Khi cuộc đời Thánh Cecile đã khép lại, chúng tôi vừa rời đi chưa đầy năm dặm, tại Boughton-under-Blee, một kẻ khoác chiếc áo choàng đen liền bắt kịp đoàn người, bên trong hắn mặc một chiếc áo surplice trắng.

Con ngựa hackney của hắn đẫm mồ hôi xám đốm, trông thật kỳ lạ làm sao; ngỡ như nó vừa phi nước đại ba dặm đường.

Cả con ngựa mà tên gia đinh của hắn cỡi cũng đẫm mồ hôi, đến nỗi nó nhọc nhằn lắm mới lê bước nổi.

Bọt tung trắng xóa ngập cả dải ngực ngựa; trông nó lốm đốm như một con chim ác là.

Một chiếc túi đôi vắt ngang yên sau của hắn; có vẻ như hắn mang theo chẳng mấy hành trang; vị đáng kính này cỡi ngựa thật nhẹ nhàng cho chuyến đi mùa hè.

Và lòng tôi bắt đầu tò mò tự hỏi hắn là ai, cho đến khi tôi nhận ra chiếc áo choàng của hắn được khâu liền với chiếc mũ trùm đầu;

Nhờ thế, sau khi suy ngẫm một hồi lâu, tôi đoán hắn hẳn là một vị Kinh sĩ.

Chiếc mũ của hắn thõng xuống sau lưng bằng một sợi dây buộc, bởi hắn đã cỡi ngựa vượt qua cả nhịp nước kiệu lẫn phi nước đại; hắn phi như thể đang phát cuồng.

Hắn lót một chiếc lá ngưu bàng dưới mũ trùm đầu để thấm mồ hôi và giữ cho đầu khỏi nóng.

Nhưng thật là một niềm vui khi được nhìn thấy hắn đổ mồ hôi; trán hắn ròng ròng như thể một chiếc bình cất đang chứa đầy mã đề hay cỏ lai.

Và khi hắn đã đến nơi, hắn liền cất tiếng kêu lớn:

“Xin Chúa phù hộ,” hắn nói, “cho đoàn người vui vẻ này.”

“Ta đã phi thật nhanh,” hắn nói, “vì lợi ích của các người, bởi ta muốn bắt kịp quý vị, để cùng cỡi ngựa trong đoàn người vui tươi này.”

Tên gia đinh của hắn cũng vô cùng lịch sự, liền cất lời:

“Thưa các ngài, vừa sáng nay tôi đã thấy các ngài rời khỏi nhà trọ, và tôi đã báo tin cho chúa công kiêm chủ nhân của tôi đây, ngài rất đỗi vui mừng được cỡi ngựa cùng các ngài để giải trí; ngài vốn yêu thích sự tao nhã.”

“Bạn hiền, vì lời thông báo của ngươi, xin Chúa ban cho ngươi vận may,” Chủ quán của chúng tôi nói; “chắc hẳn có vẻ như chủ nhân của ngươi là một người khôn ngoan, và ta có thể phán đoán như vậy; ngài lại vô cùng vui tính nữa chứ, ta dám cá thế; liệu ngài có thể kể một hoặc hai câu chuyện vui nào đó để mang lại niềm vui cho đoàn người này chăng?”

“Ai cơ, thưa Ngài? Chủ nhân của tôi á? Vâng, thưa Ngài, không một lời dối trá, ngài thừa sức mang lại những niềm vui và sự hoan hỉ; hơn thế nữa, thưa Ngài, hãy tin tôi đi, nếu ngài hiểu biết ngài ấy tường tận như tôi, ngài sẽ phải ngạc nhiên về sự tài tình và khéo léo mà ngài có thể thực hiện trong muôn vàn cách thức.

Ngài đã đảm nhận rất nhiều sứ mệnh lớn lao, những nhiệm vụ sẽ là quá sức đối với bất kỳ ai có mặt ở đây nếu muốn hoàn thành, trừ khi họ được chính ngài truyền dạy.

Dù ngài có vẻ gần gũi khi cỡi ngựa giữa quý vị, nhưng nếu quý vị biết rõ về ngài, đó sẽ là một hồng phúc cho quý vị: Quý vị sẽ chẳng đời nào từ bỏ sự quen biết này dẫu có phải đánh đổi bằng rất nhiều báu vật, tôi dám đặt lên bàn cân tất cả những gì tôi đang có trong tay.

Ngài là một người đầy sự sáng suốt.

