Thuở xưa tại chốn Oxenford nọ,
Có một gã keo kiệt chuyên cho trọ,
Và nghề nghiệp ngài vốn thợ mộc miêu.
Sống cùng ngài có một gã học trò nghèo,
Đã học qua kinh sử, nhưng trí mỏm,
Chỉ thích đắm mình môn chiêm tinh chòmm.
Gã rành vanh vách mọi điều đoán định,
Dựa theo quẻ hỏi để mà suy tính,
Nếu có ai tra vấn những ngày giờ,
Lúc nào trời hạn, lúc nào đổ mưa:
Hay khi người hỏi điềm gì sắp đến,
Vạn vật ra sao, kể sao cho hết.
Gã sinh viên này tài hoa khéo léo,
Về chuyện ái ân kín đáo vô nghèo;
Lại thêm phần láu lỉnh và kín cẩn,
Trông hiền lành chẳng khác chi thừng thắn.
Gã thuê một gian phòng trong quán trọ,
Sống thui thủi một mình chẳng bạn ngỏ,
Phòng trang hoàng ngăn nắp với hương hoa,
Bản thân gã thơm ngát tựa cành ngà,
Mùi cam thảo hay thảo mộc ngào ngạt.
Cuốn Almagest với sách to sách hạt,
Chiếc thước trắc tinh đúng mốt nghề chơi,
Cùng đống thẻ tính tiền để một nơi,
Trên giá sách kê ngay đầu giường ngủ,
Tủ che tấm vải dạ đỏ thù phú.
Phía trên bày cây đàn hạc xinh xắn,
Ðêm đêm gã dạo khúc ca trầm bổng,
Ngọt ngào vang vọng khắp cả căn phòng:
Và gã cất tiếng hát bài Angelus.
Xong lại ngâm khúc ca của nhà vua;
Cái giọng vang trời thật đáng chúc tụng xưa.
Cứ thế gã sinh viên hiền ngoan sống,
Dựa vào tiền bạn bè và tiền trọ đóng.
Lão thợ mộc mới cưới một người vợ,
Lão yêu nàng hơn cả tính mạng đỏ:
Nàng trạc mười tám tuổi, tính phỏng chừng.
Lão vốn hay ghen, nhốt vợ trong lồng,
Bởi nàng còn trẻ dại và thích nhảy,
Còn lão đã già, sợ cắm sừng máy.
Lão chẳng đọc Cato, trí khôn thô lỗ,
Kẻ khuyên người nên cưới vợ xứng đôi vừa.
Người ta nên cưới người cùng giai cấp,
Bởi tuổi trẻ và già hay tranh chấp.
Nhưng đã sa vào lưới tình ngang trái,
Lão phải chịu đựng nỗi buồn tê tái.
Nàng vợ trẻ đẹp xinh và duyên dáng,
Thân hình thon thả tựa con chồn vàng.
Nàng đeo thắt lưng dệt bằng lụa thắm,
Chiếc tạp dề trắng như sữa ban rạng,
Vắt ngang vòng hông, xếp nếp nhịp nhàng.
Áo lót trắng tinh, thêu thùa đàng hoàng,
Cả đằng trước lẫn đằng sau cổ áo,
Viền lụa đen nhánh, trong ngoài hoàn hảo.
Dải khăn trùm đầu trắng tinh màu tuyết
Cùng một bộ với cổ áo tuyệt diệt;
Chiếc dải lụa bản to cài rất cao:
Và quả thật nàng có ánh nhìn trao lẳng lơ.
Lông mày tỉa tót nhỏ xinh thanh tú,
Cong vút, đen nhánh như quả sim rủ.
Trông nàng còn rạng rỡ và vui mắt
Hơn cả cây lê non mùa trái phất;
Lại mềm mại hơn cả lông cừu non.
Lủng lẳng bên thắt lưng chiếc túi con,
Tua rua bằng lụa đính hạt đồng thau.
Khắp cõi trần gian tìm kiếm trước sau
Chẳng có ai khôn ngoan mà tưởng tượng
Được một nàng búp bê đáng yêu nhường nhường.
Nhan sắc nàng còn rạng rỡ ngời sáng
Hơn đồng tiền vàng mới đúc trong tràng.
Còn giọng hát nàng lanh lảnh, rộn ràng,
Như tiếng chim én hót trên mái hiên.
Lại thêm tài nhảy nhót và nô đùa
Như chú dê con theo mẹ chiều hôm.
Miệng nàng ngọt như mật ong thơm phức,
Hay hũ táo cất trong cỏ thơm nức.
Nàng đảnh đỏ như ngựa tơ hăng hái,
Thân hình cao thẳng tắp thật khoan thai.
Nàng cài chiếc trâm trước ngực áo thun,
To bằng chiếc khuy khiên giáp uy hùng.
Giày bốt buộc dây cao tận bắp chân;
Nàng là đóa hoa xuân, là cưng vàng cưng bạc,
Đủ sức làm bất cứ lãnh chúa nào mê mệt,
Hay chí ít cũng làm điên đảo dân cày.
Rồi bỗng một hôm, sự việc xảy rầy,
Gã sinh viên tuấn tú Nicholas nọ
Liền đùa giỡn với nàng vợ trẻ ngõ,
Trong lúc người chồng vắng nhà đi xa,
Đúng là bọn sinh viên ranh mãnh khôn ngoa.
Gã lén ôm lấy hông nàng tình tứ,
Rồi cất lời: “Quả thật nếu không như ý,
Vì yêu nàng thiết tha, hỡi người tình, anh chết mất.”
Gã ôm chặt lấy đôi hông thắt lưng ngất,
Và van nài: “Người tình, hãy yêu anh đi,
Kẻo anh ngã quỵ, Chúa phù hộ anh đi.”
Nàng giật mình như ngựa non trong cũi ngựa;
Rồi lắc đầu quầy quậy, quay đi ngơ ngựa,
Và thốt lên: “Em chẳng thèm hôn anh đâu, thề có Chúa.
Thôi đi nào,” nàng bảo, “dừng lại đi, Nicholas,
Kẻo em la ó kêu cứu ầm lên bây giờ và khóc lác!
