Uyển Thành, Bản Thảo Đường.

Quan Vũ ngồi xổm trên bậc thềm, chống cằm, đôi mắt mơ màng nhìn những người qua lại trên phố, không hề nhúc nhích. Một nhóm trẻ con đeo cặp sách vừa nhảy nhót vừa hát đồng dao đi ngang qua trước cửa, thấy Quan Vũ ngồi xổm ở đó như con thạch thú, chúng nhìn nhau nháy mắt, rồi cười khúc khích, đổi bài đồng dao khác, vỗ tay hát vang:

“Quan Vân Trường, người Hà Đông. Cao chín thước, râu một trượng. Đọc Xuân Thu, võ nghệ cường.”

Quan Vũ mở đôi mắt phượng, liếc nhìn đám trẻ, chẳng buồn để ý đến chúng. Đám nhỏ này cũng không sợ anh, vẫn vỗ tay hát tiếp.

“Tính khí lớn, phá gia sản. Ba mươi tuổi, chưa vợ hiền. Quan phu tử, lòng bối rối. Đông cầu hôn, Tây hỏi thăm…”

Quan Nghị sải bước đi từ xa tới, mặt đỏ gay gắt quát: “Đứa nhóc hỗn láo nào, ai nói con trai ta không có vợ?”

Bọn trẻ thấy Quan Nghị liền tan tác bỏ chạy. Tuy thân thể Quan Nghị đã hồi phục rất tốt, nhưng thị lực lại vẫn kém, chỉ thấy mờ mịt một mảng, không nhìn rõ là ai, đành mặc kệ chúng. Quan Vũ đứng dậy, dìu Quan Nghị vào trong. Quan Nghị vẫn còn hậm hực không thôi, lại quay sang an ủi Quan Vũ: “Trường Sinh à, con đừng vội, ta lại nhờ người khác rồi, rất nhanh sẽ có tin tức.”

“Cha, con không vội. Đại trượng phu chỉ cần có công danh sự nghiệp, lo gì không có vợ.”

“Phải rồi, phải rồi, Trường Sinh nhà ta tương lai là người sẽ được phong hầu bái tướng, sao có thể không có vợ chứ. Là do người Nam Dương này tự cho mình là người ở Đế hương, có mắt không tròng, không nhận ra anh tài…”

Quan Vũ rất xấu hổ, khuôn mặt vốn đã đỏ nay càng đỏ hơn, vội vàng dìu Quan Nghị sang một bên: “Cha, gần đây người cảm thấy thế nào?”

“Ta còn có thể thế nào, sốt ruột chứ sao! Con xem mắt ta vì sốt ruột mà mờ cả đi, trước mắt cứ như có sương mù bao phủ…”

“Không phải, ý con là, thân thể người thế nào?” Quan Vũ cắt ngang lời than phiền của Quan Nghị. Nếu cứ để ông nói tiếp, không biết đến bao giờ mới dừng lại được. “Người xem, chúng ta ở Bản Thảo Đường đã lâu như vậy, tiền sớm đã tiêu hết rồi, nếu không phải nể mặt Công Minh, thì sớm đã bị đuổi ra ngoài. Nếu như…”

Quan Vũ nhìn Quan Nghị đầy mong đợi. Quan Nghị ngẩn người một hồi, thở dài, xoay người ngồi xuống bậc thềm, nhẹ nhàng đấm bóp đầu gối: “Trường Sinh, ta biết con muốn nói gì. Để con ở lại đây cùng ta, quả thực đã ủy khuất cho con rồi. Thôi bỏ đi, dù sao tạm thời cũng không tìm được người con gái nào phù hợp, chi bằng con đi lập công trước đi. Con định đi đâu, đi U Châu sao? Nếu con muốn đi U Châu, hãy đưa ta về Hà Đông trước đã.”

