ANTONY AND CLEOPATRA
Cleopatra đến với Antony, như một nữ hoàng ở đỉnh cao sự quyến rũ, mầm chồi của dòng dõi Ptolemy, triều đại có uy thế nhất trên thế giới được biết lúc bấy giờ, và, như Isis-Aphrodite gặp Dionysus của mình, người có thể ban cho mình những tỉnh lỵ của tiên đế bà. (Isis: nữ thần Ai Cập, Aphrodite: nữ thần tình yêu của Hy Lạp, Dionysus: tửu thần Hy Lạp: ND).
Cuộc gặp gỡ của họ là định mệnh cho cả hai. Antony hơn bà 14 tuổi nhưng đang trong phong độ sung mãn: tửu lượng cao, cổ bạnh, ngực căng, cằm vuông và tự hào về đôi chân gân guốc của mình. Ông choáng váng trước Cleopatra và tha thiết muốn ôm trọn văn hóa Hy Lạp và vẻ lộng lẫy kiêu xa của phương Đông, thấy mình như người thừa kế của Alexander, hậu duệ của Hercules – và tửu thần Dionysus tất nhiên. Nhưng ông cũng cần tiền bạc và quân nhu của Ai Cập cho cuộc xâm lược Parthia như dự tính của mình. Vì vậy họ cần nhau, và nhu cầu thường là mẹ của tình yêu lãng mạn. Antony và Cleopatra ăn mừng sự hợp tác và cuộc tình của mình bằng việc ám sát em gái của Cleopatra (bà đã mưu sát anh mình).
Herod, cũng thế, vội vã chạy đến với Antony. Khi còn là một chỉ huy kỵ binh trẻ ở Ai Cập, vị tướng đã từng được cha của Herod trau dồi. Vì vậy ông chỉ định Herod và ông anh làm người cai trị thực sự của Jerusalem và Judaea và Hyrcanus làm Giáo trưởng bù nhìn. Herod ăn mừng quyền lực trỗi dậy của mình bằng một lễ đính hôn hoàng gia. Vợ chưa cưới của ông là Mariamme, một công chúa dòng họ Maccabee mà, do hôn phối giữa những người trong gia đình, nên là cháu gái của hai nhà vua. Theo Josephus, cô có thân hình lẫn gương mặt đều tuyệt đẹp. Mối quan hệ này, diễn tiến ở Jerusalem, sẽ mang tính hủy diệt ác liệt.
Antony đi theo Cleopatra, giờ đang mang bầu cặp song sinh, đến kinh thành của bà, Alexandria. Nhưng, ngay khi việc Herod nổi lên có vẻ như bảo đảm, thì người Parthia xâm lược Syria. Antigonos, một ông hoàng dòng Maccabee cháu của Hyrcanus, giao ước sẽ nộp cho người Parthia 1,000 ta-lăng và 500 mỹ nữ để đổi lấy Jerusalem.
PACORUS: CÚ ĂN MAY CỦA PARTHIA
Pacorus là con trai và là người thừa kế hiển nhiên của Arsacid Vua của các vì Vua, Orad II, người đã đánh bại Crassus. Người Parthia đã bành trướng từ quê hương họ ở phía đông Biển Caspian, thoát ra khỏi sự đô hộ của người Seleucid khoảng 250 TCN, để thành lập một đế chế mới thách thức quyền lực La Mã. Dẫn đầu đội hình của quân Pacorus là các hiệp sĩ Pahlavan, mặc giáp sắt nặng và quần lùng thùng, cầm thương dài 12 bộ, rìu và rựa. Phi ngựa tấn công hết tốc độ, những kỵ binh này đã đánh tan các quân đoàn La Mã ở Carrhae. Họ được yểm trợ bởi các cung thủ phi ngựa nổi tiếng vì tốc độ và tài thiện xạ bắn qua vài – ‘kiểu bắn Parthia’. Nhưng người Parthia có một khiếm khuyết có tính phong kiến: các nhà vua của họ ở dưới quyền của giới quý tộc cực mạnh, bất phục tùng.
