[TIÊU ĐỀ GỐC]: THE TALE.

Thuở ấy, ở xứ sở của tôi có ngụ cư

Một viên tổng phó tế, một người có địa vị cao sang,

Kẻ dũng mãnh thi hành công lý ngút ngàn,

Trừng phạt tội gian dâm, phù thủy, cùng thói trăng hoa,

Tội vu khống, ngoại tình, và cả thói lẳng lơ sa đọa,

Của các quan cai quản giáo xứ, và những di chúc lập ra,

Của những hợp đồng, và việc thiếu hụt lễ tích,

Cùng vô số những tội danh khác mang tính cách biệt,

Chẳng cần phải kể lể chi tiết lúc này đây,

Cả tội cho vay nặng lãi và mua bán chức tước nữa này;

Nhưng quả thực, những kẻ trăng hoa mới là đối tượng bị hắn đày đọa lớn lao nhất;

Chúng sẽ phải cất giọng ca vang, nếu chẳng may bị tóm cổ bắt tất;

Và những kẻ nộp thuế thập phân ít ỏi sẽ bị bẽ mặt ê chề,

Nếu có bất kỳ ai dám đứng lên phàn nàn về chúng thảm thê;

Chẳng có án phạt tiền nào mà chúng có thể trốn chạy cho đành.

Vì những khoản thuế thập phân nhỏ nhoi, và vật phẩm cúng dường cỏn con,

Hắn khiến cho dân chúng phải cất tiếng ca thảm thiết mỏi mòn;

Bởi vì trước khi vị giám mục kịp tóm lấy họ bằng chiếc gậy mục tử của ngài,

Họ đã nằm sẵn trong sổ sách của tổng phó tế từ lâu rồi dài;

Bấy giờ, nhờ vào quyền hạn tài phán trong tay,

Hắn có quyền trừng phạt họ theo ý muốn giãi bày.

Hắn có sẵn một tên thừa lệnh sai bảo cận kề,

Chẳng có gã nào trên đất Anh ranh mãnh hơn thế; Bởi vì hắn khôn khéo lập ra một mạng lưới mật thám riêng,

Dạy cho hắn biết nơi nào có thể thu lợi cấu xé triền miên.

Hắn sẵn sàng tha cho một hoặc hai kẻ trăng hoa lêu lổng,

Để chúng chỉ điểm cho hắn thêm hai mươi bốn tên khác nữa đang mông lung.

Bởi vì — dẫu tên thừa lệnh này có điên cuồng như thỏ đế —

Ta sẽ chẳng ngại ngùng gì mà không vạch trần thói hư tật xấu của chúng đến bến bờ thế hệ,

Vì chúng ta nằm ngoài quyền trừng phạt của bọn chúng từ lâu,

Chúng chẳng có chút quyền tài phán nào đối với chúng ta đâu,

Và sẽ chẳng bao giờ có được, trong suốt phần đời còn lại của chúng.

“Trời ạ; phụ nữ chốn lầu xanh cũng vậy thôi,”

Tên thừa lệnh này đáp lời, “đều nằm ngoài tầm quản hạt của chúng tôi.”

“Thôi đi, chúc cho ngươi gặp toàn tai ương với xui xẻo,”

Chủ quán trọ của chúng tôi lên tiếng, “và hãy để hắn kể câu chuyện của mình mau lẹ vào. Bây giờ hãy kể tiếp đi, và cứ để tên thừa lệnh tha hồ cất tiếng kêu gào,

Đừng ngần ngại gì cả, hỡi người chủ yêu quý của ta.”

Tên trộm giả mạo ấy, tức tên thừa lệnh (vị thầy tu cất lời),

Lúc nào cũng có sẵn mấy mụ mối kè kè bên đời,

Nhanh nhẹn chẳng kém gì con chim ưng săn mồi trên đất Anh hoa,

Những kẻ chuyên mang lại cho hắn mọi bí mật mà chúng nhận ra, —

Vì mối quen biết giữa chúng nào phải mới mẻ gì cho cam;

Chúng là những tay chỉ điểm ngầm của hắn không dám trái làm.

Hắn thu về cho bản thân những khoản lợi nhuận lớn lao nhờ thế:

Chủ của hắn không phải lúc nào cũng biết hắn kiếm được bao nhiêu tiền của thế.