“Con…”

“Thực ra, ta sốt sắng muốn tìm một người vợ cho con, để con sớm thành gia lập nghiệp, cũng là muốn con đi được an tâm hơn.” Quan Nghị kéo Quan Vũ ngồi xuống bên cạnh. “Đàn ông ấy mà, không lập gia đình, cuối cùng vẫn chỉ là đứa trẻ, chưa có định tính. Còn con, có học vấn, võ công tốt, là người làm việc lớn, chỉ là tính cách này hơi nóng nảy, không đủ vững vàng. Có gia đình, có ràng buộc, con mới thực sự là một người đàn ông.”

Quan Nghị lải nhải một hồi, đột nhiên im lặng, hồi lâu sau mới lẩm bẩm: “Đáng tiếc cho con gái Đỗ phu tử, nếu lúc đó con nhẫn nhịn một chút, có lẽ bây giờ ta đã được bế cháu nội rồi. Haizz, một cô gái tốt như vậy, cũng không biết còn sống hay không.”

Ánh mắt Quan Vũ thoáng chút buồn bã, anh quay đầu sang hướng khác, tránh ánh mắt của Quan Nghị. Thực ra việc này hoàn toàn là dư thừa, với thị lực hiện tại của Quan Nghị, căn bản không nhìn rõ biểu cảm trên mặt anh. Thế nhưng phụ tử liên tâm, Quan Nghị tuy không thấy, nhưng lại có thể cảm nhận được, ông vỗ vỗ tay Quan Vũ, đứng dậy đi vào trong Bản Thảo Đường.

“Đi thôi, thu dọn đồ đạc, về nhà.”

Quan Vũ cúi đầu đi theo. Hai người vào hậu đường, Quan Nghị mò mẫm thu dọn đồ đạc, Quan Vũ ngồi bên cạnh nhìn, đột nhiên nói: “Cha, con nghĩ… có lẽ người có thể đến Tương Dương.”

“Tương Dương? Lại đi làm phiền Công Minh sao?” Quan Nghị lắc đầu. “Trường Sinh à, Công Minh cũng không dễ dàng gì. Một người Hà Đông, được Tôn Tướng quân coi trọng, làm Tương Dương Đô úy, không biết có bao nhiêu người đang nhòm ngó ông ấy. Nếu con sẵn lòng ở lại dưới trướng Tôn Tướng quân thì còn dễ nói, đằng này con lại không muốn rời xa Tôn Tướng quân, tương lai không chừng còn phải đối đầu với Tôn Tướng quân, sao có thể liên lụy đến Công Minh.”

“Không, thưa cha, con tuy không thể đầu quân cho Tôn Tướng quân, nhưng con sẽ lập công rồi mới đi, tương lai cũng sẽ không đối đầu với ông ấy.”

Quan Nghị quay người lại, trợn đôi mắt phủ màng trắng nhìn Quan Vũ: “Trường Sinh, rốt cuộc con muốn nói gì?”

“Cha, con nói là, con muốn ra trận lập công, để báo đáp ân tình của Tôn Tướng quân. Cho dù con đi U Châu, tương lai cũng sẽ không đối đầu với ông ấy. Như vậy chẳng phải người có thể ở lại Tương Dương sao? Người ở đây, không chừng ngày nào đó con lại quay về.”

“Ra là vậy.” Quan Nghị thấy có lý, vui vẻ gật đầu, toét miệng cười: “Được, được, như vậy là tốt nhất. Người Nam Dương quá thực dụng, người Tương Dương có lẽ sẽ tốt hơn một chút, không chừng có thể giúp con định đoạt hôn sự, có già có trẻ, coi như an gia tại đây. Hà Đông trước có Hung Nô, giờ lại có người Tây Lương, mùi vị quá hôi hám, không bằng Kinh Châu.”

Quan Vũ dở khóc dở cười. Thấy Quan Nghị đồng ý với kế hoạch của mình, anh cũng không nói nhiều nữa, thu dọn đồ đạc rồi vội vã ra bến tàu.