Tôi báo trước cho quý vị hay, ngài là một con người phi thường.”

“Được rồi,” Chủ quán của chúng tôi nói, “vậy ta cầu xin ngươi hãy nói cho ta biết, ngài có phải là một học giả hay không? Hãy nói xem ngài là người thế nào.”

“Không, ngài vĩ đại hơn một học giả rất nhiều, quả thật là vậy,” Tên gia đinh này đáp; “và chỉ trong vài lời thôi, thưa Chủ quán, tôi sẽ cho ngài thấy đôi điều về nghề nghiệp của ngài,

Tôi nói rằng chủ nhân của tôi thông thạo một thứ kỹ xảo thâm sâu đến mức (nhưng quý vị không thể dò ra toàn bộ bí nghệ từ tôi đâu, và phần nào tôi vẫn đang phụ giúp ngài trong công việc), rằng toàn bộ mặt đất mà chúng ta đang cỡi ngựa trên đó cho đến khi chúng ta đến thị trấn Canterbury, ngài hoàn toàn có thể lộn nhào nó từ dưới lên trên, và lát đầy bằng bạc với vàng.”

Và khi tên gia đinh này kể xong câu chuyện ấy cho Chủ quán của chúng tôi, ngài liền thốt lên: “Ben’dicite!

Điều này thật kỳ diệu đối với tôi, vì chủ nhân của ngươi vốn có trí huệ cao thâm nhường ấy, khiến mọi người phải kính trọng, thế mà ngài lại coi thường danh dự của mình quá đỗi ít ỏi;

Chiếc áo khoác ngoài cùng của ngài chẳng đáng giá nổi một đồng xu tẻ nhạt đối với ngài, nói một cách thực tế là vậy; nó vừa nhếch nhác lại vừa rách rưới tơi bời.

Lý do nào khiến chủ nhân của ngươi lại lôi thôi lếch thếch đến thế, ta xin ngươi hãy nói cho ta hay, trong khi ngài có đủ khả năng để mua những bộ quần áo tốt hơn, nếu hành động của ngài thực sự phù hợp với lời nói của ngươi? Hãy nói cho ta điều đó, ta nài xin ngươi.”

“Tại sao?” tên gia đinh này đáp, “sao ngài lại hỏi tôi điều đó?

Xin Chúa phù hộ cho tôi, vì ngài sẽ chẳng bao giờ thành đạt đâu (nhưng tôi sẽ không cam đoan những điều mình nói là hoàn toàn đúng sự thật, và vì thế xin ngài hãy giữ kín, tôi cúi xin ngài);

Thành thật mà tin, ngài quá khôn ngoan rồi.

Một điều gì đó bị làm quá lên sẽ không thể đứng vững được một cách đắn đa đắn đắn đắn như các học giả thường nói; đó là một thói xấu; vì thế trong chuyện này tôi coi ngài là kẻ u muội và dại dột.

Bởi vì khi một con người sở hữu trí thông minh quá mức, rất thường xuyên ngài sẽ lạm dụng nó; chủ nhân của tôi cũng làm vậy, và điều đó khiến tôi vô cùng đau đớn.

Xin Chúa hãy sửa đổi; tôi chẳng thể nói gì thêm nữa.”

“Không sao đâu, hỡi gia đinh tốt bụng,” Chủ quán của chúng tôi nói; “vì ngươi đã hiểu biết về tài nghệ của chủ nhân mình, hãy kể xem ngài làm cách nào, ta tha thiết cầu xin ngươi, vì ngài vô cùng khéo léo và ranh mãnh.

Hai người đang sinh sống ở đâu, nếu điều đó có thể tiết lộ được?”

“Ở những vùng ngoại ô của một thị trấn,” hắn đáp,

“ẩn nấp trong các xó xỉnh và những con hẻm cụt, nơi mà những kẻ cướp bóc và trộm cắp theo bản tính thường trú ngụ một cách kín đáo và đầy sợ hãi, tựa như những kẻ không dám lộ diện trước công chúng; hoàn cảnh của chúng tôi cũng y hệt vậy, nếu tôi phải nói lên sự thật.”

“Tuy thế,” Chủ quán của chúng tôi nói, “hãy để ta trò chuyện với ngươi; tại sao sắc mặt ngươi lại đổi màu kỳ lạ thế kia?”