Chẳng cần trát đòi hầu tòa, một kẻ ngu muội thấp hèn

Hắn cũng có thể triệu tập, dọa dẫm dưới sự nguyền rủa của Chúa trên nền đen,

Và chúng vô cùng sung sướng được móc hầu bao dâng hiến,

Rồi khoản đãi hắn những bữa tiệc linh đình tại quán rượu liên miên.

Và y như Giu-đa từng có những chiếc túi tiền nhỏ nhoi,

Và là một tên trộm, thì hắn cũng chính là một tên trộm như thế thôi,

Chủ của hắn chỉ nhận được có một nửa số tiền phải nộp mà thôi.

Hắn quả thực (nếu ta phải ca tụng hắn đôi lời)

Vừa là tên trộm, vừa là tên thừa lệnh, lại vừa là kẻ chuyên môi giới lứa đôi.

Và hắn có cả một đám ả đào hầu cận xung quanh,

Rằng bất kể đó là Ngài Robert hay Ngài Hugh rành rành,

Hay Jack, hay Ralph, hoặc bất kỳ kẻ nào khác đi nữa,

Đã ngủ với chúng, đều thì thầm vào tai hắn cho vừa. Bằng cách đó, ả đào và hắn đồng lòng chung sức;

Và hắn sẽ mang một tờ trát giả đến trước, bất chợt,

Triệu tập cả hai kẻ đó ra trước hội đồng phán quyết một phen,

Rồi vơ vét sạch sẽ của người đàn ông, và để ả đào ra về bình yên.

Khi ấy hắn sẽ bảo rằng: “Này bạn hiền, vì tình nghĩa đôi ta,

Ta sẽ gạch tên ngươi ra khỏi sổ đen của chúng ta;

Ngươi chẳng cần phải nhọc nhằn lo lắng thêm chi trong vụ này nữa đâu;

Ta là bạn ngươi, sẵn sàng giúp đỡ ngươi ở bất cứ đâu.”

Chắc chắn hắn quen biết nhiều kẻ ăn hối lộ đến mức

Chẳng thể nào kể hết nổi dù mất đến hai năm ròng rức:

Bởi vì trên đời này chẳng có con chó săn nào đi theo cung tên,

Mà lại phân biệt được con hươu bị thương với con hươu lành lặn nguyên vẹn,

Giỏi hơn là tên thừa lệnh này khi nhận diện một kẻ trăng hoa ranh mãnh,

Hay một kẻ ngoại tình, hoặc một kẻ đang bồ bịch lăng nhăng.

Và vì đó chính là cội nguồn thu nhập của hắn từ muôn ngả,

Nên hắn dồn hết mọi tâm trí và ý đồ vào đó mà qua lại cả.

Và rồi có một lần, vào một ngày nọ,

Tên thừa lệnh này, vẫn luôn lùng sục con mồi như mọi khi, đó,

Liền phóng ngựa đi triệu tập một góa phụ, một mụ già ghẻ lạnh gắt gỏng,

Bày ra một cái cớ vớ vẩn, vì hắn muốn kiếm chác chút tiền hối lộ ngòng ngoèo.

Và tình cờ hắn trông thấy phía trước mình đang phi ngựa

Một chàng nông dân hào hoa đi dọc bìa rừng thanh lựa:

Hắn mang theo một cây cung và những mũi tên sáng loáng, sắc bén vô cùng,

Hắn mặc một chiếc áo khoác ngắn màu xanh lục trên vùng,

Đội trên đầu chiếc mũ có viền tua rua màu đen tuyền.

“Này ngài,” tên thừa lệnh cất tiếng chào, “xin chào và chúc ngài đi đường bình yên.”

“Chào ngươi,” hắn đáp, “và chào tất cả những người bạn hiền; Ngươi phi ngựa đi đâu dưới vòm lá xanh tươi này thế?”

Chàng nông dân cất lời hỏi; “Ngươi có đi đường dài ngày hôm nay không thể?”

Tên thừa lệnh đáp lại hắn, và cất lời: “Không đâu.

Ngay sát đây thôi,” hắn bảo, “là ý định của ta lúc đầu

Là phi ngựa đi thu một khoản thuế đang chờ,

Thuộc về nghĩa vụ mà chủ ta phải thu bờ.”

“Ồ! Thế ra ngươi là một tên thừa biện à?” “Phải,” hắn đáp lời.