Bỏ tay anh ra cho đúng phép lịch sự.”
Nicholas bèn cất lời xin tha thứ,
Và nói ngọt ngào, nài nỉ thiết tha,
Đến mức cuối cùng nàng cũng ưng dạ,
Thề thốt trước thánh Thomas xứ Kent
Rằng nàng sẽ tuân theo mọi lệnh truyền,
Hễ cứ hở ra là tìm dịp đôi phen.
“Chồng em vốn tính hay ghen tuông ngút ngàn,
Nên nếu anh không khéo léo và kín đáo,
Em biết chắc đời mình coi như tiêu hao,” nàng bảo.
“Anh phải thật kín mật trong chuyện này.”
“Thôi, chuyện đó em đừng lo,” Nicholas đáp ngay:
“Gã sinh viên nào lại đi uổng phí thời gian,
Mà không lừa được một lão thợ mộc ngớ ngẩn đần.”
Thế là họ giao ước và thề thốt
Sẽ chờ thời cơ như đã nói trót.
Khi Nicholas đã làm xong xuôi mọi chuyện,
Và vỗ về mông nàng cho thỏa nguyện,
Gã hôn nàng rồi vác đàn hạc lên chơi,
Gảy tơi bời những khúc nhạc buông lơi.
Rồi bỗng một hôm, ngày lễ trọng đại,
Để cầu nguyện cho công việc Chúa cai trị,
Vợ lão thợ mộc đến nhà thờ cầu kinh;
Trán nàng sáng ngời rạng rỡ ánh bình minh,
Bởi vừa được rửa sạch sau giờ làm lụng.
Lúc ấy tại nhà thờ có gã thư ký phụng,
Tên gọi là Absolon khôi ngô.
Tóc xoăn tít, vàng óng ánh như tơ,
Chải chuốt xòe ra như chiếc quạt lớn rộng;
Mái tóc bồng bềnh nằm thẳng ngay ngắn trọn.
Má hồng hào, mắt xám như mắt ngỗng trời,
Giày trạm trổ hình cửa sổ nhà thờ Paul tuyệt vời.
Gã diện quần đỏ điệu đà, bảnh bao,
Ăn mặc gọn gàng, chải chuốt thanh tao,
Khoác chiếc áo dài xanh da trời mỏng mảnh;
Đường khâu mũi chỉ dày dặn, đẹp đẽ rành mạch,
Trên khoác chiếc áo choàng trắng phau tinh khôi,
Trắng như hoa nở trên cành lá sinh sôi.
Đúng là một đứa trẻ vui tính, thề có Chúa phù hộ;
Gã rành nghề trích huyết, hớt tóc, cạo râu đủ chỗ,
Biết thảo khế ước đất đai và giấy biên nhận rõ ràng.
Biết nhảy múa hai mươi điệu nhịp nhàng,
Theo đúng trường phái Oxenford thuở ấy,
Chân tay tung bay uyển chuyển nhường vậy;
Lại biết tấu khúc nhạc trên đàn vi-ô-lông nhỏ xinh;
Đôi khi còn cất giọng ca cao vút tuyệt tình,
Và chơi guitar thành thạo chẳng kém ai.
Khắp cả thị trấn chẳng có hàng bia hay quán rượu nào dài,
Mà gã không ghé đến để vui chơi giải trí,
Nhất là nơi có mấy cô tiếp viên lẳng lơ hết ý.
Nhưng ngặt nỗi gã lại hơi có tính nhát gan,
Sợ tiếng xì hơi và những lời nói ngông càn.
Absolon đó, tính tình vui vẻ, hào hoa,
Tay cầm bình hương đi trong ngày lễ thánh mà,
Xông khói cho các bà vợ trong giáo xứ liên hồi;
Ánh mắt đắm đuối gã trao đi biết bao nhiêu người,
Nhất là vợ lão thợ mộc ngời sắc hương:
Được ngắm nàng là niềm vui sướng muôn phương.
Nàng mới đoan trang, ngọt ngào làm sao.
Ta dám chắc nếu nàng là con chuột nhỏ ào ao,
Còn gã là mèo, chắc chắn gã đã tóm ngay vào.
Gã thư ký nhà thờ, chàng Absolon vui tính ấy,
Mang trong tim nỗi tương tư cồn cào ngất ngây!
Đến mức chẳng thèm nhận lễ vật của bất kỳ bà nào;
Vì lịch sự, gã bảo chẳng cần chút nào.
Đêm xuống, ánh trăng chiếu sáng rực rỡ ngời,
Absolon xách đàn guitar lên đường đi tới,
Mang theo mộng ái tình đầy hoài bão,
Gã tiến bước, vui tươi và dạt dào xiết bao,
Cho đến khi tới nhà thợ mộc bấy giờ,
Một lúc sau tiếng gà gáy sang bờ,
Gã đứng nép dưới khung cửa sổ lồi xinh xắn,
Nằm áp sát trên vách nhà thợ mộc ngắm.
Gã cất giọng hát nhỏ nhẹ, ngọt ngào vút cao:
“Hỡi người tình dấu yêu, nếu nàng nao núng lòng nào,
Xin hãy rủ lòng thương xót cho tôi.”
Tiếng hát hòa nhịp tiếng đàn vang khơi.
Lão thợ mộc thức giấc, nghe tiếng hát ngân,
Liền quay sang bảo vợ ngay lập tức vần:
“Này Alisoun, nàng có nghe tiếng thằng Absolon,
Đang ca hát dưới tường phòng ngủ chúng mình không?”
Nàng đáp lại chồng ngay lúc đó:
“Vâng, thưa anh John, em nghe rõ từng từ bỏ.”
Mọi chuyện cứ thế trôi qua; còn mong gì hơn thế?
Ngày qua ngày, chàng Absolon si tình kể lể,
Tán tỉnh nàng đến nỗi đau khổ bơ phờ.
Gã thức thâu đêm suốt sáng đến ngẩn ngơ,
Chỉ để chải chuốt mái tóc bồng và diện đồ chải chuốt.
Gã tán tỉnh qua trung gian và quà cáp tuốt tuột,
Và thề sẽ làm cậu tiểu đồng riêng của nàng.
