Hội nghị kết thúc, Thư Thụ phẩy tay áo rời đi. Quách Đồ trông thấy, thầm vui mừng. Y ngồi yên bất động, đợi mọi người đi gần hết mới chậm rãi đứng dậy. Vốn tưởng Viên Thiệu sẽ giữ mình lại, không ngờ đi đến trước sảnh, không một ai tới thông báo, không khỏi có chút thất vọng, cũng chẳng tiện ở lại lâu, liền rảo bước rời đi.

Viên Thiệu đứng sau sảnh, nhìn theo Quách Đồ đã đi xa, lúc này mới nháy mắt với Viên Hy ở bên cạnh. Viên Hy hiểu ý, rảo bước đi ra ngoài. Viên Thiệu chắp tay sau lưng, đi đi lại lại trong sân, mặt mày bình thản, chỉ có chân mày hơi nhíu lại, như đang suy tư điều gì.

Một lát sau, phía sau vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng. Viên Thiệu dừng bước, khoảnh khắc xoay người lại, trên mặt hiện lên một nụ cười nhàn nhạt, ôn hòa mà không mất đi sự giữ mình, gần gũi nhưng vẫn giữ khoảng cách.

“Nguyên Đồ đến rồi.”

Phùng Kỷ rảo bước đi tới trước mặt Viên Thiệu, khom người hành lễ. “Chủ công.”

Viên Thiệu khẽ gật đầu đáp lễ, lại giơ tay ra hiệu cho Phùng Kỷ ngồi xuống trên sảnh. Đây không phải là trung đình nghị sự, mà là hậu viện, vốn là chốn riêng tư, ngoại trừ tâm phúc, thường không nghị sự ở đây. Phùng Kỷ dự họp xong liền đi, nửa đường bị Viên Hy mời quay lại, đã đoán ra đôi chút, giờ phút này thấy Viên Thiệu gặp mặt tại hậu đường cũng chẳng lấy làm lạ, liền lập tức theo vào.

Hai người ngồi vào chỗ trên sảnh, Viên Hy dâng trà nước. Ánh mắt Phùng Kỷ khẽ chớp, vội vàng tạ ơn. Viên Hy ngồi đối diện Phùng Kỷ, thần thái cung kính.

Viên Thiệu nâng bát trà lên, nhấp một ngụm nhỏ, cười nói với Phùng Kỷ: “Nguyên Đồ, nếm thử xem, đây là Thục trà do Mạnh Đức phái người vừa mới đưa tới.”

Phùng Kỷ nếm thử một chút, nói lời tạ ơn, hai người nói chuyện phiếm vài câu, Viên Thiệu rất nhanh đã chuyển vào chính đề. Phùng Kỷ đi theo Viên Thiệu từ rất sớm, khi chiếm Ký Châu Phùng Kỷ có công lao, lúc nãy họp bàn Phùng Kỷ lại không nói một lời, Viên Thiệu đặc biệt mời ông ta quay lại để thương nghị.

“Nguyên Đồ là người Thanh Châu, đối với chuyện Thanh Châu có cao kiến gì, không ngại nói thẳng.”

Phùng Kỷ lại nhấp một ngụm trà, lúc này mới chậm rãi đặt bát trà xuống. “Chủ công, lời Thư Thụ và Quách Đồ nói đều có lý lẽ riêng, khó phân cao thấp, làm thế nào để chọn lựa, chỉ có chủ công quyết đoán, Kỷ chẳng dám nói nhiều.”

Viên Thiệu cười cười, nhưng không nói gì.

Phùng Kỷ nói tiếp: “Đã là chủ công hỏi, Kỷ cũng không dám không nói. Xét về đại cục, Thư Thụ thâm mưu viễn lự. Tôn Sách vừa có dũng khí của thiếu niên, lại có tâm kế của người trí tuệ, hành động tuy ly kinh phản đạo, nhưng cứu cấp có công. Hơn một năm qua, bình định Nam Dương, an ổn Dự Châu, nay lại liên tiếp đoạt lấy mấy quận của Dương Châu, như gió cuốn mây tan, thế không thể cản, nếu không tăng cường kiềm chế, e rằng có mối lo lớn mạnh khó kiểm soát. Tuy không thể sánh cùng chủ công, nhưng cũng đủ huyễn hoặc thế nhân, khó phân thật giả.”

