bắt buộc phải thốt ra vài lời. Và vì không dám kể cho con người nghe, bà liền chạy thật nhanh ra một đầm lầy gần đó cho đến khi đến nơi, lòng bà đã nóng như lửa đốt. Và giống như tiếng kêu trầm đục của con chim mòng biển trong vũng bùn, bà cúi miệng sát xuống mặt nước:
"Hỡi dòng nước, xin đừng phản bội ta bằng âm thanh của ngươi," bà nói, "Ta chỉ kể điều này cho một mình ngươi nghe thôi: Chồng ta có hai chiếc tai lùn dài ngoằng! Giờ thì lòng ta đã thanh thản; giờ thì nó đã được trút ra ngoài; quả thực ta không thể giữ nó lại lâu hơn nữa."
Qua đây các người có thể thấy rằng, dẫu chúng ta kìm nén được một thời gian, cuối cùng mọi chuyện cũng phải tuột ra ngoài, chẳng tài nào giấu giếm nổi bí mật.
Phần còn lại của câu chuyện, nếu các người muốn nghe, hãy đọc trong tác phẩm của Ovid, và ở đó các người sẽ tường tận.
Chàng hiệp sĩ này, nhân vật chính trong câu chuyện của tôi, khi thấy mình không thể đạt được điều mong muốn — nghĩa là biết được phụ nữ yêu thích nhất điều gì — tâm hồn chàng tràn ngập nỗi buồn đau sâu sắc. Nhưng chàng đemblẽo quay về, bởi không thể chần chừ thêm nữa, ngày phải quay về quê hương đã đến.
Và trên đường đi, trong cơn hoạn nạn và lo âu tột cùng, chàng tình cờ cưỡi ngựa đi ngang qua bờ một khu rừng, nơi chàng nhìn thấy một đám đông gồm hai mươi bốn quý bà, và thậm chí còn nhiều hơn thế nữa, đang mải mê nhảy múa. Chàng hăm hở tiến thật nhanh về phía vũ hội ấy với niềm hy vọng rằng mình sẽ học hỏi được chút trí tuệ nào đó ở nơi này.
Nhưng quả thực, trước khi chàng kịp đến nơi, điệu nhảy ấy đã biến mất tăm từ lúc nào, chàng chẳng hề hay biết. Chàng chẳng thấy một bóng người sống nào ngoài một mụ đàn bà đang ngồi trên bãi cỏ.
Chẳng thể tìm ra một sinh vật nào gớm ghiếc hơn thế. Mụ già ấy liền đứng dậy nghênh đón chàng hiệp sĩ và cất lời:
"Hỡi ngài hiệp sĩ, đường đi không hướng về phía này đâu. Hãy nói cho ta nghe ngài đang tìm kiếm điều gì, xin hãy nhân danh đức tin của ngài. Biết đâu mọi chuyện sẽ trở nên tốt đẹp hơn; những người già cả vốn biết rất nhiều điều," mụ ta nói.
"Mẹ hiền dấu yêu của tôi," chàng hiệp sĩ nói, "Quả thật, tôi coi như cầm chắc cái chết trừ phi tôi có thể nói được điều gì là thứ phụ nữ khao khát nhất. Nếu bà có thể chỉ giáo cho tôi, tôi sẽ hậu tạ bà xứng đáng."
"Hãy hứa danh dự với ta ngay trên bàn tay này," mụ nói, "Điều kế tiếp ta yêu cầu ngươi làm, ngươi sẽ phải thực hiện nó nếu nằm trong khả năng của ngươi, và ta sẽ nói cho ngươi biết trước khi trời tối."
"Xin cầm lấy lời hứa danh dự của tôi đây," chàng hiệp sĩ nói; "Tôi đồng ý."