Hắn không dám vì quá mức bẩn thỉu và hổ thẹn trong đời

Mà thú nhận mình là một tên thừa lệnh, vì cái danh tiếng thối tha của nó.

“De par dieux,” chàng nông dân lên tiếng, “người anh em thân thiết hóa,

Ngươi là một tên thừa biện, và ta cũng là một người như thế đây.

Ta là kẻ lạ mặt ở vùng này,

Xin cầu mong được làm quen với ngươi một cách đàng hoàng,

Và cả tình huynh đệ nữa, nếu ngươi thấy bằng lòng và sẵn sàng.

Ta có vàng và bạc cất giấu trong rương của mình đây;

Nếu có dịp ngươi ghé qua hạt của chúng ta ngày này,

Tất cả sẽ là của ngươi, đúng như những gì ngươi hằng mong thấy.”

“Đa tạ lòng tốt,” tên thừa lệnh đáp, “xin thề bằng danh dự của ta.”

Cả hai nắm chặt tay nhau, thề nguyền dưới ánh chiều tà,

Kết nghĩa anh em chí cốt cho đến ngày chung quy vào cõi chết.

Vừa trò chuyện vui vẻ, họ vừa phi ngựa tiến bước mải miết.

Tên thừa lệnh này, kẻ vốn dĩ chuyên la cà bép xép miệng mồm,

Lại cay độc và nọc độc đầy mình chẳng kém gì lũ chim nuốt chửng côn trùng,

Và cứ liên tục gặng hỏi về mọi chuyện đâu đâu,

“Này người anh em,” hắn cất tiếng, “giờ nhà ngươi ở đâu,

Để nhỡ ngày nào đó ta muốn đến thăm viếng mi?”

Chàng nông dân liền ôn tồn đáp lại bằng giọng dịu êm đi;

“Này người anh em,” hắn nói, “tận miền Bắc xa xôi xứ sở,

Nơi ta hy vọng có ngày ngươi sẽ ghé thăm mở cửa

Trước khi đôi ngả chia ly, ta sẽ chỉ đường rành rẽ cho ngươi,

Để nhà ngươi chẳng bao giờ có thể tìm nhầm nhà ta đâu thôi.”

“Này người anh em,” tên thừa lệnh lại nói, “ta xin nài nỉ ngươi đây,

Hãy chỉ dạy cho ta trong lúc chúng ta đang rong ruổi trên đường này,

(Vì ngươi cũng là một tên thừa biện giống như ta đây mà thôi,)

Vài ngón nghề ranh mãnh, và hãy thật lòng kể cho ta nghe mọi lối

Về cách thức để ta có thể vơ vét được nhiều nhất trong công việc của mình.

Và *đừng giấu giếm* chút lương tâm hay tội lỗi nào hiển hiện tàng hình,

Nhưng hãy như người anh em, kể cho ta nghe cách ngươi làm ăn ra sao đi nào.”

“Này, xin thề bằng danh dự của ta, hỡi người anh em của tôi,” hắn chào,

“Ta sẽ kể cho ngươi nghe một câu chuyện thành thật chẳng dối gian:

Tiền lương của ta vô cùng eo hẹp lại còn vô cùng bèo bọt nữa hoàn toàn;

Chủ của ta rất khắc nghiệt và keo kiệt với ta vô ngần,

Và công việc của ta lại vô cùng cực nhọc, gian truân;

Cho nên ta phải sống bằng nghề tống tiền và bòn rút ngang xương,

Thật đấy, ta vơ vét tất cả những gì mà thiên hạ chịu dâng hiến lên phường.

Bằng cách thủ đoạn hoặc bạo lực, dẫu thế nào đi nữa,

Từ năm này qua năm khác ta kiếm đủ mọi chi phí sinh hoạt vừa vặn nửa;

Ta chẳng thể kể cho ngươi nghe cách nào khác thật thà hơn đâu.”

“Này quả thực,” tên thừa lệnh lên tiếng, “ta cũng sống y như thế thôi cầu;

Ta chẳng ngại ngùng gì việc vơ vét, ơn Chúa phù hộ cho ta,

*Trừ phi* vật đó quá nặng hoặc quá nóng bỏng tay mà thôi nha.

Những gì ta kiếm được một cách vụng trộm, kín đáo,

Thì ta chẳng mảy bận tâm đến lương tâm hay đạo đức chút nào.

