Đao thuẫn thủ kêu thảm thiết, ngã xuống đất, phát ra một tiếng động trầm đục, miệng hộc máu tươi, co giật hai cái liền bất động.

Trong khoảnh khắc ấy, Kỷ Linh liên tiếp giết ba người, chặn đứng cuộc tấn công của sĩ tốt quân Tào. Phan Chương thấy vậy nổi giận, cầm đao xông đến giao chiến, dùng lá chắn đỡ lấy trường mâu của Kỷ Linh, vung đao chém mạnh, một hơi chém liền ba nhát. Cán mâu bị hắn chém đứt, Kỷ Linh vứt bỏ đoạn cán còn lại, rút chiến đao ra, lao lên cầu gỗ, cùng Phan Chương cận chiến trên chiếc cầu gỗ đang lắc lư không ngừng.

Sau một loạt tiếng va chạm giòn giã, chiến đao trong tay Kỷ Linh lại bị Phan Chương chém đứt, vì không kịp đề phòng, đùi bị Phan Chương chém một nhát, loạng choạng lùi lại hai bước, suýt chút nữa ngã xuống. Thân vệ ùa lên, kéo Kỷ Linh lùi lại. Kỷ Linh trở lại trên tường thành, vung tay đẩy thân vệ ra, cướp lấy một cây rìu, chém mạnh vào tấm ván gỗ. Móc sắt dùng để cố định bị hắn chém gãy, cầu gỗ lắc lư hai cái, Phan Chương giật mình, xông tới, vung đao chém tiếp.

Kỷ Linh múa rìu nghênh chiến, hai người đánh nhau bất phân thắng bại. Kỷ Linh vừa đỡ đòn của Phan Chương, vừa quát lệnh thân vệ chặt đứt cầu lớn. Thân vệ đồng loạt dùng đao rìu, rất nhanh đã chặt đứt móc sắt trên cầu gỗ. Cầu gỗ nghiêng đi, Phan Chương đứng không vững, ngã nhào xuống, cắm cả miệng vào bùn đất, tức giận mắng nhiếc om sòm, lộn người bò dậy, lại xông về phía một chiếc xe công thành cách đó không xa.

"Đổ dầu, phóng hỏa!" Kỷ Linh liên thanh hạ lệnh, đổ mấy nồi dầu đang nóng hầm hập xuống dưới, lại ném thêm vài cây đuốc, dầu lập tức bén lửa, ngọn lửa hừng hực áp người. Sĩ tốt ngã xuống phía dưới vội vàng tránh né, nhưng vẫn có vài người bị lửa bén trúng, kinh hoảng gào thét.

Nhân lúc quân Tào đang hỗn loạn, Kỷ Linh tập hợp tàn quân, chạy xuống thành, lộn mình lên ngựa, phi về phía Nam môn, rút khỏi Lỗ Huyện. Đợi khi Phan Chương đánh chiếm được mặt thành, thì đã chẳng còn thấy bóng dáng Kỷ Linh đâu nữa, trên thành trống không, ngay cả sĩ tốt thủ thành cũng chẳng thấy mấy tên. Phan Chương tức giận chửi bới, nhưng cũng đành bất lực, đành phải phái người báo tin cho Tào Ngang.

Tào Ngang leo lên mặt thành, cùng Trần Cung đi dọc tường thành một vòng, càng nhìn càng thấy bất an. Tính cả thời gian Viên Đàm vây thành, họ đã mất tròn mười tháng mới hạ được Lỗ Huyện, phải trả giá bằng thương vong gần vạn người. Lỗ Huyện cũng đã bị đánh cho tàn tạ, hư hại nhiều chỗ, trên mặt thành đâu đâu cũng thấy xác chết và vết máu, những chiếc vạc sắt dùng để nấu dầu, gỗ ván vừa dỡ xuống từ trên mái nhà, những dân phu mặt mày vàng vọt, khắp nơi đều toát lên vẻ tuyệt vọng.

