Biết được ý định của Quan Vũ, Từ Hoảng không hề do dự, lập tức đồng ý với thỉnh cầu của Quan Vũ. Hắn còn nói cho Quan Vũ biết, Viên Thiệu phái mấy ngàn kỵ binh Hồ xâm nhập Nhữ Nam, tập kích quấy rối khắp nơi, không lâu trước còn đốt công xưởng bên cạnh Cát Pha, giết không ít người, hiện giờ khiến lòng người Nhữ Nam hoang mang lo sợ. Tôn Sách đã rút quân khỏi Sài Tang, vội vã đến Nhữ Nam tác chiến.

Quan Nghị từng sống ở công xưởng Cát Pha mấy tháng, rất có tình cảm với công xưởng Cát Pha. Biết tin công xưởng bị kỵ binh Hồ đốt cháy, Quan Nghị rất đau lòng. Quan Vũ càng thêm phẫn nộ, đem cha phó thác cho Từ Hoảng, vội vã khởi hành tới Nhữ Nam. Có lộ truyền do Từ Hoảng cấp, Quan Vũ có thể ở lại dịch xá, trưng dụng dịch mã, chỉ mất ba ngày đã tới quan Minh Ách, nghe ngóng được một tin tức.

Có hơn một ngàn kỵ binh Hồ đang cướp bóc ở gần đây, nghe nói có liên lạc với sơn tặc trong núi Đại Biệt, tướng lĩnh cầm đầu họ Văn, tên gì thì không rõ lắm.

Quan Vũ lập tức xuất quan, đi tìm mục tiêu.

Ở Uyển Thành hơn nửa năm, Quan Vũ hiếm khi được thanh nhàn, không lo ăn, không lo mặc, ngoài việc thỉnh thoảng đến quận học nghe giảng bài, phần lớn thời gian đều một mình đọc sách tập võ. Cuộc sống quy củ, dinh dưỡng đầy đủ, trạng thái hiện tại của hắn cực kỳ tốt. Lúc trước đi theo Lưu Bị thanh tra thế gia Dự Châu, hắn cũng có sự hiểu biết nhất định về địa hình Nhữ Nam, nay trở lại cố địa, hắn nhanh chóng tìm lại cảm giác quen thuộc, chỉ mất đúng hai ngày, hắn đã bắt được dấu vết của đám kỵ binh kia ở gần đó.

Nhưng tình hình không giống như quân thủ thành Minh Ách đã nói, không phải hơn một ngàn, mà là hơn ba ngàn.

Quan Vũ từng vâng lệnh Tôn Sách giúp Ngô Cảnh đánh bại Chu Ngung, rất quen thuộc địa hình gần đó, vừa nhìn thấy lộ trình hành quân của đám kỵ binh này, hắn liền biết những kỵ binh này sẽ có hành động lớn. Sau khi phục kích hai tên thám báo, hắn đã nghe ngóng được chút manh mối. Tôn Sách đang ở Lư Giang, đám kỵ binh này tập hợp lại, dự định đánh úp Lư Giang, khiến Tôn Sách trở tay không kịp.

Sau khi quanh quẩn ở gần đó hai ngày, thấy binh lực đối thủ đông đảo, bản thân rất khó tìm được cơ hội đột kích, Quan Vũ chuyển hướng tiến vào cảnh nội Lư Giang, đi tìm Tôn Sách.

Lưu Hòa cầm cương ngựa, nhìn dòng Hoài Thủy rộng lớn, khẽ thở dài một tiếng.

Tuân Thầm ở bên cạnh như không nghe thấy, mặt còn lạnh hơn cả nước sông Hoài. Hắn biết Lưu Hòa vì sao lại thở dài. Tâm trạng của hắn cũng không tốt, càng nghĩ càng cảm thấy hành động lần này là một sai lầm. Chính vì vậy, hắn mới ra sức kiến nghị tập hợp đám kỵ binh đang phân tán quấy rối lại, chuyển hướng tác chiến sang Lư Giang.