Gã cất tiếng hót run rẩy tựa họa mi vang.
Gửi rượu vang pha mật, rượu ngọt, bia tẩm gia vị,
Cả bánh quế nóng hổi vừa ra khỏi lò hồng phì phì;
Và vì nàng là gái thị thành, gã dâng cả tiền tài vật chất.
Bởi có kẻ dễ xiêu lòng vì giàu sang ngất ngất,
Kẻ vì roi vọt, kẻ lại vì sự dịu dàng.
Có lúc, để khoe tài năng và sự khéo léo ngang tàn,
Gã đóng vai Herod trên giàn giáo cao vòi vọi.
Nhưng làm thế thì ích gì trong hoàn cảnh này tới?
Nàng yêu gã Nicholas tuấn tú xiết bao,
Đến mức Absolon chỉ còn nước thổi tù và hàng rào:
Bỏ công sức ra mà chuốc lấy sự rẻ rúng đắng cay.
Thế là nàng biến Absolon thành trò hề hay,vui thay,
Biến mọi sự chân tình thành trò đùa bỡn cợt.
Câu tục ngữ xưa nay thật đúng đắn, không chút bợt:
Người ta vẫn bảo: kẻ ranh mãnh ở gần bên
Thường khiến kẻ tình xa trở nên xa lánh quên.
Vì dẫu Absolon có phát điên hay giận hờn
Vì ở xa tầm mắt nàng chẳng được ơn,
Thì gã Nicholas ở sát bên vẫn lấn lướt ngang ngòn.
Giờ hãy tự răn mình đi, hỡi Nicholas tài hoa,
Kẻo Absolon kêu than và cất tiếng “Alas” xót xa!
Và rồi vào một ngày thứ Bảy nọ,
Lão thợ mộc có việc phải đi Oseney bỏ,
Còn Nicholas và nàng Alisoun
Đã bàn tính đâu ra đấy trọn vọn,
Rằng Nicholas sẽ bày ra một mưu mô
Để lừa gạt lão chồng ghen tuông ngốc ngô;
Và nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ xuôi dòng,
Nàng sẽ được ngủ trong vòng tay gã suốt đêm trông;
Bởi đó là mong muốn của cả hai người.
Và chẳng chần chừ thêm một lời,
Nicholas không muốn nán lại thêm phút giây nào nữa,
Liền lén lút mang về phòng mình chứa
Cả thức ăn lẫn thức uống đủ dùng một hai ngày.
Rồi dặn nàng nếu chồng có hỏi han điều này,
Hỏi về tung tích của Nicholas ra sao,
Thì nàng cứ bảo chẳng biết gã ở chốn nào;
Cả ngày hôm nay chẳng thấy bóng dáng đâu;
Nàng đoán chắc gã đang mắc bệnh gì âu sầu,
Bởi dù cô hầu gái có gọi bao nhiêu lần đi nữa,
Gã cũng chẳng thèm đáp lời dẫu có chuyện gì vừa.
Cứ thế trôi qua ngày thứ Bảy dài dằng dặc,
Nicholas cứ nằm lỳ trong phòng im bặt,
Ăn uống, ngủ nghỉ và làm bất cứ điều gì thích thú
Cho đến tận chủ nhật, khi mặt trời lặn bóng rũ.
Lão thợ mộc khờ khạo lấy làm lạ lùng vô vàn
Về Nicholas, không hiểu gã mắc bệnh gì ngang;
Rồi lẩm bẩm: “Lạy thánh Thomas, ta thấy lo sợ quá!
Chắc chắn có điều chẳng lành với Nicholas rồi thả:
Chúa phù hộ để gã không đột tử bất thình lình.
Cõi đời này quả thật lắm nỗi bất trắc hiển vinh.
Hôm nay ta thấy một cỗ quan tài đưa ra nhà thờ,
Mà mới thứ Hai tuần trước ta còn thấy hắn làm thợ cơ mà.”
“Lên đó ngay,” lão bảo tên đầy tớ nhanh chân,
“Đập cửa hoặc ném đá vào xem tình hình ra sao vần:
Xem thế nào rồi về báo ta cho thật mau.”
Cậu đầy tớ liền hầm hố bước lên lầu,
Đứng trước cửa phòng gã sinh viên,
Gõ cửa và la hét như một kẻ phát điên:
“Ô hay! Thầy làm gì thế, thưa sư phụ Nicholay?
Sao mà ngủ suốt từ sáng đến tận đêm dài?”
Nhưng vô ích, chẳng có lấy một lời đáp lại.
Cậu ta thấy một cái lỗ nhỏ sát sàn bên ngoài,
Nơi con mèo vẫn thường hay chui ra chui vào,
Liền cúi xuống ghé mắt nhìn sâu vào trong tao,
Và cuối cùng cũng thấy được bóng dáng bên trong.
Nicholas vẫn ngồi ngước mắt ngẩn ngơ trông,
Như thể đang ngẩn ngơ ngắm vầng trăng mới mọc.
Cậu ta vội chạy xuống, kể cho chủ nghe ngay lập tức dọc,
Rằng đã thấy gã ta trong tình trạng thế nào.
Lão thợ mộc nghe xong liền làm dấu thánh thụ đạo,
Và than thở: “Xin Thánh Frideswide cứu giúp chúng con.
Đời người nào biết trước chuyện gì sẽ xảy ra hòn.
Gã này mải mê nghiên cứu thiên văn mịt mờ
Nên chắc mắc chứng điên loạn hay mê sảng rồi cờ.
Ta đã linh cảm chuyện này từ lâu rồi mà.
Con người ta không nên tò mò điều bí mật của Chúa bao giờ.
Phải, muôn đời phúc cho kẻ dốt nát ngu ngơ,
Kẻ chẳng biết gì ngoài đức tin đơn sơ.
Xưa có một gã học giả môn chiêm tinh cũng vậy:
Hắn đi lang thang ngoài đồng ngắm sao trời giăng đầy,
Mải mê theo dõi các vì tinh tú trên cao,
Đến nỗi sụt xuống một cái hố vôi lúc nào chẳng táo.
Hắn chẳng thấy trước điều đó. Nhưng thề có thánh Thomas!