Phan Chương vẫn chưa thỏa chí. "Minh phủ, hãy hạ lệnh truy kích đi, tên cẩu nô Kỷ Linh kia chắc chắn vẫn chưa chạy xa."

Tào Ngang quay người nhìn về phía Trần Cung. "Công Đài huynh, chúng ta có nên truy kích không?"

Trần Cung lắc đầu, từ tốn nói: "Cùng khấu chớ đuổi. Thương vong của chúng ta cũng không ít, tòa thành này lại hư hại đến nông nỗi này, cần phải tranh thủ thời gian tu bổ. Tôn Kiên ở ngay bên cạnh, một khi hắn tới tấn công, chúng ta chưa chắc đã thủ nổi, mấy tháng nay coi như công cốc."

Phan Chương phẫn nộ chửi rủa vài câu. Hắn tuy là người đầu tiên leo lên phá thành, nhưng lại không bắt được Kỷ Linh, chỉ có thể trơ mắt nhìn Vu Cấm thủ ở cửa Nam nhặt được món hời. Trần Cung liếc nhìn hắn một cái, không hề che giấu sự chán ghét của mình.

Tào Ngang gãi gãi đầu, ánh mắt đầy bất đắc dĩ. Hai tay hắn vịn lên lan can thành, nhìn những ngọn núi nhấp nhô phía xa, tự dưng cảm thấy như bị lừa gạt. Viên Đàm tuy nhường chiến công hạ Lỗ Huyện cho hắn, nhưng sau khi hạ được Lỗ Huyện, hắn cũng chỉ đến thế mà thôi. Nếu từ Lỗ Huyện tiến về phía Đông, tiếp tục tấn công, lấy đường qua Biện Huyện, Nam Vũ Dương, tấn công Từ Châu, thì đó sẽ là một cuộc công kích gian khổ hơn nhiều. Thâm nhập vào vùng núi, hậu cần tiếp tế sẽ là một thảm họa.

Muốn tấn công Từ Châu, đi đường qua Kháng Phụ, Phương Dữ là một lộ trình tương đối hợp lý, nhưng cũng chỉ là tương đối mà thôi. Tôn Kiên đóng quân ở vùng Tiêu Huyện, sẽ không để hắn vượt qua dễ dàng. Nếu không phải trước đó Tôn Sách đem Lỗ Quốc tặng cho Đào Khiêm, thì giờ hắn đã đối trận với Tôn Kiên rồi. Đối với vị mãnh tướng bậc cha chú này, Tào Ngang không dám có bất kỳ sơ suất nào. Trong trường hợp không có sự hỗ trợ của Viên Đàm, hắn không thể đơn độc so tài với Tôn Kiên, bất kể là binh lực hay vật lực, hắn đều không có bất kỳ ưu thế nào.

Một câu mà nói, hắn không thể thoát ly Viên Đàm để tự lập, vào làm chủ Từ Châu chỉ là một giấc mộng xa vời, có thể thực hiện được hay không còn phải xem kết quả cuộc đấu trí giữa Viên Đàm và Viên Thiệu, chứ không phải do bản thân hắn quyết định.

Chiều tà, Vu Cấm truyền tin tới, Đào Ứng dẫn binh đến cứu viện, chỉ còn cách Lỗ Huyện hơn hai mươi dặm. Tào Ngang không dám chậm trễ, để lại Trần Cung, Nhạc Tiến thủ thành, bản thân đích thân dẫn chủ lực đi tiếp viện cho Vu Cấm.

Đào Ứng ghì chặt dây cương, nhìn Kỷ Linh, Xương Hi và những người khác đang chật vật khôn cùng, hối hận đến nghiến răng ken két. Đến trễ một bước, Lỗ Huyện đã thất thủ.