Nếu *không vì* những khoản tống tiền ấy, ta chẳng thể sống nổi qua ngày,

Vì những trò bịp bợm đó ta chẳng đời nào chịu xưng tội giãi bày đâu hay.

Dạ dày hay lương tâm, ta chẳng màng đến thứ nào sất;

Ta nguyền rủa tất cả những gã cha xứ nghe xưng tội ấy một cách tất bật.

Thật may mắn vì chúng ta đã gặp nhau, thề có Chúa và Thánh James hiển linh.

Nhưng, hỡi người anh em thân thiết, hãy cho ta biết tên ngươi đi xin,”

Tên thừa lệnh cất lời. Ngay trong khoảng thời gian vắn ngủi này đây

Chàng nông dân bỗng mỉm cười một cách kín đáo đó đây.

“Này người anh em,” hắn bảo, “ngươi có muốn ta kể cho nghe không nào?

Ta chính là một con quỷ, chỗ ở của ta là địa ngục tối tao,

Và ở đây ta đang cưỡi ngựa đi khắp nơi để thu mua của cải,

Nhằm xem thiên hạ có chịu dâng hiến cho ta thứ gì không phải trái.

Cuộc săn lung của ta chính là nguồn thu nhập duy nhất của ta đây,

Hãy nhìn cách ngươi rong ruổi cũng vì mục đích y chang như vậy vậy:

Để kiếm tiền tài, ngươi chẳng màng đến phương pháp nào xấu xa,

Cũng y như ta vậy, vì ta sẽ phi ngựa đi la cà

Đến tận cùng thế giới để săn lùng con mồi cho phỉ dạ.”

“Ồ,” tên thừa lệnh kêu lên, “Chúa vạn phúc! Ngươi đang nói cái gì thế hả?

Ta cứ ngỡ ngươi thực sự là một chàng nông dân ngay lành.

Ngươi cũng mang hình hài con người giống như ta rành rành

Vậy ngươi có một hình hài cố định nào

Ở dưới địa ngục, nơi ngươi sinh sống thủa nào không sao?”

“Không, chắc chắn là không rồi,” hắn đáp lời, “chúng ta chẳng có hình hài nào ở đó đâu,

Nhưng khi nào thích, chúng ta có thể tự mang lấy một hình hài bất kỳ lúc nào,

Hoặc làm cho các ngươi tưởng tượng rằng chúng ta đang mang hình dạng

Lúc thì giống con người, lúc lại giống con khỉ hoang đàng;

Hoặc ta có thể cưỡi ngựa hay đi bộ trông giống như một thiên thần;

Chẳng có gì là kỳ lạ dẫu sự việc có diễn ra như thế một lần,

Một tên làm trò hề tồi tệ cũng có thể lừa gạt được ngươi dễ dàng.

Và vả lại, ta còn có nhiều mánh khóe tài tình hơn cả hắn muôn vàn.”

“Tại sao,” tên thừa lệnh hỏi, “các ngươi lại cứ phải cưỡi ngựa hay đi chân

Trong muôn vàn hình hài khác nhau mà không giữ nguyên một hình dạng vĩnh hằng?”

“Bởi vì chúng ta,” hắn đáp, “sẽ biến hóa thành những hình thù như thế này đây,

Sao cho thuận tiện nhất để tóm gọn con mồi trong tay.”

“Điều gì khiến các ngươi phải nhọc nhằn vất vả đến thế cơ chứ?”

“Có rất nhiều lý do, hỡi Ngài thừa lệnh đáng kính của ta từ tứ xứ,”

Con quỷ này đáp. “Nhưng mọi thứ đều có thời điểm của nó thôi;

Ban ngày thì ngắn ngủi và đã qua giờ cầu nguyện ban mai rồi,

Mà ta vẫn chưa kiếm được gì trong ngày hôm nay cho thỏa lòng;

Ta sẽ tập trung vào việc kiếm chác, nếu có thể làm xong,

Chứ không bận tâm giải thích những chuyện của chúng ta làm gì:

Bởi vì, người anh em của ta ơi, trí tuệ của ngươi quá ư nông cạn khờ khì

Để có thể hiểu được, dẫu ta có kể cho ngươi nghe tường tận mọi điều.