Ta vô cùng thương xót cho gã Nicholas:
Hắn sẽ bị mắng mỏ vì tội mải mê đèn sách cho xem,
Nếu ta làm được, lạy Chúa Jesus, vua thiên đình trênm!
Mau lấy cho ta cái gậy để bẩy tấm ván lên đây,
Còn anh Robin, hãy hợp sức đẩy cánh cửa này:
Ta phải lôi hắn ra khỏi đống sách vở thôi, đoán vậy.”
Lão tiến đến sát khung cửa phòng ngay,
Tên đầy tớ vốn là kẻ lực điền khỏe mạnh,
Chỉ một vốc đã giật tung bản lề nhanh nhảnh;
Cánh cửa rầm một tiếng đổ sập xuống sàn.
Nicholas vẫn ngồi trơ như đá chẳng màng,
Mắt ngước trân trân lên bầu trời cao rộng.
Lão thợ mộc tưởng gã đang rơi vào cơn tuyệt vọng,
Liền xốc mạnh lấy đôi vai gã lắc bần bật,
Và thét lớn đầy giận dữ thật chất:
“Sao thế Nicholas? Ô hay, tỉnh lại đi, nhìn xuống đất mau:
Hãy thức tỉnh và nghĩ đến cuộc khổ nạn của Chúa đi nào.
Ta làm phép trừ tà cho ngươi khỏi yêu tinh và quỷ quái.”
Lão đọc ngay câu chú trừ tà thật rành mạch phải,
Hướng về bốn góc căn nhà quanh đây,
Và cả thềm cửa ra vào bên ngoài nữa hay.
“Lạy Chúa Jesus và Thánh Benedight,
Hãy phù hộ ngôi nhà này khỏi mọi yêu ma quỷ mị tà tích,
Khỏi cơn ác mộng và bài kinh nguyện trắng ban sơ;
Hỡi chị của Thánh Phêrô, giờ ngươi đang ẩn náu nơi bờ nào cơ?”
Và cuối cùng gã Nicholas tuấn tú bỗng thở dài não nề,
Rồi cất tiếng: “Alas! Thế là cõi đời này tiêu tùng rồi hề?”
Lão thợ mộc hoảng hốt đáp: “Ngươi nói gì thế hả trời?
Sao không hướng về Chúa như chúng ta, những kẻ lao động vất vời?”
Nicholas đáp: “Hãy mang cho ta ly nước uống đi;
Rồi ta sẽ thì thầm với ông về một bí mật kinh kỳ
Mà ta quyết không hé lộ với bất kỳ ai khác đâu.”
Lão thợ mộc lật đật chạy xuống rồi lại chạy mau,
Mang lên một vại bia hảo hạng đầy tràn;
Sau khi mỗi người đã uống phần của mình cạn,
Nicholas bèn đóng chặt cửa phòng lại ngay,
Rồi kéo lão thợ mộc ngồi xuống cạnh bên này,
Và bảo: “John, người chủ yêu quý và thân thiết của tôi,
Ông phải thề trên danh dự với tôi tại đây,
Rằng sẽ không hé lộ điều tôi sắp nói với bất cứ ai:
Bởi đây là mặc khải thiêng liêng từ Thiên Thai,
Nếu ông nói cho kẻ khác, đời ông coi như tiêu tùng:
Hậu quả khủng khiếp sẽ giáng xuống khôn cùng,
Rằng nếu phản bội tôi, ông sẽ phát điên lên mất.”
“Không, xin Chúa vì máu thánh mà ngăn chặn điều thật phất!”
Lão khờ khạo thốt lên; “Ta không phải kẻ nhiều chuyện ba hoa,
Cũng chẳng thích khoác lác dông dài đâu mà.
Ông cứ nói đi, ta thề không hé răng nửa lời
Với bất kỳ ai, thề bởi Đấng từng tiêu diệt địa ngục đời.”
“Này John,” Nicholas nói, “tôi chẳng dám dối lừa,
Qua chiêm tinh học tôi đã bói ra vừa,
Khi soi mình vào vầng trăng sáng ngời,
Rằng vào thứ Hai tuần tới, lúc gần sáng rọi,
Sẽ có một trận đại hồng thủy trút xuống điên cuồng,
Lớn gấp vạn lần trận lụt thời Noe ngày buông.
Chỉ trong vòng chưa đầy nửa tiếng đồng hồ tới,” gã bảo,
“Cả thế giới này sẽ chìm trong biển nước dâng trào:
Nhân loại sẽ chết đuối và mất mạng hết thôi.”
Lão thợ mộc nghe xong kêu lên: “Alas, vợ tôi!
Nàng cũng chết đuối ư? Hỡi Alisoun yêu dấu của tôi!”
Đau đớn quá khiến lão suýt ngã quỵ lăn quay,
Và rên rỉ: “Chẳng còn cách nào cứu vãn tình thế này sao đây?”
“À, ơn Chúa, vẫn còn chứ,” Nicholas đáp lời;
“Nếu ông chịu làm theo lời chỉ dạy và khuyên nhời;
Chứ không được làm theo ý mình tự tiện đâu.
Bởi vua Solomon khôn ngoan từng dạy bảo sâu:
Hãy hành động theo lời khuyên, ông sẽ không phải ân hận đời.
Và nếu ông chịu nghe theo lời khuyên tuyệt vời,
Tôi xin cam đoan, dẫu chẳng cần buồm hay cột mast,
Tôi vẫn cứu được nàng, cứu ông và cả tôi thoát.
Chẳng lẽ ông chưa từng nghe chuyện Noe được cứu rỗi xưa,
Khi Chúa cảnh báo trước về cơn thịnh nộ bốn mùa,
Rằng toàn nhân loại sẽ bị nước nhấn chìm tiêu vong?”
“Có chứ,” lão thợ mộc đáp, “tôi nghe từ lâu trong lòng.”
“Chẳng lẽ ông chưa từng nghe,” Nicholas nói thêm vào,
“Về nỗi khổ của Noe và gia đình lao đao,
Trước khi đưa được vợ lên thuyền tránh bão?