Thành phố Do Thái nổi lên chống lại bọn tay sai La Mã Herod và ông anh Phasael. Bị vây hãm trong cung điện đối diện với Đền Thờ, hai anh em đánh bại phe nổi dậy – nhưng quân Parthia lại là vấn đề khác. Jerusalem đông nghẹt người hành hương – đó là Lễ Tuần – và những ủng hộ Maccabee mở cổng thành cho ông hoàng Parthia là Parcorus và người được y bảo trợ Antigonos. Jerusalem tưng bừng chào đón sự trở lại của dòng họ Maccabee.
Người Parthia giả vờ chơi trò môi giới lương thiện giữa Herod và Antigonos. Mặt khác họ lừa anh của Herod Phasael vào bẫy. Herod đối mặt với việc bị loại bỏ khi người Parthia cướp bóc thành phố rồi sau đó giao quyền lại cho Antigonos làm vua xứ Judaea và giáo trưởng. Y gây tàn phế, cắt xẻo tai chú y Hyrcanus để ông không thể giữ chức giáo trưởng. Về phần ông anh của Herod là Phasael, thì bị sát hại hoặc đập vỡ sọ.
Herod đã mất Jerusalem và người anh. Ông đã ủng hộ La Mã, nhưng chính người Parthia lại chinh phục Trung Đông. Ông ắt hẳn vô cùng sầu uất, nhưng ý chí vươn tới quyền lực và trí thông minh sắc sảo, và bản năng muốn sống vẫn còn rất mãnh liệt. Đợi đêm xuống, ông tập họp tùy tùng cho một cuộc đào thoát tuyệt vọng, và chờ đợi thời cơ.
HEROD: TRỐN THOÁT ĐẾN CLEOPATRA
Herod, với đoàn tùy tùng – 500 hầu thiếp, bà mẹ, chị em và quan trọng hơn hết là vợ sắp cưới, công chúa Maccabee Mariamme – phi ngựa ra khỏi Jerusalem vào tận vùng đồi Judaea khô cằn. Vua Antigonos, giận dữ trước tin Herod bỏ trốn với thê thiếp của mình (rõ ràng đây là số gái hậu cung hứa dâng cho Parthia để trả công), phái kỵ binh truy đuổi. Khi chạy băng qua đồi, Herod lần nữa suy sụp và toan tự sát, nhưng cận vệ ông tước lấy thanh gươm đã giơ lên. Sau đó chẳng mấy chốc đội kỵ binh của Antigonos bắt kịp đoàn người chạy trốn. Herod phục hồi lòng tự tin và quay ra đánh bại chúng. Để lại đoàn tùy tùng trong pháo đài trên núi bất khả xâm nhập Masada, ông dong ruổi đến Ai Cập.
Antony đã bỏ về La Mã, nhưng Herod được Nữ Hoàng Cleopatra đón tiếp. Bà giao cho ông việc làm để giữ chân ông ở Alexandria. Nhưng Herod giong buồm đến La Mã, tháp tùng là người em nhỏ Jonathan của cô vợ hứa hôn, một ông hoàng Maccabee và là ứng viên cho ngôi vua xứ Judaea. Nhưng Antony, giờ đang lên kế hoạch gây chiến để đánh đuổi người Parthia, biết rằng đây không phải là công việc của một đứa trẻ; phải cần đến năng lực quyết liệt của Herod.
Antony và Octavian, đối tác với ông trong công cuộc cai trị đế chế, hộ tống Herod đến Viện Nguyên Lão tại đó ông được tuyên bố là vua xứ Judaea và đồng minh của La Mã: rex socius et amicus populi Romani. Vua Herod ‘mới bóc tem’ bước ra khỏi Viện đi kèm hai bên là Octavian và Antony, hai cột trụ của thế giới, đúng là một khoảnh khắc trọng đại cho một người mang hai dòng máu Do Thái và Ả Rập đến từ vùng núi Edom. Mối quan hệ của ông với hai người đàn ông này sẽ là nền tảng của thời trị vì 40 năm bằng trò khủng bố và vẻ lộng lẫy. Tuy nhiên, con đường đến đó còn dài: quân Parthia còn chiếm phía đông; Antigonos còn cai trị Jerusalem. Đối với người Do Thái, Herod là tên ngáo ộp La Mã và đứa con lai gốc Idumea. Ông phải chiến đấu từng tấc đất cho vương quốc mình, và sau đó là Jerusalem.