Nhưng vì ngươi cứ gặng hỏi tại sao chúng ta phải nhọc nhằn bao điều:

Bởi vì đôi khi chúng ta chính là công cụ của Chúa Trời

Và là phương tiện để thực thi những mệnh lệnh của Ngài,

Khi Ngài muốn, giáng xuống các tạo vật của Ngài,

Dưới nhiều hình thức khác nhau và muôn hình vạn trạng chẳng sai:

Nếu không có Ngài, chúng ta tuyệt đối chẳng có chút quyền năng nào đâu,

Trừ khi Ngài muốn đứng ra chống lại điều đó từ phía sau.

Và đôi khi, theo lời cầu xin của chúng ta, chúng ta được phép ban ân

Chỉ để làm tổn thương thể xác, chứ không phải linh hồn người trần;

Hãy làm chứng bằng Job, người mà chúng ta từng hành hạ khổ sở vô ngần,

Và đôi khi chúng ta có quyền năng trên cả hai phương diện —

Đó là nói trên cả linh hồn lẫn thể xác đan xen,

Và đôi khi chúng ta được phép đến dò la

Trên một con người và làm cho linh hồn hắn bất an, xót xa

Chứ không tổn hại thể xác, và tất cả đều vì mục đích tốt đẹp nhất,

Khi hắn chống lại được sự cám dỗ của chúng ta một cách kiên quyết,

Đó lại chính là nguyên nhân mang lại sự cứu rỗi cho cuộc đời hắn,

Mặc dù đó không phải là ý định ban đầu của chúng ta khi dấn thân

Rằng hắn phải được cứu rỗi, mà là chúng ta muốn tóm cổ hắn cho bằng được mà thôi.

Và đôi khi chúng ta là đầy tớ phục vụ loài người trên đời,

Như đối với tổng giám mục Thánh Dunstan chẳng thảnh thơi,

Và ta cũng từng là đầy tớ của vị tông đồ nữa đấy thôi.”

“Hãy nói cho ta nghe thật chân tình,” tên thừa lệnh bảo, “nhé,

Các ngươi luôn tạo ra những thân xác mới như vậy từ các nguyên tố

Hay sao?” Con quỷ đáp: “Không phải thế đâu:

Đôi khi chúng ta giả mạo, và đôi khi chúng ta trỗi dậy từ dưới sâu

Bằng những xác chết, theo rất nhiều cách thức khác nhau,

Và cất tiếng nói năng rành mạch, tốt đẹp và hợp lý muôn màu,

Giống như Samuel đã từng làm với mụ phù thủy ở Endor vậy thôi:

Và dẫu vậy vẫn có kẻ nói rằng đó không phải là ông ấy đâu.

Ta chẳng thèm đếm xỉa gì đến thần học của các ngươi đâu nhé.

Nhưng ta cảnh cáo ngươi một điều, ta không nói đùa đâu nghe,

Rằng thế nào ngươi cũng muốn biết rõ chúng ta có hình hài ra sao:

Chẳng bao lâu nữa đâu, người anh em thân thiết của ta chao,

Ngươi sẽ đến nơi mà ngươi chẳng cần phải học hỏi gì từ ta nữa đâu.

Bởi vì bằng chính trải nghiệm của bản thân mình, ngươi sẽ thấu suốt mau,

Và có thể ngồi trên ghế giảng đường để giảng giải về những lời này đây,

Còn giỏi hơn cả Virgil thuở sinh thời hay Dante vậy thay. Bây giờ chúng ta hãy phi ngựa mau đi,

Vì ta sẽ tiếp tục đồng hành cùng ngươi,

Cho đến khi nào chính ngươi tự nguyện từ bỏ ta thôi.”

“Không đời nào,” tên thừa lệnh đáp, “chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra đâu.

Ta là một chàng nông dân, kẻ được thiên hạ biết đến khắp chốn ngõ sâu;

Ta sẽ giữ vững lời hứa của mình trong vụ này cho trọn vẹn;

Bởi vì dẫu ngươi có là ác quỷ Satan đi chăng nữa không thẹn,

Ta vẫn sẽ giữ trọn lời hứa với ngươi, hỡi người anh em của ta,

Như ta đã thề nguyền, và mỗi chúng ta đối với người kia cũng vậy mà,

Rằng sẽ trở thành những người anh em chân chính trong hoàn cảnh này đây,

Và cả hai chúng ta cùng đi tìm kiếm những thứ có thể kiếm được đó đây.