Lúc ấy thà rằng ông ta đổi hết đàn cừu đen khạo,
Còn hơn phải chịu cảnh vợ mình làm mình làm mẩy một mình.”
“Thế nên ông có biết việc gì là tốt nhất lúc này tinh?…
Chuyện này rất khẩn cấp, chẳng thể chậm trễ đâu,
Đối với việc gấp gáp, không thể chần chừ lâu.
Hãy nhanh chân ra quán kiếm ngay về đây
Ba cái máng nhồi bột, hay ba thùng ủ rượu này,
Nhớ là loại thật lớn để mỗi chúng ta ngồi vào,
Có thể nổi bồng bềnh như trên chiếc thuyền tao;
Và chuẩn bị sẵn lương thực đủ dùng một ngày thôi,
Còn lại thì mặc kệ, chẳng cần tính toán lôi thôi;
Nước sẽ rút đi nhanh chóng liền tay
Vào khoảng sáng sớm ngày hôm sau ngay.
Nhưng thằng đầy tớ Robin thì không được biết chuyện này,
Cả con hầu Gill ta cũng không cứu nổi đâu hay:
Đừng hỏi lý do vì sao: dẫu ông có gặng hỏi hoài
Tôi cũng chẳng hé lộ bí mật của Chúa đâu ai.
Chỉ cần ông không đến nỗi mất trí khôn cùng,
Là đã có được đặc ân lớn lao như Noe tương phùng;
Còn vợ ông, tôi chắc chắn sẽ cứu thoát khỏi hiểm nguy.
Giờ hãy mau đi làm ngay việc này đi.
Khi ông đã kiếm đủ ba chiếc máng nhồi bột cho nàng, cho tôi và cho ông,
Thì hãy treo chúng lên xà nhà thật cao không gian không
Sao cho không ai phát hiện được sự chuẩn bị này.
Và khi đã làm xong mọi việc đúng như tôi bày,
Xếp lương thực vào đó gọn gàng tươm tất,
Cả một chiếc rìu để chặt đứt sợi dây giật giật
Khi nước dâng lên, để chúng ta có thể thả trôi,
Và đục một lỗ trên cao ở phần tường hồi
Hướng ra khu vườn phía sau chuồng ngựa,
Để chúng ta có thể tự do thoát ra ngoài cửa,
Khi cơn đại hồng thủy đã rút đi hết rồi.
Lúc đó ông sẽ bơi lội vui sướng thảnh thơi,
Như chú vịt trắng bơi theo vịt đực thôi:
Rồi tôi sẽ gọi: ‘Alisoun đâu? John đâu rồi?
Hãy vui lên vì cơn lụt đã qua rồi.’
Và ông sẽ đáp: ‘Chào sư phụ Nicholay,
Chào buổi sáng, tôi thấy ngài khỏe cả chứ ngày ngày.’
Rồi suốt đời chúng ta sẽ làm chủ thiên hạ,
Như Noe và vợ ông ta vậy mà.
Nhưng có một điều tôi phải cảnh báo trước nghiêm:
Hãy nhớ kỹ, vào đúng cái đêm
Khi chúng ta đã bước lên thuyền ẩn nấp,
Tuyệt đối không ai được thốt lên một lời lắp bắp,
Không được gọi hay la hét, chỉ cúi đầu cầu kinh,
Bởi đó là mệnh lệnh thiêng liêng của Thiên Đình.
Vợ chồng ông phải treo cách xa nhau ra đấy,
Để giữa hai người không phạm tội lỗi nào vậy,
Cả trong cái nhìn lẫn hành động thực thi.
Mọi việc đã rõ: chúc ông đi mau mắn đi.
Đêm mai, khi mọi người đã chìm vào giấc ngủ say,
Chúng ta sẽ chui vào các máng nhồi bột này,
Và ngồi đó kiên nhẫn chờ ơn Chúa ban.
Thôi giờ ông đi đi, tôi không còn thời gian
Để giảng giải thêm điều gì nữa đâu.
Người ta vẫn bảo: Hãy bảo ban người khôn và giữ miệng mau:
Ông vốn thông minh, chẳng cần phải dạy bảo nhiều.
Đi cứu lấy mạng sống chúng ta đi, xin ông đấy điều.”
Lão thợ mộc khờ khạo lủi thủi bước ra đi,
Miệng liên tục kêu lên: “Alas! Thật khổ thân tôi thì!”
Rồi lão kể hết bí mật cho vợ nghe tường tận,
Dù nàng còn rành rẽ và hiểu rõ mồn một ngọn nguồn sự vụ hơn lão muôn phần.
Nhưng nàng vẫn vờ sợ hãi như sắp chết đến nơi,
Và bảo: “Alas! Mau đi thực hiện ngay đi người ơi.
Hãy giúp chúng ta trốn chạy trước khi mạng vong.
Em là người vợ hiền thảo chính chuyên của chồng;
Hỡi người chồng dấu yêu, mau đi cứu lấy mạng sống chúng ta cùng.”
Ôi, sức mạnh của trí tưởng tượng thật lớn lao thay!
Con người ta có thể chết vì tưởng tượng đấy,
Khi ấn tượng hằn sâu vào tâm trí quá mức.
Lão thợ mộc ngây ngô bắt đầu run bắn từng khúc:
Lão đinh ninh rằng mình đang nhìn thấy tận mắt
Trận đại hồng thủy mới đang cuồn cuộn cuộn cuộn dâng dắt
Để dìm chết Alisoun, người vợ cưng của lão.
Lão khóc lóc, van xin, làm vẻ mặt thảm sầu ngạo;
Thở dài não nề với biết bao tiếng rên rỉ xót xa.
Lão đi kiếm một chiếc máng nhồi bột thật là,
Rồi tiếp đến là một cái thùng và một vại ủ rượu to,
Lén lút mang tất cả về nhà trọ không chần chừ đò:
Và giấu chúng lên tận xà nhà thật kín đáo.
Tự tay lão làm ba chiếc thang chắc chắn bảo,
Để trèo qua các bậc thang và thanh dọc
Lên đến mấy cái thùng đang lơ lửng trên nóc;
Rồi trữ đầy thức ăn vào thùng, máng và vại ủ rượu kia,
Gồm bánh mì, phô mai và một bình bia đìa,
Vừa đủ dùng cho một ngày trọn vẹn.