Nhưng hắn không thể trách Kỷ Linh. Kỷ Linh có thể thủ được đến bây giờ đã là vượt ngoài dự kiến của họ rồi. Trách nhiệm làm mất Lỗ Huyện là của cha hắn - Đào Khiêm, nếu không phải Đào Khiêm chần chừ không chịu liên minh với cha con Tôn gia, sự tình tuyệt đối sẽ không phát triển đến mức này. Hắn dường như đã quên mất một điều, Lỗ Huyện vốn dĩ là của Dự Châu, là Tôn Sách tặng cho cha con bọn họ.

Đương nhiên, giờ nhìn lại thì Tôn Sách tuyệt đối chẳng có ý tốt gì. Nếu lúc đó không đem Lỗ Huyện tặng người, thì người toàn diện khai chiến với Viên Đàm không phải là cha con bọn họ, mà là cha con Tôn gia. Chiến trường cũng sẽ không phải là Thanh, Từ, mà khả năng cao hơn là Dự Châu. Tuy nhiên, dựa theo sự hiểu biết của Đào Ứng về Tôn Sách, Tôn Sách có lẽ sẽ trực tiếp từ bỏ Lỗ Huyện, tránh đối đầu với Viên Đàm. Dù sao sau khi Viên Đàm công chiếm Lỗ Huyện, mối đe dọa lớn nhất vẫn là Từ Châu.

Tặng cho ai mà chẳng được chứ, đối với Tôn Sách mà nói, tặng cho cha con bọn họ là tặng, tặng cho Viên Đàm cũng là tặng.

Đào Ứng từng có một thời gian ở chung với Tôn Sách, hắn cảm thấy mình có thể hiểu được lối tư duy của Tôn Sách. Nếu đổi lại là hắn, hắn cũng sẽ làm như vậy. Chỉ là hiện tại người bị hại là hắn, hắn thực sự không thể vui vẻ nổi.

"Tử Dực huynh, viện binh của Tôn tướng quân khi nào mới đến?" Đào Ứng thở dài, nói với Tưởng Cán.

Tưởng Cán lắc lắc roi ngựa, thần thái thong dong, thậm chí còn có chút hả hê. Trước kia hắn từng nói với Đào Khiêm, bảo ông liên minh với Tôn Sách, Đào Khiêm cứ đùn đẩy không chịu đồng ý. Bảo ông cầu viện Tôn Kiên, Đào Khiêm lại giả câm giả điếc, sợ rằng Tôn gia một khi vào Từ Châu liền không chịu rời đi. Giờ thì báo ứng đến rồi, Lỗ Huyện thất thủ, Từ Châu phải đối mặt với nguy cơ bị người ta đánh thẳng vào tim gan.

"Thiếu tướng quân không cần lo lắng, Lỗ Huyện tuy mất, nhưng núi Thái Sơn vẫn còn đó, khả năng Tào Ngang tấn công theo đường này là không lớn, trái lại vùng Thích Huyện mới là nguy hiểm. Nếu các người vẫn không đồng ý cho quân Dự Châu của ta tiến vào cảnh nội Từ Châu, thì cho dù Tôn Chinh Đông có hùng binh triệu người cũng không giúp được gì đâu."

Đào Ứng rất bất lực. Hắn nghe ra ẩn ý trong lời của Tưởng Cán, bây giờ không còn là chuyện chỉ vào Bành Thành nữa, mà là muốn mở rộng phạm vi ra toàn bộ Từ Châu. Cha hắn là Đào Khiêm ngay từ đầu đã lo ngại kết cục này, nhưng giờ tình thế ép người, nếu không đồng ý với điều kiện của Tôn Sách nữa, Tôn Kiên cứ chần chừ không chịu xuất quân, Đào Khiêm thật sự không trụ nổi nữa.

"Vậy thì làm phiền Tử Dực huynh viết thư, thỉnh Tôn Chinh Đông giúp ta một tay, thủ vững cửa ải Kháng Phụ, Phương Dữ, để cha con ta toàn lực ngăn chặn Viên Hy."

"Được." Tưởng Cán đáp lời ngay tắp lự.