Ngươi cứ lấy phần của ngươi, những gì thiên hạ sẽ dâng hiến cho nhà ngươi,

Và ta sẽ lấy phần của ta, bằng cách đó cả hai chúng ta mới sống đời đời.

Và nếu có ai trong chúng ta kiếm được nhiều hơn kẻ kia một chút,

Thì hãy cứ thành thật và chia sẻ nó với người anh em của mình không chút lục đục.”

“Ta đồng ý,” con quỷ đáp, “xin thề bằng niềm tin của ta.”

Vừa dứt lời, chúng liền quất ngựa tiếp tục lên đường xa,

Và ngay tại lối vào ở tận cùng thị trấn nhỏ,

Nơi mà tên thừa lệnh này đang định rẽ vào đó,

Chúng nhìn thấy một chiếc xe chở đầy cỏ khô đang đỗ ngập,

Được một người đánh xe điều khiển trên con đường lầy lấp.

Đường thì sâu và lầy lội, khiến cho chiếc xe bị kẹt lại không đi:

Người đánh xe quất roi đánh ngựa, và gào thét như một kẻ điên khì:

“Heit Scot! heit Brok! thế nào, các ngươi sợ mấy hòn đá dưới chân hay sao?

Cầu mong ác quỷ (hắn quát) bắt đi cả xác lẫn hồn các ngươi mau,

Đúng bằng chừng mực từ ngày các ngươi vừa sinh ra đời,

Với chừng ấy nỗi thống khổ mà ta phải chịu đựng bên các ngươi suốt đời.

Cầu mong quỷ tha đi tất cả, cả ngựa, cả xe lẫn đống cỏ khô này đây.”

Tên thừa lệnh liền nói: “Phen này chúng ta có một món hời lớn đây,”

Và hắn xích lại gần con quỷ hơn, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra,

Rất kín đáo, và thì thầm vào tai con quỷ thả la:

“Lắng nghe đây người anh em, hãy lắng nghe, thề bằng đức tin của ngươi,

Ngươi có nghe thấy điều tên đánh xe vừa nói đó hay thôi?

Hãy tóm lấy nó ngay đi, vì hắn vừa dâng hiến cho ngươi rồi đấy,

Cả xe cỏ lẫn ba con ngựa kéo của hắn nữa đấy thấy.”

“Không,” con quỷ đáp, “Chúa biết đấy, chẳng có chút nào đâu, tin ta đi,

Đó hoàn toàn không phải ý định của hắn đâu, hãy tin chắc vào điều ta suy;

Hãy tự mình hỏi hắn đi, nếu ngươi không tin lời ta nói,

Hoặc là dừng lại một lát đi rồi ngươi sẽ thấy rõ ràng thôi.”

Người đánh xe quất mạnh roi xuống mông mấy con ngựa của mình,

Và chúng bắt đầu gí cổ kéo xe tiến lên phía trước thình lình.

“Heit nào,” hắn gọi; “thế đấy, cầu Chúa Giê-su ban phúc cho các ngươi,

Và mọi công trình của Ngài, từ lớn cho tới nhỏ khôn nguôi!

Kéo tốt lắm, chú ngựa xám yêu quý của ta ơi,

Cầu Chúa phù hộ thân xác mày, và cả Thánh Loy nữa người!

Bây giờ xe của ta đã thoát khỏi vũng lầy rồi, ơn Chúa ngời ngời.”

“Này người anh em,” con quỷ lên tiếng, “ta đã bảo ngươi điều gì nào?

Giờ thì ngươi thấy rồi đấy, hỡi người anh em thân thiết của ta chao,

Tên tiểu nhân ấy nói một đằng nhưng trong lòng lại nghĩ một nẻo khác.

Chúng ta hãy tiếp tục lên đường thực hiện chuyến hành trình của mình bứt phá;

Ở chuyến xe này ta chẳng kiếm chác được gì sất cả.”

Khi chúng đi ra được một đoạn hơi xa khỏi thị trấn nhỏ,

Tên thừa lệnh lại quay sang thì thầm với người anh em của mình không ngó:

“Này người anh em,” hắn bảo, “ở đây có một mụ già đàn bà góa đang sinh sống,

Kẻ thà chịu mất đi chiếc cổ của mình còn hơn là chiều lòng ngóng trông,

Chứ đừng hòng moi ra được một xu tiền của từ mụ ta.