"Thế thì," mụ ta nói, "ta dám chắc rằng sinh mạng của ngươi đã được an toàn, bởi vì ta sẽ đứng ra bảo đảm, tính mạng ta đây dám cá là hoàng hậu sẽ nói y hệt như ta. Hãy chờ mà xem, liệu có kẻ nào kiêu ngạo nhất trong số họ, kẻ đang đội chiếc khăn trùm đầu hay mạng che mặt, dám cất lời chê bai những gì ta sẽ dạy cho ngươi. Nào, chúng ta hãy lên đường mà không cần chần chừ thêm nữa."
Rồi mụ thì thầm một bí mật vào tai chàng, bảo chàng hãy vui lên và đừng sợ hãi gì cả.
Khi họ đến triều đình, chàng hiệp sĩ tâu rằng chàng đã giữ đúng hẹn như đã hứa, và câu trả lời đã sẵn sàng như lời chàng đã nói. Rất nhiều quý phu nhân cao quý, rất nhiều thiếu nữ, và cả những góa phụ — bởi vì họ đều là những người khôn ngoan — cùng với chính hoàng hậu ngự trị trên ghế chánh án, đều tề tựu đông đủ để lắng nghe câu trả lời của chàng. Và sau đó, chàng hiệp sĩ được lệnh bước ra diện kiến.
Mọi người đều được lệnh giữ trật tự im lặng, và chàng hiệp sĩ phải cất tiếng trước đông đảo công chúng để trả lời xem phụ nữ trên thế gian này yêu thích điều gì nhất.
Chàng hiệp sĩ không đứng ngây ra như một con thú, mà lập tức đáp lại câu hỏi ấy bằng một giọng nam tính vang dội khiến toàn thể triều đình đều nghe rõ:
"Tâu hoàng hậu bệ hạ, nói chung," chàng thưa, "phụ nữ khao khát có được quyền tối cao, nắm quyền thống trị cả trên chồng mình lẫn người tình, và được đứng ở vị trí bề trên áp đảo họ. Đó là mong ước lớn nhất của các ngài, dẫu cho ngài có muốn tước đoạt sinh mạng tôi đi chăng nữa, xin cứ tùy ý định đoạt, tôi xin cúi đầu tuân theo ý muốn của ngài."
Trong triều đình lúc bấy giờ, chẳng có lấy một vị phu nhân, thiếu nữ hay góa phụ nào phản đối những gì chàng nói; trái lại, tất cả đều đồng thanh tuyên bố rằng chàng rất xứng đáng được bảo toàn tính mạng.
Và vừa dứt lời, mụ già mà chàng hiệp sĩ từng trông thấy ngồi trên bãi cỏ liền chồm dậy.
"Xin hãy rủ lòng thương, tâu hoàng hậu bệ hạ tối cao," mụ thưa, "trước khi triều đình của ngài giải tán, xin hãy đòi công lý cho tôi. Chính tôi đã truyền thụ câu trả lời này cho chàng hiệp sĩ đây, để đổi lại, chàng đã hứa danh dự với tôi rằng điều đầu tiên tôi yêu cầu ở chàng, chàng sẽ thực hiện nó nếu nằm trong khả năng của mình. Giờ đây trước triều đình này, tôi khẩn cầu ngài, hỡi ngài hiệp sĩ," mụ nói, "rằng ngài hãy cưới tôi làm vợ, bởi vì ngài thừa biết chính tôi là người đã gìn giữ sinh mạng cho ngài. Nếu tôi nói sai, xin hãy phản bác lại, nhân danh đức tin của ngài."
Chàng hiệp sĩ đáp lại: "Ôi trời ơi, thật là khốn khổ thay! Tôi thừa biết lời thề đó chính là giao ước của mình. Vì tình yêu của Chúa, xin hãy đưa ra một thỉnh cầu khác đi! Hãy lấy hết tài sản của tôi và cứ để thân xác này đi."
"Không, nếu thế thì," mụ nói, "ta nguyền rủa cả hai chúng ta, bởi vì dẫu cho ta có già nua, gớm ghiếc và nghèo hèn đi nữa, ta cũng đời nào chịu đổi — dẫu cho có toàn bộ thứ kim loại hay quặng mỏ nào được chôn vùi dưới lòng đất hay nằm trên mặt đất — để không phải làm vợ và làm người tình của chàng."
