Tần Tùng rất lúng túng, việc trích dẫn không thỏa đáng quả là lỗi của ông, bị Trương Chiêu chỉ ra ngay tại chỗ, cũng đủ mất mặt. Ông vội vàng giải thích: "Đa tạ phủ quân nhắc nhở, ý của ta là dụng binh nên lấy sự cảnh giác làm đầu, có chuẩn bị thì không lo hoạn nạn. Quân hầu gánh vác trọng trách ở Dự Châu, sao có thể hành động khinh suất? Nhữ Nam tuy an, Lương Bái lại giáp giới Duyên Châu, Viên Đàm thường xuyên khởi binh xâm nhiễu, nếu có bất trắc thì làm thế nào?"

Trương Chiêu không còn bắt bẻ Tần Tùng nữa. Ý của ông chỉ là giảm thiểu chi phí hết mức có thể, không muốn Tôn Kiên dễ dàng phát động chiến tranh, binh ít thì cẩn trọng, binh nhiều lại hay bạo gan. Nhưng Tần Tùng nói cũng có lý, binh quá ít, vạn nhất xảy ra chuyện ngoài ý muốn, ai gánh vác nổi trách nhiệm này?

"Chuẩn bị cho những điều bất ngờ là việc thiện lớn nhất. Nhưng sự cẩn thận nằm ở trong tâm chứ không phải bên ngoài, nếu bên trong không có ý tự tỉnh, lại không có bề tôi trung cẩn, thì dù có hùng binh triệu người, cũng không khác gì kẻ độc hành ở Trung Nguyên. Quân hầu, cày cấy mùa xuân tuy đã qua, mùa mưa lại sắp tới, sông ngòi Trung Nguyên dọc ngang, đột nhiên nước dâng, đất bằng liền thành đầm lầy, hành quân không dễ, năm nay nước mưa dường như lại đặc biệt nhiều, vẫn là cẩn thận là trên hết."

Tôn Kiên liên tục gật đầu, ra hiệu cho Tần Tùng đừng tranh luận với Trương Chiêu. Mục đích ông bàn bạc với Trương Chiêu chính là muốn Trương Chiêu thảo văn thư gửi các hương huyện, cung cấp lương thảo cần thiết cho đại quân, những việc nhỏ nhặt khác không cần Trương Chiêu nhúng tay vào, ông sẽ bàn bạc lại với Tần Tùng và những người khác sau. Đã Trương Chiêu đồng ý rồi, thì không cần phải dây dưa chi tiết nữa. Ông lập tức nói về chuyện Viên Thiệu vào Thanh Châu. Ông lo Điền Khải không phải đối thủ của Viên Thiệu, Thanh Châu rất nhanh sẽ rơi vào tay Viên Thiệu, đến lúc đó Từ Châu sẽ trở thành tiền tuyến giao chiến, cho nên vẫn phải chuẩn bị sớm, chuẩn bị sẵn lương thảo tiếp viện cho Từ Châu.

Trương Chiêu đối với việc này cũng không phản cảm. Nếu Từ Châu trở thành chiến trường, bách tính chắc chắn sẽ gặp họa, nơi giàu có đến mấy cũng không chịu nổi chiến tranh vài năm. Ông đồng ý lập tức kiểm kê lương thực dự trữ ở các huyện, làm tốt công tác thống kê, để một khi Từ Châu có nhu cầu, lập tức có thể khởi vận. Ông chỉ nhắc nhở Tôn Kiên, Nhữ Nam sau khi chỉnh đốn, quả thực có chút thực lực, nhưng việc gì cũng có chừng mực, ép quá chặt sẽ đẩy các thế gia Nhữ Nam đang giữ thái độ quan sát về phía Viên Thiệu, Dự Châu coi như không giữ được. Xét tình thế hiện tại, có thể không đánh là tốt nhất, đợi vài năm, Tôn Sách ở Ngô Huyện đã có căn cơ nhất định, tiền lương càng thêm sung túc, thì sẽ không khẩn trương như bây giờ nữa.

Tôn Kiên tán đồng đề nghị của Trương Chiêu. Đừng nhìn cha con họ chiếm địa bàn không nhỏ, nhưng căn cơ không vững, không nên hành động thiếu suy nghĩ. Đặc biệt là Dự Châu, vạn nhất phía trước đang giao chiến, Nhữ Nam lại loạn, cả Dự Châu đều có khả năng đổi chủ. Ai bảo Dự Châu là bản châu của nhà họ Viên chứ. Cha con họ kinh doanh vài năm, có lẽ còn không bằng mấy bức thư của Viên Thiệu có tác dụng.

Thương lượng đã định, Tôn Kiên để lại Từ Côn trấn giữ Bình Dư, bản thân dẫn theo Hoàng Cái, Hàn Đương và những người khác khởi hành, trước đến Lạc Dương gặp mặt Chu Tuấn, sau đó dọc theo sông Tuy đi về phía đông, cho đến Từ Châu.

Lịch Thành.

Tào Ngang giơ tay áo lên, chắn những hạt mưa phùn li ti, bước nhanh vài bước, vượt qua mấy vũng nước nông, đi đến trước một đại trướng.