Ta nhất định sẽ lấy được mười hai xu, dẫu cho mụ ta có điên cuồng la,

Bằng không ta sẽ tống đạt trát hầu tòa của văn phòng chúng ta đến mụ;

Mà ngặt một nỗi, Chúa biết đấy, ta chẳng tìm thấy tội lỗi gì ở mụ cả đủ.

Nhưng vì ngươi không biết cách, ở vùng đất này đây,

Làm sao để kiếm đủ chi phí, vậy hãy nhìn ta làm gương mà học lấy này.”

Tên thừa lệnh đến đập cửa nhà mụ góa phụ thô bạo:

“Bước ra đây,” hắn quát lớn, “mụ già mỏi mệt láo nháo;

Ta cá là ngươi đang giấu tên thầy tu hay linh mục nào trong nhà rồi.”

“Ai mà đập cửa dữ vậy?” mụ đàn bà lên tiếng; “Chúa cứu vớt chúng tôi thôi,

Xin Chúa phù hộ cho ngài, Thưa ngài, ngài có thánh ý gì thế ạ?”

“Ta có đây,” hắn đáp, “một trát triệu tập phạt vạ.

Dưới sự đe dọa bị nguyền rủa, hãy nhớ có mặt vào ngày mai

Trước tòa án của tổng phó tế nhà ta không được sai,

Để trả lời tòa về một số vấn đề nhất định phải bày.”

“Lạy Chúa,” mụ kêu lên, “Chúa Giê-su Kitô, vua của muôn loài,

Xin Chúa hãy phù hộ cho tôi thật lòng, *cầu mong tôi không phải chịu đựng hoài.*

Tôi đã bị bệnh nặng suốt bao nhiêu ngày tháng qua rồi.

Tôi không thể đi bộ hay cưỡi ngựa đi xa thế được đâu,” mụ nói thôi,

“Trừ khi tôi chết đi, vì cơn đau ở sườn cứ nhói lên khôn nguôi.

Tôi có thể xin một bản cáo trạng được không, thưa ngài thừa lệnh ơi,

Và nhờ người đại diện của tôi đến tòa để trả lời thay

Cho những vấn đề mà người ta muốn buộc tội tôi này?”

“Được chứ,” tên thừa lệnh đáp, “mau trả tiền đi xem nào đây,

Nộp mười hai xu cho ta, rồi ta sẽ tha bổng cho ngươi ngay.

Ta chẳng thu được lợi lộc gì mấy từ việc này đâu cho cam:

Chủ của ta hưởng lợi chứ có phải ta đâu tham.

Mau lên, và để ta còn phải phi ngựa đi cho kịp giờ;

Đưa mười hai xu đây, ta không thể chần chừ thêm nữa chờ.”

“Mười hai xu!” mụ thốt lên; “lạy Đức Bà Thánh Mary yêu kiều

Xin hãy cứu giúp tôi thoát khỏi muộn phiền và tội lỗi bao điều,

Dẫu cho tôi có giành được cả thế giới rộng lớn này đi chăng nữa,

Thì trong tay tôi cũng chẳng có nổi mười hai xu nào chứa.

Ngươi thừa biết rất rõ rằng ta vừa nghèo lại vừa già nua;

Hãy *thể hiện lòng bác ái* đối với một kẻ khốn khổ như ta mùa.”

“Không đời nào,” hắn bảo, “nếu ác quỷ không đến tóm cổ ta đi,

Thì ta sẽ chẳng tha cho ngươi đâu, dẫu cho ngươi có bị hủy hoại đi.”

“Khốn khổ thân tôi!” mụ nói, “Chúa biết rõ tôi chẳng có tội tình gì đâu.”

“Nộp tiền cho ta mau,” hắn quát, “hoặc bằng Thánh Anne nhiệm màu,

Ta sẽ tịch thu chiếc chảo mới của ngươi mang đi ngay tức khắc,

Vì món nợ mà ngươi nợ ta từ thuở trước,

Vào lúc ngươi cắm sừng chồng ngươi ngày nào,

Ta đã phải trả tiền nhà để xử lý vụ vi phạm đó của ngươi tao.”

