Sơ Bình năm thứ tư, giữa tháng ba. Kế Huyện.

Lưu Bị một tay ghì chặt dây cương, một tay đặt lên trán, phóng tầm mắt nhìn xa.

Phía xa dường như có khói bụi, ẩn ẩn hiện hiện, trông không rõ ràng lắm. Kế Huyện tháng ba gió cát rất lớn, thường xuyên có bão cát bất ngờ ập tới. Dọc đường đi, Lưu Bị đã vài lần phán đoán sai, lần nào cũng tưởng rằng Triệu Vân đã đuổi kịp, đợi mãi đợi mãi, ngắn thì nửa canh giờ, dài thì một canh giờ, cuối cùng đều là thất vọng.

Đã tiến vào Kế Huyện, đi thêm hai ba mươi dặm nữa, họ sẽ bước vào Kế Thành, bái kiến U Châu mục Lưu Ngu, nhưng Triệu Vân vẫn không thấy bóng dáng. Trong lòng Lưu Bị thực ra đã tuyệt vọng, Triệu Vân có lẽ sẽ không đến nữa, chàng chỉ là không cam lòng mà thôi.

Gió ngừng, bụi tan, trên quan đạo không một bóng người.

"Huyền Đức, đi thôi." Giản Ung khẽ nói, xoay đầu ngựa lại.

Lưu Bị lặng lẽ đáp một tiếng, cúi đầu, khẽ thúc chiến mã, đi theo Giản Ung phi xuống gò đất. Trương Phi đang đợi dưới dốc, một tay cầm bầu rượu, một tay cầm thịt khô, đang ăn rất ngon lành từng miếng lớn. Thấy Lưu Bị đi tới, y đứng dậy, đưa lương khô và rượu tới. Lưu Bị không hề có chút khẩu vị nào, phất phất tay.

"Đi thôi."

Trương Phi rất kinh ngạc, nhìn Lưu Bị, lại nhìn Giản Ung, biết rằng lại đợi công cốc. Y vốn đã có sự chuẩn bị tâm lý từ sớm, hoàn toàn không sốt ruột, an ủi rằng: "Có lẽ là Tử Long bị trì hoãn trên đường rồi. Ký Châu và U Châu đang giao chiến, có lẽ giấy thông hành khó làm chăng, hoặc là do Tử Long đi đông người, đi đường lớn quá phô trương, cho nên đi đường nhỏ, bị lệch đường với chúng ta rồi."

Lưu Bị nhìn Trương Phi, gượng cười nói: "Dực Đức, khẩu tài của đệ giờ khá thật đấy, biết cách an ủi người khác rồi."

Trương Phi cười ha hả: "Ta vốn dĩ đã biết an ủi người khác mà, trước kia Vân Trường ở đây, luôn chỉ trích ta, ta không muốn tranh cãi với huynh ấy, cho nên mới ít nói." Lời chưa dứt, y lại thở dài một tiếng: "Không biết Vân Trường ở Nam Dương có khỏe không, biết đâu huynh ấy cũng tới Trường An tìm chúng ta rồi. Huyền Đức, chúng ta nên gửi tin cho huynh ấy mới phải."

Lưu Bị không lên tiếng, quất ngựa phi nhanh về phía trước. Giản Ung trừng mắt nhìn Trương Phi. Trương Phi mím môi, cười gượng gạo. Y biết mình lỡ lời rồi. Quan Vũ ở lại Nam Dương, Triệu Vân lại thất hẹn, Lưu Bị hiện tại chỉ có thể mang hai người họ vào Kế Thành, thảm hại hơn cả lúc rời khỏi U Châu, tâm trạng đang rất tồi tệ, lúc này nhắc tới Quan Vũ là không thích hợp.

Lưu Bị tất nhiên hy vọng Quan Vũ theo mình tới U Châu, nhưng cha của Quan Vũ đang ở Nam Dương, chàng sao có thể khiến họ cha con ly tán.