Khi hắn vâng lệnh tới Dự Châu liên lạc với các nhà, không hề biết người Viên Thiệu phái tới lại là kỵ binh Ô Hoàn, hắn cứ tưởng là kỵ binh đột kích U Châu lấy người Hán làm chủ, dù có người Hồ cũng chỉ là một phần, không ngờ người Hán lác đác không có bao nhiêu, đại đa số đều là người Ô Hoàn, người Hung Nô và người Tiên Ti. Đặc biệt là người Tiên Ti, tướng mạo khác biệt quá lớn với người Trung Nguyên, dù có đội mũ giáp quân Hán, mặc chiến bào quân Hán, vẫn không thể che giấu thân phận dị tộc của họ.

Dẫn người dị tộc nhập cảnh, điều này đã chạm đến giới hạn của thế gia Nhữ Nam, đặc biệt là sau khi Viên Quyền tuyên bố Viên Thiệu là con cháu bất hiếu của họ Viên, Trương Chiêu ban bố bài hịch thảo phạt Viên Thiệu, không ít người lần lượt thay đổi thái độ, khách sáo thì tìm lý do tiễn Tuân Thầm ra cửa, không khách sáo thì chỉ thẳng vào mặt mà chỉ trích Tuân Thầm vô sỉ, cam tâm làm bạn với quân Hồ, thẹn với tổ tiên họ Tuân, khiến Tuân Thầm không biết giấu mặt vào đâu, chật vật không chịu nổi.

Chuyển chiến sang Lư Giang không chỉ có nghĩa là thay đổi mệnh lệnh đã định của Viên Thiệu, mà còn mang lại những rủi ro ngoài ý muốn. Cô quân thâm nhập, vốn đã có nguy hiểm, hiện nay thế gia Nhữ Nam đa phần đã trở mặt, không chịu cung cấp hỗ trợ, đám kỵ binh này rất nhanh sẽ đối mặt với vấn đề tiếp tế. Lúc này cách làm sáng suốt nhất là rút lui, quay về cảnh nội Duyên Châu. Tiến vào Lư Giang, một khi chiến sự bất lợi, họ rất khó toàn thân trở lui.

Nhưng lợi ích cũng rất rõ ràng. Tôn Sách đang ở Lư Giang, nếu có thể đánh bại chủ lực do Tôn Sách chỉ huy, họ liền vượt mức hoàn thành nhiệm vụ. Viên Thiệu giành thắng lợi, chiếm lĩnh Dự Châu, chuyện này có thể che giấu đi, sẽ không còn ai nhắc lại nữa.

"Thuần Vu tướng quân, ngài là bậc tiền bối, kinh nghiệm dụng binh phong phú, cho một ý kiến đi."

Thấy Lưu Hòa chần chừ không chịu đồng ý, Tuân Thầm chuyển sang cầu cứu Thuần Vu Quỳnh. Thuần Vu Quỳnh không chỉ là người Dĩnh Xuyên, mà còn là người đồng lứa với Viên Thiệu, từ rất lâu trước kia đã đi theo Viên Thiệu, là một trong Tây Viên Bát Hiệu Úy. Nếu không phải cân nhắc đám kỵ binh này đều từ U Châu tới, có tác dụng Lưu Ngu phối hợp ở giữa, Thuần Vu Quỳnh mới là người có tư cách chỉ huy trận chiến này nhất. Lưu Hòa cũng rõ điểm này, cho nên hắn đối với Thuần Vu Quỳnh vô cùng khách sáo, không dám tự coi mình là chủ tướng.

Thuần Vu Quỳnh hắng giọng một tiếng: "Tướng ở ngoài, quân mệnh có chỗ không nhận, đây là một cơ hội tốt, không nên bỏ lỡ." Hắn nhìn Lưu Hòa. "Tôn Sách chỉ có hơn một vạn người, cộng thêm nhân mã của Trình Phổ cũng không đầy hai vạn, kỵ binh không quá ngàn người, ba ngàn kỵ binh đột kích có cơ hội giành thắng lợi. Cho dù không thắng, chúng ta cũng có thể ung dung rút lui."

Lưu Hòa dùng roi ngựa chỉ chỉ dòng Hoài Thủy trước mắt. "Thuần Vu tướng quân, đây không phải Đại Hà, không có thuyền, rất khó vượt qua."

