Tuân Úc trở về phòng, nhìn thanh nang đã niêm phong kỹ, chợt có chút do dự. Y biết Tào Tháo không giống Dương Bưu hay Lưu Ba, sẽ không nhìn trước ngó sau, một khi nhận được thư của y liền sẽ chiếu theo kế hoạch mà hành sự. Nhưng đây không phải kỹ thuật thông thường, đây là cuộc cải cách trọng đại có thể ảnh hưởng đến tư tưởng, y không biết kết cục sẽ ra sao.

Ích Châu và Dương Châu tương tự nhau, Tào Tháo cũng giống Tôn Sách, nếu từ bỏ kinh thuật, liệu hắn có trở thành mối họa tâm phúc của triều đình giống như Tôn Sách hay không?

Tuân Úc cầm thanh nang đi vào phòng trực của mình, nhấc gối lên, mở nắp đậy, đặt thanh nang vào trong. Y ngồi suy nghĩ kỹ càng một hồi, rồi đứng dậy chỉnh đốn y phục, chuẩn bị đi bái kiến Thiên tử. Hạ Thuần và những người khác đã trên đường tới, xử lý những người này là một việc rắc rối đối với triều đình. Tạ Cảnh còn có đồng liêu ở Thượng thư đài cầu tình, còn Hạ Thuần với tư cách là lão thần, sức nặng của đám cố cựu trong triều tuyệt không đơn giản như mấy gã Thượng thư lang. Lưu Ba vừa nãy cũng đã nói, Hạ Thuần là cố lại của nhà họ Dương.

Trước khi ra cửa, Tuân Úc soi gương. Một đêm không ngủ, trông y có vẻ hơi tiều tụy. Y ngồi xuống, cởi áo, gọi thị giả tới, sai người đi lấy nước. Rửa mặt bằng nước lạnh một phen, thay một bộ y phục sạch sẽ, cả người liền trở nên tỉnh táo hơn nhiều. Y lại lấy phấn, cẩn thận phủ lên mặt để che đi quầng thâm, rồi điểm thêm chút mỡ bôi trơn lên má, tỉ mỉ xoa đều, trông liền trở nên thần thái sáng láng, tinh thần phấn chấn, bấy giờ mới đứng dậy rời nhà.

Ra khỏi Thượng thư đài, Tuân Úc liền cảm thấy có chút khác lạ. Những ngày qua mưa dầm dề, ngoài Thiên tử ra triều, hiếm có ai tới cung đình. Thiên tử còn nhỏ, đã giao phó chính vụ cho Tư đồ Dương Bưu và Tư không Sĩ Tôn Thụy, có chuyện gì cứ trực tiếp tới phủ Tư đồ, phủ Tư không là được, không cần phải tới gặp Thiên tử. Thêm vào đó trời mưa đường trơn, dân sinh Trường An tiêu điều, trong cung ngay cả gạch lát nền cũng không trải nổi, lại càng không có ai muốn tới.

Thế mà hôm nay ngoài cổng cung lại đứng vài người, không ngừng nhìn về phía Thượng thư đài, xem bộ dạng không giống tới cầu kiến Thiên tử, mà là tới gặp y. Tuân Úc nheo mắt nhìn kỹ, những ngày này thường xuyên thức đêm, thị lực suy giảm nghiêm trọng, y không nhìn rõ mặt những người đó, đành phải bước tới gần hơn mới nhìn rõ. Đến khi nhìn rõ đối phương là ai, trong lòng y liền có chút hối hận, muốn lui lại đã muộn rồi.

Người đứng ngoài cổng cung chính là Vương Lăng, cháu của Vương Doãn.

Tuân Úc bất đắc dĩ, đành phải đánh bạo đi tới. Vương Lăng nghênh đón, chắp tay thi lễ. Tuân Úc đáp lễ, hỏi: "Thái phó có khỏe không?"