Kế Thành đã ở ngay trước mắt, Lưu Bị lại quay đầu nhìn thoáng qua, quan đạo vẫn cứ vắng lặng. Lưu Bị thở dài một tiếng, phi ngựa tới cửa thành. Trước cửa thành lác đác vài người, quân sĩ canh cửa đang kiểm tra. Lưu Bị ghì cương ngựa, xuống ngựa, đi theo dòng người tiến về phía trước. Đi tới bên hào nước, vừa định bước lên cầu treo, một nam tử trẻ tuổi đột nhiên chen tới. Lưu Bị vừa nhìn, tay theo phản xạ đã đặt lên chuôi đao.

"Dám hỏi túc hạ có phải là Lưu Bị ở Trác Quận?"

Lưu Bị đánh giá người nọ một phen, lại dùng đuôi mắt liếc nhìn xung quanh, thấy Trương Phi và Giản Ung đứng vững ở phía sau, người trước mặt lại không giống kẻ có ác ý, lúc này mới gật đầu nói: "Chính là ta, dám hỏi túc hạ là..."

Người thanh niên nọ mỉm cười, chắp tay hành lễ: "Tại hạ là bộ khúc của Triệu gia ở Thường Sơn, tên là Triệu Phục, vâng mệnh gia quân Triệu Vân, ở đây đợi Lưu quân đã nhiều ngày."

"Tử Long?" Lưu Bị cuồng hỉ, nhìn dáo dác xung quanh. "Huynh ấy đâu?"

"Đang ở Vân Dương Đình tại cửa Nam, mời Lưu quân theo ta."

Triệu Phục tháo ngựa cưỡi buộc bên cạnh, nhảy lên lưng ngựa, phi về hướng cửa Nam. Lưu Bị không dám chậm trễ, cũng vội vàng nhảy lên ngựa, bám sát theo sau. Trương Phi và Giản Ung cũng vô cùng hưng phấn, vội vàng lên ngựa đuổi theo. Lưu Bị đuổi kịp Triệu Phục, hỏi han tình hình, lúc này mới biết là đã bị Trương Phi nói trúng, họ đi lệch đường rồi. Lưu Bị rời đi năm ngày, Triệu Vân cũng xuất phát, ngày đêm lên đường, nhưng mãi không đuổi kịp Lưu Bị, cho tới khi vào Kế Huyện cũng chưa gặp được. Triệu Vân đoán rằng họ đã đi lệch đường, bèn chờ đợi ngoài thành, bản thân huynh ấy đợi ở cửa Nam, phái Triệu Phục đợi ở cửa Tây. Họ đã đợi ở đây gần mười ngày rồi, nếu như vẫn không đợi được Lưu Bị, Triệu Vân đã định quay đầu đi tìm.

Lưu Bị thầm thấy xấu hổ. Để có thể sớm hội hợp với Triệu Vân, chàng đã dừng lại hai ngày ở ranh giới quận Trung Sơn và Thường Sơn, có lẽ chính là lúc đó đã bỏ lỡ. Theo thời gian Triệu Phục tính toán, lúc đó chàng vừa mới vào huyện Vô Cực của nước Trung Sơn.

Tới ngọn đồi phía tây Vân Dương Đình bên ngoài cửa Nam, Lưu Bị nhìn thấy Triệu Vân, vừa kinh vừa hỉ. Triệu Vân mang theo quá nhiều người, đủ năm trăm người, hơn nữa toàn bộ đều là kỵ binh, trong đình căn bản không ở hết được, họ liền dựng trại trên sườn đồi. Khi Lưu Bị tới nơi, Triệu Vân đang diễn luyện kỵ thuật, mấy chục kỵ binh chạy tới chạy lui dưới dốc, sĩ khí cao ngút trời.

Thấy Lưu Bị, Triệu Vân đón tới, từ đằng xa đã chắp tay hành lễ. Lưu Bị nhảy xuống ngựa, chạy tới, ôm chầm lấy Triệu Vân, chưa kịp nói một câu nào, nước mắt đã tuôn rơi. "Tử Long, ta..."