Thuần Vu Quỳnh không cho là đúng. "Thuyền không khó tìm, chỉ xem ngươi có chịu tìm hay không. Đây là đường thủy bận rộn nhất, nếu không phải do chiến sự, mỗi ngày không biết có bao nhiêu thuyền đi qua. Hiện giờ chúng chỉ là bị giấu đi thôi, phái người dọc bờ tìm kiếm một phen, mấy chục chiếc thuyền là chuyện rất dễ dàng."

"Vậy thì mời Thuần Vu tướng quân phái người tìm thuyền đi." Lưu Hòa quay đầu nhìn Tuân Thầm. "Hữu Nhược huynh, lương thảo mấy ngày nay còn phải nhờ huynh để tâm nhiều hơn. Đại chiến sắp đến, thể lực nhân mã phải được đảm bảo, nếu không dù có tìm thấy Tôn Sách cũng chưa chắc đã có thể thắng."

Thấy Lưu Hòa đồng ý thay đổi kế hoạch, tiến vào Lư Giang, Tuân Thầm thầm vui mừng. "Tướng quân yên tâm, ta sẽ nghĩ cách."

Lưu Hòa ừ một tiếng, quay đầu ngựa, phi về phía xa. Văn Xú thấy vậy, chào Thuần Vu Quỳnh và Tuân Thầm một tiếng, rồi đuổi theo. Thuần Vu Quỳnh và Tuân Thầm trao đổi một ánh nhìn, không hẹn mà cùng bật cười một tiếng. Tuân Thầm lắc đầu, khinh miệt thốt ra hai chữ: "Kẻ quê mùa!"

Thuần Vu Quỳnh khẽ thúc bụng ngựa, đi song song cùng Tuân Thầm. "Hữu Nhược, Văn Nhược ở Trường An có khỏe không?"

Tuân Thầm nhíu mày. "Không tốt, trong ngoài bị ép, đi bước nào khó bước đó." Hắn ngừng lại một chút, lại nói: "Một năm động đất hai lần, thực sự không phải là điềm báo gì tốt lành, cũng không biết sẽ ứng lên người ai."

Thuần Vu Quỳnh nhếch miệng, cười không tiếng động, liếc nhìn Tuân Thầm nói: "Sao thế, ngươi cảm thấy Tôn Sách còn có tư cách này ư?"

Tuân Thầm không trả lời. Một lát sau, hắn đột nhiên nói: "Tướng quân, ngài nói xem lần này liệu có phải là một cái bẫy hay không?"

"Bẫy gì?"

"Bẫy nhắm vào người Nhữ Dĩnh chúng ta. Minh chủ rõ ràng không thể lấy được Dự Châu, lại phái kỵ binh Hồ quấy nhiễu, chẳng phải là tự đào gốc rễ mình sao? Nếu thế tộc Dự Châu trở mặt với Minh chủ, Minh chủ chỉ có thể dựa vào người Ký Châu."

Thuần Vu Quỳnh vuốt râu, chớp chớp mắt, nụ cười trên mặt dần biến mất, cũng cảm thấy chuyện này không đơn giản như vậy. Hắn lén lút đánh giá Tuân Thầm, càng nghĩ càng cảm thấy phân tích của Tuân Thầm có khả năng, đặc biệt là đối với cá nhân Tuân Thầm. Tuân Úc đi Trường An, Tuân Du đi Nam Dương, ý đồ đặt cược ba mặt của họ Tuân rất rõ ràng. Vì chuyện của Hàn Phức, Tuân Thầm từng nói vài câu oán trách, bị Viên Thiệu lạnh nhạt một thời gian dài, lần này đột nhiên trọng dụng lại Tuân Thầm, lại sắp đặt một nhiệm vụ vô cùng khó xử, nhìn thế nào cũng giống âm mưu của người Ký Châu.

"Hữu Nhược, ngươi... không biết là kế sách của ai sao?"

Tuân Thầm trên mặt lộ ra một nụ cười khổ. "Tướng quân lại không phải không biết, ta không tham dự cơ mật đã lâu rồi."