"Thái phó mời tôi, có chuyện gì không?"

Vương Lăng vô cùng cung kính: "Cũng không có chuyện gì lớn, chỉ là nghe nói có mấy người bạn cũ gặp chuyện, phạm phải pháp luật, muốn tới thỉnh giáo Lệnh quân."

Tuân Úc xoay người nhìn lại, thấy cách đó không xa có một chiếc xe tứ mã, trang trí rất giản dị, nhưng dấu hiệu phủ Thái phó trên thùng xe rất bắt mắt. Y biết không thể từ chối, đành nói: "Vậy phiền ông chờ một lát, tôi vào cung diện kiến Thiên tử, nói vài câu rồi ra ngay."

"Không sao, Lệnh quân cứ tự nhiên, tôi đợi ở đây là được."

Tuân Úc gật đầu chào Vương Lăng, xoay người đi về phía thiên điện nơi Thiên tử ở. Thái phó Vương Doãn đã rất lâu không hỏi sự vụ, hôm nay đột nhiên "tĩnh cực tư động", chỉ đích danh muốn gặp y, tự nhiên là vì chuyện của Quách Dị. Quách Dị dám ngăn cản Tôn Sách, đương nhiên là nhận chỉ thị của Viên Thiệu, nay Quách Dị bị hạm xa giải tới Trường An, Viên Thiệu đương nhiên không thể mặc kệ, dùng Vương Doãn để gây áp lực là chuyện tự nhiên nhất.

Đây chẳng phải là kết quả mà Tôn Sách mong muốn hay sao?

Tuân Úc tới trong điện, Thiên tử đang nói chuyện với Đường Cơ, hai người cách nhau hai sải tay, nhưng thần thái rất thư thái, Thiên tử không biết đã nói gì đó, Đường Cơ mỉm cười gật đầu. Thấy Tuân Úc đi tới, Thiên tử vẫy vẫy tay, đợi Tuân Úc tới trước mặt, Thiên tử ngắm nghía y một lúc.

"Lại thức đêm rồi sao?"

Tuân Úc rất lúng túng. Thiên tử lại nói: "Nếu không phải là quá tiều tụy, ngươi sẽ không phủ phấn đâu, cái này gọi là dục cái nhi danh chương (càng che đậy càng lộ rõ)."

"Bệ hạ thánh minh."

"Vương Lăng ở ngoài cung, là đang đợi ngươi phải không?"

"Phải ạ."

Thiên tử ngẩng đầu nhìn trời. Mây đen cuộn trôi bất định, tuy không thể gọi là trời quang, nhưng đã tốt hơn nhiều so với những ngày mưa dầm dề trước đó. "Thái phó dưỡng bệnh đã lâu, trẫm vẫn chưa tới thăm ông ấy, hiếm khi hôm nay thời tiết tốt, trẫm muốn đi thăm ông ấy một chút." Không đợi Tuân Úc nói gì, Thiên tử lại nói: "Có thể đi nhờ xe ngựa của nhà họ Vương, không cần cung đình phái người, lại có thể tiết kiệm chi phí."

Tuân Úc giật mình, vội vàng khuyên ngăn: "Bệ hạ không thể, như vậy sẽ mất đi thể thống của Thiên tử."

"Cao Hoàng đế mới định thiên hạ, Thiên tử không thể có đủ quân mã, tướng lĩnh chỉ có thể ngồi xe bò, khi nào thì có thể thống? Trẫm bây giờ chẳng qua chỉ là nghèo hơn họ một chút mà thôi, có gì đáng ngại đâu. Vào lúc nguy nan này, càng nên quân thần đồng tâm hiệp lực, cùng nhau vượt qua khó khăn, chứ không phải là đổ lỗi cho nhau. Ngươi nói có phải không?"

Tuân Úc nghe hiểu được ý ngoài lời của Thiên tử, mũi chua xót, suýt chút nữa rơi lệ. Y vội vàng nhịn lại, cúi người hành một lễ với Thiên tử.