"Làm người tình của bà ư?" chàng thưa, "Không, đó là sự đày đọa đời đời của tôi! Ôi chao! Làm sao mà một người thuộc dòng dõi của tôi lại có thể bị hạ thấp một cách nhục nhã nhường này?"
Nhưng mọi sự đều vô ích; kết cục là chàng bị ép buộc, chẳng còn cách nào khác phải kết hôn, rước mụ già này về làm vợ và lên giường với mụ.
Giờ thì có lẽ một số người sẽ nói rằng vì sự cẩu thả của mình mà tôi chẳng thèm bận tâm kể cho các ngài nghe toàn bộ niềm vui sướng và tiệc tùng được bày vẽ trong ngày hôm đó. Về vấn đề này, tôi xin được trả lời ngắn gọn thế này: Tôi xin khẳng định rằng chẳng có chút niềm vui hay tiệc tùng nào sất, chỉ toàn là nỗi muộn phiền và tang tóc ê chề mà thôi; bởi vì hắn lén lút cưới mụ vào sáng hôm sau, và suốt cả ngày hôm ấy cứ trốn chui trốn lủi như một con cú mèo, đau khổ tột cùng vì người vợ trông quá đỗi gớm ghiếc.
Nỗi thống khổ ngập tràn trong tâm trí chàng hiệp sĩ khi hắn bị đưa lên giường cùng người vợ của mình; hắn cứ trằn trọc xoay người qua lại hết bên này đến bên khác. Mụ già ấy cứ nằm đó mỉm cười mãi không thôi, và cất lời:
"Hỡi đức ông chồng dấu yêu, xin Chúa ban phước cho chàng, có phải mọi hiệp sĩ đều đối xử với vợ mình thế này không? Đây có phải là phép tắc trong triều đình của vua Arthur không? Có phải mọi hiệp sĩ của ngài đều là những kẻ hẹp hòi và câu nệ như thế chăng? Ta chính là người tình và cũng là người vợ của chàng đây, ta là người đã cứu mạng chàng, và quả thật cho đến nay ta chưa hề làm điều gì sai trái với chàng cả. Cớ sao chàng lại đối xử với ta như thế vào đêm tân hôn đầu tiên này? Chàng cứ cư xử như một kẻ mất trí vậy. Lỗi lầm của ta là gì? Vì tình yêu của Chúa, xin hãy nói cho ta biết, và ta sẽ sửa đổi nếu có thể."
"Sửa đổi ư!" chàng hiệp sĩ thưa; "Ôi, không, không đời nào! Chẳng thể nào sửa đổi nổi đâu, không bao giờ! Nàng vừa gớm ghiếc lại vừa già nua xiết bao, lại thêm xuất thân từ một dòng dõi thấp h kém đến thế, bảo sao ta không quằn quại và đau khổ cho được! Nguyện xin Chúa hãy khiến cho trái tim ta vỡ tan ra!"
"Có phải đây," mụ nói, "là nguyên nhân khiến chàng không được yên giấc?"
"Phải, chắc chắn rồi," chàng đáp; "chẳng có gì là lạ."
"Giờ thì, thưa ngài," mụ nói, "tôi hoàn toàn có thể sửa đổi tất cả những điều này, nếu tôi muốn, trước khi ba ngày trôi qua, miễn là ngài biết cư xử phải phép đối với tôi. Nhưng vì ngài cứ hayμ bàn về sự cao quý xuất phát từ sự giàu sang đời xưa, và rằng nhờ đó mà các ngài trở thành những bậc quý tộc — sự ngạo mạn đó chẳng đáng một cọng lông gà! Hãy nhìn xem ai là kẻ luôn giữ gìn đức hạnh trong cả đời sống riêng tư lẫn chốn công cộng, và luôn tận tâm làm những việc thiện cao cả nhất mà hắn có thể — hãy coi kẻ đó là bậc quý tộc vĩ đại nhất. Đức Chúa Trời muốn chúng ta nhận sự cao quý từ Ngài, chứ không phải từ tổ tiên vì sự giàu sang đời cũ của họ. Bởi vì dẫu cho họ có trao cho chúng ta toàn bộ gia sản — thứ khiến chúng ta tự nhận mình thuộc dòng dõi cao sang — thì họ cũng chẳng thể nào để lại cho bất kỳ ai trong chúng ta lối sống đạo đức từng giúp họ được gọi là bậc quý tộc, và thúc giục chúng ta noi theo họ ở mức độ ấy."