Nhưng trước khi kịp hoàn tất mọi sự chuẩn bị bèn,
Lão gửi gắm cậu đầy tớ và cả cô hầu gái đi xa,
Đến tận Luân Đôn có việc công chuyện nhà.
Và vào tối thứ Hai khi màn đêm buông xuống,
Lão đóng chặt cửa không cần thắp nến nhuộm u uốn,
Sắp xếp mọi thứ đâu vào đấy gọn gàng.
Chẳng mấy chốc cả ba người cùng trèo lên thang.
Họ ngồi im lặng suốt khoảng thời gian đi bộ dài dằng dặc.
“Giờ đọc kinh Pater noster và giữ im lặng,” Nicholay nói nhắc,
Và “Im lặng,” John đáp; và “Im lặng,” Alisoun nói theo.
Lão thợ mộc thành kính đọc những lời cầu kinh gieo,
Và tiếp tục ngồi im lặng cầu nguyện thiết tha,
Lắng nghe tiếng mưa rơi xem có tiếng gì vang xa.
Cơn buồn ngủ chết người do lao động mệt mỏi rã rời,
Đã ập xuống đầu lão thợ mộc đúng như ta nghĩ ngợi,
Vào khoảng giờ giới nghiêm hoặc muộn hơn một chút thôi,
Vì nỗi u uất trong lòng mà lão rên rỉ không thôi,
Rồi ngáy khò khò vì gối đầu lệch lạc ngủ say.
Lúc đó Nicholay rón rén leo xuống thang ngay;
Và Alisoun cũng rón rén tụt xuống thật nhanh.
Chẳng cần nói thêm lời nào, họ lên giường tẻ lạnh
Nơi lão thợ mộc vẫn thường nằm ngủ hằng ngày:
Đó là nơi diễn ra những cuộc vui chơi ngất ngây.
Cứ thế Alisoun và Nicholas nằm bên nhau,
Chìm đắm trong niềm vui sướng và cuộc hoan lạc đớn đau,
Cho đến khi chuông cầu kinh sáng vang lên rộn rã,
Và các tu sĩ trong cung thánh bắt đầu cất giọng ca.
Gã thư ký nhà thờ, chàng Absolon si tình nọ,
Vì yêu đương mà lúc nào cũng buồn rầu khốn khó,
Vào ngày thứ Hai đã có mặt ở Oseney
Cùng hội cùng thuyền để dạo chơi vui vẻ đây;
Và nhân dịp tình cờ gặp một tu sĩ trong đan viện,
Gã lén hỏi thăm về John thợ mộc một cách kín miện;
Và vị tu sĩ kéo gã ra một góc tránh xa nhà thờ,
Rồi bảo: “Tôi không biết; từ hôm thứ Bảy đến giờ
Tôi chẳng thấy hắn làm việc ở đây lấy một lần;
Tôi đoán chắc hắn đi chặt gỗ theo lệnh của viện trưởng ngần,
Và ở lại trang trại ngoài ô một hai ngày liền:
Bởi hắn vẫn thường đi tìm gỗ xây dựng quen,
Hoặc chắc là đang ở nhà hắn rồi chứ đâu.
Dù hắn ở đâu đi nữa, tôi cũng chẳng dám chắc chắn đâu.”
Absolon nghe vậy liền cảm thấy nhẹ nhõm, vui tươi,
Và thầm nghĩ: “Giờ là lúc thức trắng đêm nay rồi,
Vì chắc chắn từ sáng đến giờ chẳng thấy hắn bén mảng tới
Xung quanh cửa nhà từ lúc rạng đông rọi.
Có sống thọ thì chớ, chứ đúng lúc gà gáy canh thâu
Ta sẽ lén lút đến gõ cửa sổ nhà hắn mau,
Cái cửa sổ nằm sát thấp dưới tường phòng ngủ ấy mà:
Rồi ta sẽ thổ lộ hết nỗi tương tư lòng dạ
Với Alisoun; bởi ta quyết không bỏ lỡ cơ hội
Được hôn nàng dẫu chỉ một lần cho bớt tội.
Thề có Chúa, kiểu gì ta cũng nhận được chút an ủi ngọt ngào,
Môi ta cứ ngứa ngáy suốt cả ngày hôm nay ào ào:
Đó là điềm báo sắp được hôn ít nhất là thế.
Cả đêm qua ta còn mơ thấy mình dự tiệc thề.
Thế nên ta sẽ chợp mắt nghỉ ngơi một hai tiếng đồng hồ,
Rồi thức trắng đêm nay để vui chơi thỏa đồ.”
Khi tiếng gà gáy canh đầu vừa dứt điểm,
Chàng tình nhân Absolon tuấn tú liền vùng dậy diện,
Ăn mặc bảnh bao, chải chuốt vô cùng tỉ mỉ cẩn thận.
Nhưng trước tiên gã nhai mấy hạt gia vị và cam thảo ngậm dần,
Cho thơm tho sạch sẽ trước khi chải mái tóc mây.
Dưới lưỡi gã ngậm sẵn một nhánh cỏ tình yêu hay,
Bởi gã tin làm thế sẽ lấy được thiện cảm từ nàng.
Rồi gã tiến đến ngôi nhà của bác thợ mộc lang,
Đứng lặng lẽ dưới khung cửa sổ lồi thấp tịt;
Cửa thấp đến mức chạm tới tận ngực gã suýt sít;
Gã khẽ húng hắng ho với giọng âm thanh trầm.
“Em đang làm gì thế, tổ ong mật, Alisoun ngọt ngầm?
Hỡi chú chim xinh đẹp, hỡi cây quế ngọt ngào của tôi,
Hãy thức dậy đi, người tình nhỏ, và nói chuyện với tôi.
Nàng có biết đâu nỗi đau khổ đọa đày trong tôi,
Vì yêu nàng mà tôi đổ mồ hôi khắp lối đi rồi.
Chẳng trách gì tôi cứ ngất ngây và đổ mồ hôi nhễ nhại.
Tôi đau khổ mong chờ như con cừu non tìm vú mẹ mãi.