"Đi thôi, ngươi đi cùng trẫm, trên đường vừa hay có thể nói chuyện."

Vương Doãn nằm trên giường, nhìn chằm chằm vào mái nhà màu xanh lục. Hứa Du ngồi bên cạnh, thần tình có chút không kiên nhẫn. Căn phòng thấp bé, thông gió không tốt, ngoài mùi mốc ẩm ướt còn có một mùi kỳ lạ không thể tả, khiến người ta liên tưởng tới hai chữ "mục nát". Hắn mấy lần muốn đứng dậy cáo từ, ra ngoài hít thở chút không khí, nhưng Vương Doãn lại như đã chết, không hề nhúc nhích. Trước khi chưa có được câu trả lời của Vương Doãn, hắn không thể rời đi.

Quách Dị là bạn cũ của hắn, việc Quách Dị khởi binh cũng là do hắn đứng giữa liên lạc, giờ Quách Dị bị hạm xa giải tới Trường An, hắn không thể ngồi yên không quản.

Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân vội vã, Hứa Du ngẩng đầu lên, phát hiện người bước vào là con trai trưởng của Vương Doãn là Vương Cái, không khỏi ngẩn ra. Vương Cái làm Thị trung trong cung, hôm nay đâu phải ngày nghỉ, sao huynh ta lại trở về?

Vương Cái nhìn thấy Hứa Du cũng có chút bất ngờ, vội vàng chắp tay rồi vội vã đi tới bên sập của Vương Doãn: "Cha, Bệ hạ tới thăm người."

Vương Doãn giật mình, lập tức ngồi dậy, vén chăn xuống giường: "Ở đâu?"

"Vẫn còn trên đường, con chạy về báo tin." Vương Cái hạ thấp giọng nói tiếp: "Bệ hạ ngồi xe ngựa của nhà ta, do Tuân Úc đi cùng."

Lông mày trắng như tuyết của Vương Doãn run lên, nhìn Vương Cái. Vương Cái khẽ gật đầu. Vương Doãn ngồi bên mép giường, hai tay vịn thành giường, cơ thể cong lại như một cây cung. Một lát sau, ông ngẩng đầu lên, nhìn Hứa Du, ánh mắt đầy giễu cợt.

"Tử Viễn, ngươi có biết tại sao Thiên tử lại tới không?"

Hứa Du theo bản năng gật đầu, nghĩ nghĩ một chút lại lắc đầu. Vương Doãn muốn gặp là Tuân Úc, kết quả Thiên tử tự mình tới tận cửa, ngồi xe ngựa nhà Vương Doãn, mà người đi cùng lại là Tuân Úc, trong này có quá nhiều hàm nghĩa có thể diễn giải. Loại nào mới là sự thật, hắn không tài nào hiểu rõ. Quan hệ giữa Vương Doãn và Thiên tử rốt cuộc thế nào, Vương Doãn còn có phải là Vương Doãn ngày xưa không, hắn cũng không rõ. Vài năm thời gian hoàn toàn có thể thay đổi một con người, Vương Doãn của hai năm trước vẫn còn đầy khí thế, chứ không phải lão già mục nát đang trốn trên giường chờ chết. Hắn mới tới Trường An, tình hình Trường An cũng không quen thuộc, cần sự giúp đỡ và chỉ điểm của Vương Doãn, nếu không thì chẳng làm được việc gì, chỉ có thể trơ mắt nhìn đầu Quách Dị rơi xuống đất. Để có thể cứu Quách Dị, hắn chỉ đành nhẫn nhịn.

"Còn xin Vương công chỉ điểm."

"Người nhà của Văn Nhược vẫn còn ở Nghiệp Thành, các người phải tin tưởng cậu ấy, đừng ép cậu ấy quá chặt, bằng không kẻ khác sẽ thừa cơ mà vào."