“Ngươi nói láo,” mụ kêu lên, “xin thề bằng sự cứu rỗi của ta;

Chưa bao giờ từ trước đến nay, dù là thời góa phụ hay khi có chồng nhà,

Ta bị triệu tập ra tòa án của các ngươi trong suốt cuộc đời này;

Và thân thể ta cũng chưa bao giờ làm điều gì vấy bẩn xưa nay.

Ta xin dâng hiến thân xác ngươi và cả chiếc chảo của ta nữa

Cho con quỷ có bộ lông xù xì và nước da đen nhánh lựa.”

Và khi con quỷ nghe thấy mụ ta nguyền rủa như vậy

Ngay trên đôi đầu gối, hắn liền cất tiếng bảo thầy:

“Này Mabily, hỡi người mẹ yêu quý của ta ơi,

Có phải ngươi thực sự nói điều này từ đáy lòng không hỡi?”

“Cầu mong con quỷ,” mụ nói, “tóm cổ nó đi trước khi nó ngỏm củ tỏi,

Cả cái chảo lẫn mọi thứ, *trừ khi* nó chịu hối lỗi bồi hồi.”

“Không, mụ già chồn hôi kia,* ý ta không phải thế đâu nha,”

Tên thừa lệnh đáp, “để mà ta phải đi hối hận hay xót xa

Vì bất cứ thứ gì ta đã lấy được từ ngươi đâu chứ;

Ta ước gì mình lấy được cả cái áo lót lẫn mọi thứ quần áo của mụ xứ.”

“Này người anh em,” con quỷ lên tiếng, “đừng nổi giận làm chi cho bực;

Thân xác ngươi và chiếc chảo này thuộc về ta một cách chính trực.

Ngươi sẽ phải theo ta xuống địa ngục ngay tối nay thôi,

Nơi ngươi sẽ được tận mắt biết rõ những bí mật của chúng tôi

Nhiều hơn cả một bậc thầy thần học trên đời.”

Và dứt lời, con quỷ dữ liền tóm lấy hắn ngay thời.

Cả thể xác lẫn linh hồn, hắn đi theo con quỷ xuống dưới sâu,

Nơi mà những kẻ làm nghề thừa lệnh được hưởng di sản của mình từ lâu;

Và xin Chúa, Đấng đã tạo dựng loài người theo hình ảnh của Ngài,

Xin hãy cứu rỗi và dẫn dắt tất cả chúng con từ nay,

Và xin hãy cải hóa tên thừa lệnh này thành một người lương thiện hay.

Thưa quý vị, tôi đã có thể kể cho quý vị nghe (vị thầy tu cất lời),

Nếu tôi có đủ thời gian để kể câu chuyện về tên thừa lệnh này tới nơi,

Chiếu theo văn bản của Chúa Kitô, Phaolô, và Gioan, cùng lời căn dặn,

Và của rất nhiều vị học giả khác trong giáo hội ngàn vạn,

Về những hình phạt khủng khiếp đến mức trái tim quý vị phải kinh hoàng,

Dẫu chẳng có ngôn từ nào trên đời có thể diễn tả hết sự phũ phàng, —

Cho dù tôi có kể suốt một ngàn mùa đông giá lạnh,

Thì cũng không tài nào tả hết những nỗi đau của cái nhà tù địa ngục đáng nguyền rủa ấy quanh quạnh.

Nhưng để bảo vệ chúng ta khỏi chốn đọa đày nguyền rủa đó mà ra,

Chúng ta hãy thức tỉnh, và cầu xin Chúa Giê-su ban ơn thánh phớt qua,

Xin Người che chở chúng ta khỏi tên cám dỗ Satan gian ác.

Hãy lắng nghe lời này, và hãy cẩn trọng trong mọi hoàn cảnh ngổn ngang.

Con sư tử *luôn rình rập ở trong góc khuất* từ muôn đời

Để tiêu diệt những kẻ vô tội, bất cứ khi nào nó có thể làm tới.

Hãy luôn chuẩn bị trái tim mình để chống lại

Con quỷ muốn biến các ngươi thành nô lệ và xiềng xích dài dài;

Nó không thể cám dỗ các ngươi vượt quá sức chịu đựng của các ngươi đâu,

Vì Chúa Kitô sẽ là chiến binh và hiệp sĩ bảo vệ các ngươi trước vực sâu;

Và hãy cầu nguyện để tên thừa lệnh của chúng ta đây biết hối hận muộn màng

Về những tội ác của hắn trước khi bị con quỷ tóm cổ mang sang.