“Chà!” hắn nói, “Xin Chúa ban cho ơn lành ngặt nghèo, tôi đã quen thổi ngọn lửa nóng bỏng đến mức nó đã làm thay đổi màu da của tôi rồi, tôi tin là vậy; tôi chẳng có thói quen soi gương,

Mà chỉ nhọc nhằn lao động và học cách luyện kim.

Chúng tôi cứ loạng choạng mãi và đăm đăm nhìn vào ngọn lửa, dẫu cho vậy, chúng tôi vẫn thất bại trong mong muốn của mình,

Bởi vì chúng tôi mãi mãi chẳng bao giờ đạt được kết quả cuối cùng.

Chúng tôi lừa phỉnh rất nhiều người, và vay mượn vàng, dẫu chỉ là một hay hai bảng, hoặc mười hay mười hai, hoặc nhiều khoản lớn hơn thế nữa, và khiến họ tin rằng, ít nhất là vậy, rằng từ một bảng chúng tôi có thể làm thành hai.

Tuy nhiên đó là điều giả dối; và chúng tôi luôn nuôi hy vọng thực hiện được điều đó, rồi cứ mẫm mò theo đuổi nó: Nhưng khoa học ấy quá tầm với của chúng tôi, đến nỗi dù có thề thốt, chúng tôi cũng không thể bắt kịp nó, nó trượt đi quá nhanh; cuối cùng nó sẽ biến chúng tôi thành những kẻ ăn mày.”

Trong lúc tên gia đinh đang trò chuyện như thế, vị Kinh sĩ này tiến lại gần và nghe hết thảy mọi điều mà tên gia đinh đã nói, bởi vị Kinh sĩ này luôn mang sự hoài nghi về những lời bàn tán của người đời:

Vì Cato đã nói rằng kẻ có tật giật mình, chắc chắn luôn đinh ninh mọi điều người ta nói đều ám chỉ về mình; chính vì lẽ đó mà ngài tiến lại gần tên gia đinh đến mức nghe được toàn bộ câu chuyện của hắn;

Và rồi ngài nói với tên gia đinh của mình như thế này:

“Hãy giữ mồm giữ miệng và đừng thốt thêm lời nào nữa: vì nếu ngươi làm thế, ngươi sẽ phải trả giá đắt cho điều đó.

Ngươi đang bôi nhọ ta ở đây giữa chốn đông người này, lại còn phơi bày cả những điều đáng lẽ ra ngươi phải giấu kín.”

“Vâng,” Chủ quán của chúng tôi nói, “cứ nói tiếp đi, mặc kệ chuyện gì xảy ra đi; ta chẳng thèm đếm xỉa gì đến những lời đe dọa của hắn đâu.”

“Thành thật mà nói,” hắn đáp, “tôi cũng chẳng bận tâm hơn hắn là bao.”

Và khi vị Kinh sĩ thấy không còn cách nào khác ngoài việc tên gia đinh sẽ phơi bày những bí mật của mình, ngài liền bỏ chạy vì quá đỗi đau khổ và xấu hổ.

“A!” tên gia đinh thốt lên, “trò vui giờ mới bắt đầu đây; ngay khi ngài ấy đã bỏ đi, toàn bộ những gì tôi biết tôi sẽ kể hết cho quý vị nghe, nguyện cho con ác quỷ tiêu diệt ngài ta!

Bởi vì từ nay về sau tôi sẽ chẳng bao giờ gặp lại ngài ta nữa, dù là vì một xu hay một bảng, tôi xin hứa với quý vị.

Kẻ nào đã đưa tôi bước chân vào trò chơi ấy lần đầu tiên, trước khi hắn chết, nguyện cho hắn phải gánh chịu đau khổ và hổ thẹn.

Bởi vì đó là một vấn đề nghiêm trọng đối với tôi, bằng niềm tin của tôi; tôi cảm nhận điều đó rất rõ, bất kể ai có nói gì đi chăng nữa;

Và dẫu cho tôi phải chịu đựng mọi nỗi đau đớn, mọi phiền muộn, mọi nỗi buồn, sự nhọc nhằn và tai ương, tôi vẫn chưa bao giờ có thể từ bỏ nó bằng bất cứ cách nào.

Giờ đây, ước gì Chúa ban cho tôi đủ sự minh mẫn để có thể kể lại tất cả những gì thuộc về nghệ thuật ấy!

Nhưng dẫu sao tôi vẫn sẽ kể ra một phần; vì chủ nhân của tôi đã bỏ đi rồi, tôi sẽ chẳng tiếc rẻ gì nữa; bất cứ điều gì tôi biết, tôi sẽ tuyên bố hết.”