Khoảng thời gian này Quan Vũ hầu hết đều ở Bản Thảo Đường, đừng nói là ra khỏi Uyển Thành, ngay cả nội thành anh cũng không mấy khi bước chân ra, nên không rõ tình hình bên ngoài. Ra khỏi thành, đến bến tàu mới phát hiện tuy tàu ở bến rất nhiều, nhưng khách còn đông hơn, tìm mãi mà không tìm được con tàu nào chịu chở họ. Quan Vũ có chút sốt ruột, kéo một người lái tàu hỏi mới biết gần đây người đi về phía Nam quá đông, tàu nào cũng chật kín người. Mấy ngày trước còn bị lật một chiếc tàu, làm chết người, khiến ai nấy đều rất lo lắng, không dám chở quá tải tùy tiện nữa, phải kiểm soát số lượng để tránh xảy ra tai nạn.

Quan Vũ bất đắc dĩ, đành báo danh tính, tự xưng không chỉ là đồng hương với Tương Dương Đô úy Từ Hoảng, mà còn là bạn tốt của Tôn Sách. Quan Vũ tướng mạo đường hoàng, vóc dáng nổi bật, người lái tàu vốn đã thấy anh quen quen, nghe anh nói vậy liền nhớ ra "kẻ phá gia chi tử" Quan Vân Trường mà trẻ con Uyển Thành hay hát, không khỏi mỉm cười, sắp xếp cho hai cha con họ một chỗ nằm chung, còn không ngừng xin lỗi, bảo rằng khoang tàu quá chật, nếu không nhất định sẽ sắp xếp riêng một khoang cho ông.

Quan Vũ cũng không bận tâm, anh rất thích trò chuyện phiếm với những người dân thường này, chưa đầy nửa ngày đã quen thân, lúc này mới biết rất nhiều người đến từ Lạc Dương. Viên Thiệu dẫn quân xuôi Nam, Lạc Dương rất có thể lại nổi chiến sự, Thái úy Chu Tuấn đang trưng binh. Nghe nói dưới trướng Viên Thiệu có người Hồ, giết người không chớp mắt, bách tính lũ lượt bỏ chạy. Họ đến Nam Dương trước, nghe tin Chu Du xuôi Nam, chuẩn bị chiếm lấy Giang Nam, muốn đồn điền ở Giang Nam, nên họ muốn đến Giang Nam làm dân đồn điền. Đồn điền tuy vất vả hơn một chút, nhưng vẫn tốt hơn là bị người Hồ giết ở Lạc Dương.

Quan Vũ rất kinh ngạc. Dưới trướng Viên Thiệu có người Hồ, chẳng lẽ hắn đã chiếm được U Châu? Cách đây không lâu, Lưu Bị vừa viết thư cho anh, nói rằng đã đến U Châu, hòa giải giữa Lưu Ngu và Công Tôn Toản, đảm nhận chức Ngư Dương Thái thú. Theo lý mà nói, U Châu đáng lẽ phải nằm trong tầm kiểm soát của Lưu Ngu và Công Tôn Toản mới đúng, người Hồ dưới trướng Viên Thiệu lấy đâu ra?

Những bách tính này không trả lời được câu hỏi của Quan Vũ. Quan Vũ đành mang theo một bụng đầy nghi vấn đi thuyền ba ngày mới đến Tương Dương. Sau khi gặp Từ Hoảng, Quan Vũ nêu ra câu hỏi này, Từ Hoảng lại biết đôi chút, một câu nói trúng điểm mấu chốt:

“Viên Thiệu liên hôn với mấy vị đại nhân bộ lạc Ô Hoàn, còn giả chiếu phong họ làm Thiền vu, vài ngàn kỵ binh Hồ thì thấm tháp vào đâu.”

Quan Vũ nổi trận lôi đình, chửi bới ầm ĩ: “Lũ bại hoại này, nếu gặp ở trên trận tiền giữa hai quân, ta nhất định chém đầu chúng, dùng làm bô đi tiểu.”