Vị thi sĩ thông thái ở Florence, người mang tên Dante, biết rõ cách bàn về tư tưởng này biết bao: Nhìn kìa, câu chuyện của Dante mang vần điệu theo lối ấy. 'Rất hiếm khi sự dũng mãnh của con người vươn lên qua các cành nhánh nhỏ nhoi của nó, bởi vì Thiên Chúa, do lòng nhân từ của Ngài, muốn chúng ta thỉnh cầu sự cao quý từ chính Ngài;' bởi vì từ tổ tiên chúng ta, chẳng thể đòi hỏi được điều gì ngoài những vật chất trần thế vốn có thể bị con người làm tổn hại và tàn phá.
Thêm nữa, bất kỳ ai cũng biết điều này rõ như tôi, rằng nếu sự cao quý được cấy ghép một cách tự nhiên cho một dòng dõi nhất định nào đó truyền từ đời này qua đời khác, một cách riêng tư hay công khai, thì họ sẽ chẳng bao giờ ngừng nghỉ việc thực hiện những hành động cao đẹp đầy nhã nhặn. Khi ấy họ sẽ chẳng thể làm ra bất kỳ hành vi đồi bại hay thói hư tật xấu nào.
Hãy lấy ngọn lửa, và mang nó đến căn nhà tối tăm nhất nằm giữa chốn này và ngọn núi Caucasus, rồi bảo người ta đóng cửa lại và rời đi, dẫu vậy ngọn lửa vẫn sẽ bùng cháy rực rỡ và sáng ngời như thể có hai mươi ngàn người đang chiêm ngưỡng nó; nó vẫn sẽ giữ vững sứ mệnh tự nhiên của mình, dẫu có phải đánh đổi bằng sinh mạng của tôi, cho đến khi nó lụi tàn.
Qua đây các ngài có thể thấy rõ ràng rằng sự cao quý không hề đi liền với của cải vật chất, bởi vì con người ta không phải lúc nào cũng hành động theo bản chất của mình như ngọn lửa kia. Bởi vì, Chúa mới hiểu rõ, người ta rất thường xuyên bắt gặp cảnh con trai của một vị lãnh chúa lại làm ra những chuyện hổ thẹn và đồi bại. Và kẻ nào muốn có được sự tôn kính cho sự cao quý của mình chỉ vì hắn sinh ra từ một gia đình danh giá, có tổ tiên cao quý và đức hạnh, thế nhưng bản thân hắn lại chẳng thèm làm lấy một hành vi cao đẹp nào, cũng chẳng thèm noi theo dòng dõi cao quý đã khuất của mình, thì hắn chẳng phải là kẻ cao quý đâu, dù hắn có là công tước hay bá tước đi chăng nữa; bởi vì những hành vi tội lỗi đồi bại mới biến một kẻ thành phường hạ tiện.
Bởi vì sự cao quý chẳng qua chỉ là tiếng tăm của tổ tiên ngươi nhờ vào những đức tính cao đẹp của họ, mà đó lại là một điều hoàn toàn xa lạ đối với bản thân ngươi; sự cao quý của ngươi chỉ xuất phát từ một mình Thiên Chúa mà thôi. Khi ấy sự cao quý đích thực của chúng ta xuất phát từ ân điển; nó không hề được ban truyền kèm theo địa vị của chúng ta.