Viên Thiệu khẽ thở dài, gật đầu đồng ý với cái nhìn của Phùng Kỷ. “Công Lộ hồ đồ, lúc sắp chết còn chẳng yên ổn, chọn một người như vậy, quả thực có chút gai góc. Nói như vậy, Nguyên Đồ tán thành ý kiến của Thư Thụ?”

Phùng Kỷ lắc đầu. “Thanh Châu nên lấy, nhưng lời Quách Đồ nói cũng có đạo lý, chủ công không nên khinh suất rời Ký Châu. Công Tôn Toản chưa diệt, tàn bộ Tây Lương lại chiếm giữ Tịnh Châu, giặc Hắc Sơn cũng đang ám thông khúc chiết với Tôn Sách, nếu chủ công thân chinh Thanh Châu, bọn họ tất nhiên sẽ xuất binh quấy rối, nhất là Công Tôn Toản. Thanh Châu đã quan trọng như thế, hắn sao có thể khoanh tay đứng nhìn, dù cho không dám đối trận với chủ công, phái người tập kích quấy nhiễu Ký Châu là điều tất nhiên.”

“Lời Nguyên Đồ nói, rất hợp ý ta. Không lấy Thanh Châu, thì khoanh tay nhìn Tôn Sách hoành hành. Lấy Thanh Châu, lại lo lắng Ký Châu không ổn. Nguyên Đồ, ta bây giờ là tứ bề thọ địch, nhìn đâu cũng thấy kẻ thù. Nguyên Đồ đa trí, có diệu kế nào chỉ dạy ta?”

“Thần không dám.” Phùng Kỷ mỉm cười. “Đạo dùng binh, ở chỗ giữa hư và thực. Kế của Thư Thụ và Quách Đồ nhìn qua thì mâu thuẫn, thực ra chỉ là hai mặt của một vấn đề, có thể kiêm cả hai. Lấy Thanh Châu, một là cắt đứt tài phú của Công Tôn Toản, dụ Công Tôn Toản xuất kích; hai là trấn nhiếp Tôn Sách, khiến hắn không thể tùy ý làm bậy, thanh viện cho thế gia Giang Đông. Cái khó có hai điều: một là lo lâu chiến không hạ được, lao sư tổn tài; hai là lo Ký Châu không ổn, bị người lợi dụng thời cơ. Chủ công không bằng giả vờ xuất binh tới Thanh Châu, tuần hành Đại Hà, vẫy cờ chỉ hướng nam, giương mà không phát, Tôn Sách tất nhiên sẽ vỡ mật. Chủ công lại phái một đại tướng đi lấy Thanh Châu, Điền Khải có thể phá. Nếu Công Tôn Toản chi viện, thì chủ công tự mình dẫn đại quân đánh bại hắn. Công Tôn Toản không xuất binh, thì Thanh Châu thuộc về ta, Công Tôn Toản mất đi vùng đất phú thuế này, khó có thể làm gì.”

Viên Thiệu cười rộ lên. “Lời Nguyên Đồ nói, chính hợp ý ta. Nguyên Đồ cho rằng, ai có thể đảm đương nhiệm vụ lấy Thanh Châu?”

“Kinh Dịch nói: Hai người đồng tâm, lợi có thể cắt vàng. Người có thể đồng tâm, không gì hơn là cha con huynh đệ. Hiển Tư trấn giữ Duyện Châu, cùng Tôn Sách đại chiến tại Trung Mâu, chặn đứng kế hoạch tiến về phía đông của Tôn Sách, cách nước trông sang. Chinh chiến hơn một năm, đã có tiến bộ rất lớn, đảm đương được nhiệm vụ một phương. Hiển Dịch tuy hơi nhỏ, nhưng cũng đã theo chủ công chinh chiến nhiều năm, chủ công sao không phái Hiển Dịch ra trấn giữ Thanh Châu, khiến hai anh em họ chung tay, cùng đối phó với Tôn Sách, chủ công tọa trấn Hà Bắc, chờ thời mà động?”