Triệu Vân cười vỗ vỗ vai Lưu Bị: "Huyền Đức, đây là lần đầu tiên ta tới Kế Huyện, đi nhầm đường, làm Huyền Đức lo lắng rồi."

"Không sao, không sao, tới được là tốt rồi, tới được là tốt rồi." Lưu Bị vui mừng khôn xiết, nhìn đám kỵ sĩ đang vây quanh. "Đây đều là người đệ mang tới sao?"

Triệu Vân gật đầu, vỗ tay: "Chư quân, đây chính là Lưu quân Huyền Đức mà ta đã nói với các vị, còn không mau qua hành lễ."

Đám kỵ sĩ lần lượt chắp tay hành lễ, cất giọng sang sảng: "Chào Lưu quân."

Lưu Bị mừng rỡ vô cùng, lần lượt đáp lễ. Có Triệu Vân và hơn năm trăm kỵ binh này, lưng chàng đã cứng cáp hơn nhiều. Những người này đều là nam tử thanh tráng, có thể coi là tinh nhuệ. Chàng lại tạ ơn Triệu Vân: "Tử Long, có được nhân mã này của đệ, đại sự có thể thành."

Triệu Vân lắc đầu: "Huyền Đức, đây không phải nhân mã của ta, là bộ khúc của huynh."

Lưu Bị ngẩn người, há miệng, mắt trợn tròn xoe, không nói được câu nào. Những người này là bộ khúc của Triệu Vân hay là của chàng, khác biệt rất lớn. Một lát sau, chàng mới hoàn hồn, liên tục lắc đầu: "Không không không, Tử Long, đệ có thể tới giúp ta, ta đã rất vui mừng rồi, làm sao có thể..."

"Huyền Đức không cần từ chối, đây đều là kiện nhi Thường Sơn của ta, nghe nói Huyền Đức phụng chiếu thư an phủ Hà Bắc, đều nguyện ý tới giúp Huyền Đức một tay, không phải chỉ vì công danh sự nghiệp. Huyền Đức, có một việc rất khẩn cấp, huynh phải nhanh chóng nghĩ cách thông báo cho Lưu sứ quân, để phòng bất trắc."

Lưu Bị cũng vẫn còn đắm chìm trong sự hưng phấn vì đột nhiên có thêm năm trăm kỵ binh, tâm trí không đặt ở đây, liên tục gật đầu. Triệu Vân kéo chàng ra một bên, rất nghiêm túc nói: "Khi ta đi ngang qua Hà Gian có nghe nói Viên Thiệu đang trưng binh, có khả năng sẽ xuôi nam tấn công Thanh Châu."

Lưu Bị tim đập thình thịch, nụ cười trên mặt dần đông cứng lại. "Bây giờ sao?"

"Có phải rất bất thường không?"

Lưu Bị không nói, trong lòng nhanh chóng phân tích hàm ý đằng sau câu nói này của Triệu Vân. Bây giờ là mùa xuân, sắp tới mùa xuân cày cấy, thông thường sẽ không nhọc lòng xuất chinh viễn chinh, nếu không sẽ lỡ mất thời vụ nông nghiệp. Viên Thiệu chắc chắn đã gặp phải khó khăn không thể không làm như vậy, nên mới trái lẽ thường. Mùa xuân ngựa gầy, bất lợi cho kỵ binh, Viên Thiệu chọn lúc này tấn công Thanh Châu, bằng với việc từ bỏ ưu thế kỵ binh của chính mình, trừ khi mục tiêu của hắn không phải Thanh Châu, mà là người khác, ví dụ như Công Tôn Toản, kẻ dựa dẫm nhiều vào kỵ binh hơn——thuế má của Thanh Châu là sự bổ sung không thể thiếu đối với U Châu, Viên Thiệu tấn công Thanh Châu, Công Tôn Toản không thể ngồi yên không quản.

"Tử Long, việc này nghe như một kế sách vậy."

Triệu Vân gật đầu: "Đúng vậy, nhưng mọi việc đều có hại có lợi, nếu sử dụng tốt, chưa biết chừng lại là một cơ hội."