Hãy ngẫm xem vị Tullius Hostilius danh tiếng, như Valerius đã viết, người đã vươn lên từ cảnh nghèo khó để đạt đến sự cao cả như thế nào. Hãy đọc trong sách của Seneca, và đọc cả trong tác phẩm của Boethius, các ngài sẽ thấy rõ ràng, chẳng còn gì phải nghi ngờ, rằng kẻ nào làm những việc thiện cao đẹp thì kẻ đó là người cao quý.
Và do đó, hỡi người chồng dấu yêu của tôi, tôi đi đến kết luận rằng: Mặc dù tổ tiên tôi có thô kệch đi chăng nữa, thế nhưng Thiên Chúa tối cao — và tôi hy vọng là thế — vẫn có thể ban cho tôi ân điển để sống một cách đức hạnh. Khi ấy tôi chính là người cao quý ngay khoảnh khắc tôi bắt đầu sống đức hạnh và từ bỏ tội lỗi.
"Và liên quan đến việc chàng trách cứ tôi vì cảnh nghèo hèn," mụ nói tiếp, "Thiên Chúa tối cao, đấng mà chúng ta tôn thờ, đã chọn sống cuộc đời trong sự nghèo khó tự nguyện; và quả thực, bất kỳ người đàn ông, thiếu nữ hay người vợ nào cũng có thể hiểu rằng Chúa Jesus, vị vua thiên quốc, sẽ không đời nào chọn một cuộc sống xa hoa vật chất. Nghèo khó trong sự hoan hỉ là một điều đáng kính trọng, chắc chắn là thế; Seneca và các học giả khác sẽ nói như vậy. Kẻ nào cảm thấy hài lòng với sự nghèo khó của mình, tôi coi kẻ đó là người giàu có dẫu hắn chẳng có lấy một chiếc áo sơ mi trên người.
Kẻ nào luôn khao khát chiếm đoạt mới chính là kẻ nghèo hèn, bởi vì hắn muốn có được những thứ vượt quá tầm tay của mình; nhưng kẻ không có gì trong tay và cũng chẳng thèm khát khao sở hữu thứ gì, mới là kẻ giàu có, dẫu cho các ngài có coi hắn chẳng khác nào một tên nô lệ bần tiện.
Nghèo khó đích thực chính là tội lỗi, nói cho đúng bản chất là vậy. Juvenal đã viết về sự nghèo khó một cách vui vẻ rằng: Kẻ nghèo khi bước đi trên đường, đối mặt với bọn cướp hắn vẫn có thể cất tiếng ca hát và đùa vui.
Nghèo khó là một điều tốt đẹp đáng ghét, và theo tôi suy đoán, nó là một thứ giúp giải tỏa những phiền muộn vô cùng lớn lao; đồng thời cũng là một vị thầy vĩ đại bồi đắp sự thông thái cho những ai đón nhận nó bằng lòng kiên nhẫn. Sự nghèo khó là thế đấy, dẫu cho có vẻ xa lạ đi chăng nữa, đó là sự chiếm hữu mà chẳng một ai thèm tranh giành.
Sự nghèo khó rất thường xuyên — khi một người đang ở cảnh khốn cùng — giúp anh ta thấu hiểu được Thiên Chúa và chính bản thân mình. Nghèo khó giống như một cặp kính hiển vi, theo tôi nghĩ, qua đó con người có thể nhìn thấy những người bạn đích thực của mình.
Và do đó, thưa ngài, vì tôi chẳng làm điều gì tổn hại đến ngài, xin đừng trách cứ tôi vì sự nghèo khó của mình nữa.
"Giờ thì, thưa ngài, ngài lại trách cứ tôi vì tuổi tác của tôi; và quả thực, thưa ngài, dẫu cho chẳng có một văn bản uy tín nào được ghi chép trong bất kỳ cuốn sách nào đi nữa, thì chính các ngài, những bậc quý ông danh giá, vẫn luôn bảo rằng con người ta nên tôn kính một người già cả, và gọi họ là cha bằng tất cả sự cao quý của mình; và chắc chắn tôi sẽ tìm ra những tác giả chứng thực điều đó.