Thề có Chúa, người tình ơi, tôi tương tư đến phát điên,
Nỗi buồn bã chẳng khác nào chim bồ câu non triền miên.
Đến miếng ăn cũng chẳng màng, hệt như thiếu nữ ngây thơ.”
“Biến ngay khỏi cửa sổ đi, cái đồ ngốc nghếch khờ,” nàng thờ:
“Lạy Chúa phù hộ, đừng có hồng mơ chuyện ‘hôn ta’ nhé.
Tôi đã yêu người khác mất rồi, nếu không thì thật tệ,
Yêu hơn anh gấp bội, thề có Chúa Jesus, hỡi Absolon.
Cút mau đi, kẻo tôi ném đá vào đầu bây giờ non,
Và để tôi yên giấc; mặc kệ hai mươi con quỷ bắt anh đi!”
Absolon kêu lên: “Alas! Thật là đau đớn quá ly kỳ!
Sao tình yêu chân thành lại gặp cảnh trớ trêu đến thế:
Thôi thì hôn tôi một cái đi, vì chẳng còn cách nào khác thế,
Vì tình yêu của Chúa Jesus và vì tình yêu dành cho tôi.”
“Thế anh chịu đi về ngay sau đó chứ hỏi lôi thôi?” nàng hỏi lại lời.
“Vâng, quả thật vậy, người tình ơi,” Absolon đáp liền tay.
“Vậy thì chuẩn bị đi,” nàng bảo, “tôi ra ngay đây.”
[Và nàng thì thầm nói với Nicholas thật khẽ khàng:
“Giờ thì im lặng đi, anh sắp được cười hả hê rồi ngàng.”]
Absolon mừng quýnh quỳ sụp cả hai đầu gối xuống,
Và thốt lên: “Ta thấy mình sung sướng như bậc vương quyền buông xuống:
Bởi sau chuyện này ta hy vọng còn nhiều điều hay phía trước;
Hỡi người tình, xin dủ lòng thương, hỡi chú chim ngọt ngước.”
Nàng vội vàng đẩy tung cánh cửa sổ ra ngay.
“Làm đi,” nàng giục, “mau lên, nhanh chân lên tay,
Kẻo hàng xóm trông thấy lại bất lợi cho đôi mình.”
Absolon vội vã đưa tay lau khô miệng thật tinh.
Đêm tối như mực, đen như hắc ín hay than hầm,
Và thò phần mông qua khung cửa sổ âm thầm,
Còn Absolon chẳng tính toán gì thiệt hơn xuôi ngược,
Liền bập ngay môi vào cái mông trần truồng phía trước
Một cách cực kỳ say sưa. Khi nhận ra điều này bất ngờ,
Gã giật mình nhảy lùi lại, thấy có gì đó sai sai lơ ngơ;
Bởi gã thừa biết phụ nữ làm gì có râu tua tủa.
Gã sờ thấy một vật gì đó thô ráp, lông dài và mọc tủa,
Và kêu lên: “Ối chà, alas! Ta vừa làm cái trò gì thế này?”
“Hi hi!” nàng cười rúc rích rồiập sập phập cửa sổ ngay;
Còn Absolon lủi thủi bước đi với bước chân buồn bã.
“Có râu rồi kìa, có râu rồi,” Nicholas cười hả hả;
“Thề có thân thể Chúa, trò này diễn quá ư là tuyệt vời.”
Gã Absolon ngốc nghếch nghe được từng lời,
Tức giận đến mức cắn cả vào môi rớm máu;
Và tự nhủ: “Ta thề sẽ bắt ngươi trả món nợ này đắt sấu.
Giờ thì đứa nào đang chà xát môi mình thế kia hở giời,
Bằng bụi bặm, cát, rơm rác, vải vóc hay mảnh gỗ chơi,
Nếu không phải là Absolon? Kẻ đang kêu lên ‘Alas’ bi ai!
Ta xin phó thác linh hồn cho quỷ Satan cả hai,
Nếu ta không thà mất hết cả cái thị trấn này,” gã gào,
“Mà đòi cho được sự công bằng để rửa nỗi nhục nhão.
Alas! Alas! Sao ta lại bị lừa gạt ê chề đến thế này?”
Ngọn lửa tình nồng cháy nay đã nguội lạnh tày đình ngay.
Bởi kể từ cái khoảnh khắc hôn trúng cái mông ấy,
Gã chẳng còn màng chút xíu gì đến chuyện ái tình nữa mấy,
Bởi căn bệnh tương tư của gã đã được chữa khỏi hoàn toàn;
Từ đó gã cạch đến già cái thói yêu đương ngang tàng,
Và khóc lóc thảm thiết như đứa trẻ vừa bị đòn roi.
Gã lê bước chân nặng nề đi qua con đường dài tới
Nhà người thợ rèn mà thiên hạ vẫn gọi là Sư phụ Gerveis,
Người chuyên gò các dụng cụ cày bừa ở xưởng rèn tới bến.
Gã Absolon nhẹ nhàng gõ cửa mấy tiếng lên.
Và gọi: “Mở cửa ra mau, Gerveis, nhanh lên nào.”
“Ai đấy? Gì mà gõ cửa?” “Là ta, Absolon đây sao.”
“Gì chứ? Absolon á? Thề có cây thánh giá của Chúa đời,
Sao mà dậy sớm thế hả? Hey! Chúa hiển linh trên trời,
Cậu bị cái quái gì thế hả? Chắc lại có cô ả lẳng lơ nào rồi,
Chúa mới biết, lại vừa làm cậu bấn loạn cả người:
Thề có thánh Neot, cậu tự hiểu tôi đang nói gì mà.”
Absolon chẳng thèm đếm xỉa gì đến câu châm chọc ta,
Cũng chẳng buồn đáp lại dù chỉ nửa lời;
Bởi bận tâm trong đầu gã lúc này lớn hơn nhiều rồi,
Vượt ngoài tầm hiểu biết của Gerveis, gã liền cất lời: “Bạn hiền ơi,
Cái lưỡi cày nung đỏ đang để trong lò sưởi đấy thôi,
Cho tôi mượn đi, tôi có việc cần dùng gấp đôi:
Chút nữa tôi sẽ mang trả lại anh ngay thôi mà.”