Viên Thiệu cười ha hả, quay đầu nhìn Viên Hy. Viên Hy rất kích động, sắc mặt hơi đỏ, nhưng không dám lộ ra chút sơ hở nào, càng thêm cung kính. Viên Thiệu cười nói: “Nguyên Đồ quả nhiên là không nói thì thôi, nói là trúng ngay. Nhưng Hiển Dịch dù sao còn trẻ, không bằng Hiển Tư có kinh nghiệm. Vả lại Hiển Tư có Tân Bì tương trợ, mới có công lao ngày hôm nay. Hiển Dịch nếu muốn lập công, còn cần một mưu sĩ tài trí hơn người phò tá mới được.”

Phùng Kỷ im lặng không nói. Viên Thiệu nhìn nhìn Viên Hy, nháy mắt ra hiệu. Viên Hy hiểu ý, rời khỏi chỗ ngồi, đi tới trước mặt Phùng Kỷ, khom người bái lạy. Phùng Kỷ vội vàng đứng dậy tránh chỗ, Viên Thiệu giơ tay ngăn lại. “Nguyên Đồ, ta xin giao Hiển Dịch lại cho khanh. Còn mong Nguyên Đồ đừng chê nó ngu đần, ra sức dạy bảo.”

Phùng Kỷ khom người đáp lễ. “Được chủ công tin tưởng, thần dám không dốc hết sức lực. Nhưng Hiển Dịch còn trẻ, đột ngột nhậm chức ở ngoài, e rằng khó phục chúng, còn xin chủ công vì nó mà phô trương thanh thế.”

“Đây là điều đương nhiên, ta sẽ uống ngựa nơi Đại Hà, làm hậu thuẫn cho Hiển Dịch, tỏ ý muốn chinh phạt phương nam, chấn động Dự Châu. Ngoài ra, Hiển Dịch cũng không còn nhỏ nữa, ta muốn tìm cho nó một mối hôn sự, Nguyên Đồ có nhân tuyển nào thích hợp để tiến cử không?”

“Tề Lỗ là đất Nho học hưng thịnh, học giả ở bổn châu lấy Trịnh Khang Thành làm bậc nhất. Môn hộ Thanh Từ thì đứng đầu là họ Khổng ở nước Lỗ, kế đó là họ Dương ở Thái Sơn.”

Viên Thiệu trầm tư một lát. “Vậy thì ủy thác cho Nguyên Đồ lưu tâm giúp ta, xem xem nhà họ có nữ tử nào tuổi tác tương đương hay không.”

“Dạ.”

Viên Thiệu bảo Viên Hy hành lễ với Phùng Kỷ, lại đặc biệt căn dặn thêm vài câu, bảo Viên Hy có việc gì nên nhiều lần thỉnh giáo Phùng Kỷ, phấn đấu sớm ngày có thể độc đương một phương như Viên Đàm. Nếu có thể thuận lợi công phá Thanh Châu, Viên Đàm, Viên Hy cộng thêm Cao Cán ở Dự Chương, ba người tạo thành thế bao vây Dự Châu, cho dù Tôn Sách có giỏi giang đến mấy cũng không giữ nổi Dự Châu.

Viên Hy liên tục đáp ứng.

Nghị sự xong xuôi, Phùng Kỷ cáo từ, Viên Hy tiễn Phùng Kỷ ra khỏi phủ. Phùng Kỷ lên xe, Viên Hy đỡ lấy chướng nê, ân cần chào hỏi ba lần, tiễn mắt nhìn xe ngựa của Phùng Kỷ dần dần đi xa, lúc này mới xoay người trở về phủ.

Ở nơi góc tường, một kẻ lang thang trông thấy cảnh này, không chút biến sắc quay người rời đi. Hắn rẽ qua hai khúc ngoặt, dừng lại trước một chiếc xe ngựa không có dấu hiệu nhận biết, vươn chiếc bát rách trong tay về phía phu xe, miệng lẩm bẩm, giống như đang ăn mày. Một lát sau, trong thùng xe thò ra một bàn tay, ném hai đồng tiền vào trong bát hắn.

Khoảnh khắc rèm xe vén lên, gương mặt âm trầm của Quách Đồ thoáng hiện rồi vụt mất.