Giờ thì khi ngài nói rằng tôi già nua và gớm ghiếc, ngài chẳng cần phải lo sợ việc bị mọc sừng đâu; bởi vì sự ô uế và tuổi già, xin thề có ơn trên che chở, chính là những người gác cổng vĩ đại nhất bảo vệ cho sự trinh tiết.
Tuy nhiên, vì tôi biết rõ sở thích của ngài, tôi sẽ thỏa mãn ham muốn trần tục của ngài. Giờ thì hãy chọn đi," mụ nói, "một trong hai điều sau: Hoặc là để tôi già nua và gớm ghiếc cho đến lúc lâm chung, nhưng sẽ là một người vợ trung thành, khiêm nhường và không bao giờ làm ngài phiền lòng trong suốt cuộc đời; hoặc là ngài muốn tôi trẻ trung và xinh đẹp, rồi chấp nhận rủi ro từ sự nhòm ngó của những kẻ kéo đến nhà ngài vì tôi — hoặc ở một nơi nào khác, điều đó hoàn toàn có thể xảy ra?
Giờ thì tự ngài hãy chọn lấy điều nào làm ngài vừa ý."
Chàng hiệp sĩ trầm ngâm suy nghĩ và thở dài nặng nhọc, nhưng cuối cùng hắn cất lời đáp:
"Thưa phu nhân và là tình yêu, là người vợ dấu yêu của tôi, tôi xin phó mặc bản thân vào sự dẫn dắt khôn ngoan của nàng; nàng hãy tự chọn lấy điều nào mang lại nhiều niềm vui nhất và vinh dự nhất cho cả nàng lẫn tôi; tôi chẳng màng đến việc chọn lựa bên nào trong hai điều đó; bởi vì nàng thích thế nào, với tôi thế là đủ."
"Thế thì ta đã giành được quyền thống trị rồi," mụ nói, "vì ta được quyền lựa chọn và cai quản theo ý mình thích."
"Vâng, quả thực vậy, thưa vợ," chàng đáp, "anh cho thế là tốt nhất."
"Hãy hôn em đi," mụ nói, "chúng ta không còn giận dỗi nhau nữa đâu, bởi vì xin thề danh dự, em sẽ đối xử với chàng trọn vẹn cả hai điều; nghĩa là vừa xinh đẹp lại vừa tốt nết. Nguyện xin Chúa phù hộ để tôi có phát điên mà chết, nếu như tôi không đối xử tốt và trung thành với chàng y hệt như bất kỳ người vợ nào từng sống kể từ khi thế giới này sinh ra; và nếu như vào ngày mai, tôi không xinh đẹp rạng ngời chẳng kém gì bất kỳ vị phu nhân, hoàng hậu hay nữ hoàng nào ngự trị giữa phương Đông và phương Tây, xin ngài cứ tùy ý định đoạt sinh mạng và cái chết của tôi. Hãy kéo rèm lên và nhìn xem mọi chuyện ra sao đi."
Và khi chàng hiệp sĩ tận mắt chứng kiến tất cả những điều này, thấy nàng vừa xinh đẹp lại vừa trẻ trung đến thế, trong niềm vui sướng tột cùng, chàng ôm chầm lấy nàng trong vòng tay: trái tim chàng như đang tắm trong dòng suối hạnh phúc, chàng liên tiếp trao nàng hàng ngàn nụ hôn; và nàng ngoan ngoãn vâng lời chàng trong mọi điều có thể mang lại cho chàng niềm vui hay sự thỏa mãn.
Và thế là họ sống hạnh phúc cho đến cuối đời trong niềm vui trọn vẹn; và nguyện xin Chúa Jesus ban cho chúng ta những người chồng hiền lành, trẻ trung, sung mãn trên giường chăn gối, cùng hồng ân để sống trường thọ hơn những người chồng mà chúng ta kết hôn.
Và tôi cũng cầu xin Chúa Jesus rút ngắn tuổi thọ của những kẻ nào không chịu để vợ mình cai quản! Còn những gã keo kiệt già nua tức tối chuyện tiền nong, xin Chúa sớm giáng cho chúng một trận dịch tễ kinh hoàng!