Gerveis đáp: “Thề có Chúa, dẫu đó là vàng ròng cả thảy nha,
Hay cả một túi đầy tiền vàng nguyên chất chưa đếm bao giờ,
Cậu cũng cứ việc lấy, tôi là người thợ rèn chân chất cơ mà.
Hey! Thề có chân Chúa, cậu định dùng nó làm gì thế hả trời?”
“Chuyện đó,” Absolon đáp, “thế nào rồi cũng rõ mười mươi;
Hôm khác tôi sẽ kể cho anh nghe tường tận.”
Gã vớ lấy lưỡi cày nắm chặt phần cán lạnh ngắt thấu thân.
Rón rén bước ra cửa không một tiếng động ngầm,
Và quay lại bức tường nhà lão thợ mộc xưa.
Gã húng hắng ho trước rồi gõ cửa lừa
Lên khung cửa sổ nhẹ nhàng hệt như lần trước.
Nàng Alisoun liền lên tiếng đáp phước:
“Ai đang gõ cửa thế nhỉ? Chắc là tên trộm rồi còn gì.”
“Không, không phải đâu, thề có Chúa, người tình ngọt ngào ly kỳ,
Anh đây mà, Absolon của em, cục cưng của đời em đây.
Anh mang đến tặng em một chiếc nhẫn vàng này,
Mẹ anh tặng anh đấy, thề có Chúa phù hộ anh nha!
Nhẫn tinh xảo lắm, lại được chạm trổ hoa văn thật là đà:
Anh sẽ tặng nó cho em nếu em cho anh một nụ hôn.”
Lúc ấy Nicholas vừa thức dậy đi tiểu tiện buồng ôn,
Và nảy ý định muốn bồi thêm cho trò đùa một vố thật kêu;
Gã muốn cho gã kia hôn mông mình trước khi chuồn tiêu:
Thế là gã vội vã đẩy tung cánh cửa sổ lên ngay,
Và lòi phắt cái mông trần truồng của mình ra ngoài lạy
Chìa qua phần hông ra phía ngoài ô cửa sổ.
Và chàng thư ký Absolon liền cất lời giục giỗ:
“Nói đi, chú chim ngọt ngào, anh chẳng biết em đang trốn ở xó nào.”
Nicholas liền xì một bãi rắm thật to ào ào,
To như một tiếng sét đánh ngang trời giáng xuống;
Cú đánh mạnh đến suýt làm Absolon mù mắt luôn uốn;
Nhưng gã đã cầm sẵn thanh sắt nung đỏ trên tay,
Và quất thẳng vào giữa cái mông Nicholas ngay.
Lớp da mông bong tróc ra rộng bằng cả bàn tay liền.
Lưỡi cày nóng rực thiêu đốt mông gã phát điên,
Đến mức đau đớn quá gã tưởng mình sắp chết đến nơi;
Gã la hét thống thiết như một kẻ phát cuồng đời,
“Cứu với! Nước, nước, cứu tôi với, lạy Chúa nhân từ!”
Lão thợ mộc giật mình tỉnh giấc ngủ say từ từ,
Nghe tiếng ai đó hét “Nước” cứ như người điên dại,
Và nghĩ: “Alas! Trận lụt của Noe đến rồi đây phải.”
Lão bật ngửa người dậy chẳng cần nói thêm câu nào,
Và vung rìu chém đứt phăng sợi dây thừng ào ào;
Cả hệ thống lao rầm xuống; chẳng kịp bán buôn chi ráo,
Cả bánh mì lẫn bia, cho đến khi rơi xuống thềm sàn gào,
Lão nằm bất tỉnh nhân sự ngất xỉu ngay trên sàn nhà.
Alisoun và Nicholay vội vàng vùng dậy cả ba,
Và la hét ầm ĩ “Haro!” ra ngoài đường phố.
Hàng xóm láng giềng lớn nhỏ nghe tiếng động đổ
Ùa cả vào nhà để đứng ngắm nghía trố mắt nhìn
Gã đang nằm bất tỉnh nhân sự, mặt cắt không còn giọt máu in:
Vì cú ngã trời giáng đã làm lão gãy cả tay chân.
Nhưng lão đành phải ngậm đắng nuốt cay chịu đựng ngần,
Bởi khi lão tỉnh lại và lên tiếng phân bua,
Lập tức bị Nicholas và Alisoun át giọng hùa.
Họ kể cho tất cả mọi người nghe rằng lão đã hóa điên;
Rằng lão hoảng sợ tột độ trước trận lụt trong triền miên,
Do trí tưởng tượng hoang tưởng vẩn vơ của lão ta,
Nên đã mua tận ba cái máng nhồi bột về nhà,
Và treo chúng lên tận xà nhà ở phía trên cao;
Rồi năn nỉ họ vì tình yêu của Chúa tào lao
Mà cùng leo lên xà nhà ngồi cho có bạn có bè.
Thiên hạ được trận cười thả ga trước trí tưởng tượng lè.
Họ ngước cổ lên xà nhà nhìn ngó trân trân,
Và biến mọi tai ương của lão thành trò cười nhăn nhăn.
Bởi dù lão thợ mộc có giải thích thế nào đi nữa,
Cũng chẳng ai buồn nghe hay đếm xỉa đến lời lão hứa.
Lão bị những lời thề thốt đanh thép áp đảo hoàn toàn,
Đến mức cả thị trấn đều đinh ninh lão đã phát tâm can.
Vì bọn sinh viên lúc nào cũng hùa theo bênh vực nhau;
Chúng bảo: “Thằng cha này điên thật rồi, anh em thấu rau;”
Và ai nấy đều cười bò trước rắc rối của lão ta.
Thế là vợ lão thợ mộc đã bị ân ái mặn mà,
Bất chấp mọi sự canh chừng và ghen tuông của lão;
Còn Absolon thì được hôn trúng con mắt phía sau,
Và Nicholas thì bị bỏng mông một vố nhớ đời.
Câu chuyện đến đây là hết, xin Chúa phù hộ cho tất cả mọi người.