Quân chính Vu Cấm đứng ở cửa đại trướng, thân hình đứng thẳng tắp, trên gương mặt xanh xao không có lấy một chút biểu cảm, giống như một phiến đá. Chiến bào của hắn đã bị nước mưa làm ướt, chiến bào màu đỏ sẫm lại càng đậm màu hơn, nhìn giống như bị thấm đẫm máu vậy.

"Văn Tắc, sao vậy?"

"Phủ quân xin xem." Vu Cấm vươn tay vén cửa trướng, Tào Ngang nghiêng đầu, nhìn thấy một gương mặt quen thuộc, không kìm được cười khổ. "Văn Khuê, sao lại là ngươi?"

Phan Chương ngồi xếp bằng trong đại trướng, tay cầm quân cờ Xử Bồ, trước mặt bày bàn cờ, bên cạnh ngồi hai tên sĩ tốt, một kẻ ôm đầu, một kẻ che mặt, giữa các ngón tay còn có máu tươi, rõ ràng là vừa đánh nhau chịu thiệt, mà kẻ gây sự chính là Phan Chương. Nhìn thấy Tào Ngang, hai tên sĩ tốt giống như trông thấy cứu tinh, bò lăn bò lết chạy ra khỏi trướng, nấp sau lưng Tào Ngang.

Phan Chương nhổ một ngụm, ném quân cờ xuống đất, cúi người bước ra khỏi trướng, lại liếc nhìn Vu Cấm, hừ lạnh một tiếng đầy khinh bỉ, xoay người bỏ đi. Vừa đi được hai bước, nhìn thấy một đôi chiến ủng dính đầy bùn lầy, ngẩng đầu lên nhìn, thấy Tào Nhân đang đứng trước mặt, sau lưng theo mấy tên thân vệ vai rộng eo tròn, sắc mặt lập tức thay đổi. Hắn vừa muốn giải thích, Tào Nhân tung một cú đá, đạp hắn ngã lăn ra đất. Phan Chương ngửa mặt ngã xuống đất, đau đến mức gương mặt vặn vẹo, nhưng không dám hừ một tiếng.

"Bắt lấy, xử trí theo quân pháp."

"Rõ." Thân vệ xông tới, đè Phan Chương xuống, tháo thắt lưng của hắn, trói ngược tay lại. Tào Ngang thấy vậy, vừa muốn cầu tình, Tào Nhân ném cho hắn một ánh mắt. Tào Ngang chợt hiểu, lập tức ngậm miệng. Thân vệ trói chặt Phan Chương rồi lôi đi. Tào Ngang nói với Vu Cấm: "Văn Tắc, ngươi làm đúng, từ bây giờ trở đi, bất kể là ai, đều không được phép tụ tập đánh bạc, càng không được ép buộc đánh bạc."

"Rõ." Vu Cấm chắp tay, giọng điệu khô khốc.

Tào Ngang gật đầu, xoay người rời đi, Tào Nhân nhìn Vu Cấm một cái, không nói gì, đuổi theo Tào Ngang, hạ giọng nói: "Tên Vu Cấm này có chút thú vị, làm một Quân chính thật là đáng tiếc, để hắn thống lĩnh binh mã đi."

Tào Ngang đáp: "Thúc phụ, con cũng có suy nghĩ này, chỉ sợ hắn đắc tội quá nhiều người, không thể phục chúng."

"Không phục thì giết vài kẻ là được." Tào Nhân không hề bận tâm nói: "Tử Tu, Phan Chương quá phận rồi, con không thể dung túng hắn nữa, biết pháp phạm pháp, không chỉ ép người đánh bạc, thua tiền còn đánh người, nếu không xử lý nghiêm túc, sau này còn ai coi quân pháp ra gì?"

Tào Ngang cười khổ lắc đầu. "Thúc phụ, Phan Chương chỉ là ham đánh bạc, lòng trung thành không nghi ngờ, tác chiến lại dũng mãnh, chính là lúc cần dùng người, không thể cầu toàn trách cứ. Thúc muốn dùng quân pháp, con không phản đối, nhưng phải biết chừng mực, đừng làm tổn thương lòng sĩ chúng. Xử lý quá nặng, đối với Vu Cấm cũng không tốt."

Tào Nhân nhìn Tào Ngang, không nói gì thêm nữa. Vu Cấm là người Thái Sơn, tuy cũng coi là người Duyên Châu, nhưng lại không mấy hòa hợp với người Đông Quận, cộng thêm việc hắn chấp pháp nghiêm khắc, không ít quận binh Đông Quận từng nếm mùi đau khổ của hắn, người có oán giận với hắn không ít, Phan Chương chỉ là một ví dụ mà thôi. Tào Ngang là Thái thú Đông Quận, trọng dụng Vu Cấm, nghiêm trị Phan Chương, sẽ gây ra sự phản cảm của người Đông Quận.

Hai người sóng vai đi được một đoạn, Tào Ngang đột nhiên nói: "Thúc phụ, con muốn đến Ích Châu."

Tào Nhân giật mình, khó hiểu nhìn Tào Ngang. Tào Ngang cũng không nói, dẫn Tào Nhân đến đại trướng trung quân, lấy ra một phong gia thư, đưa cho Tào Nhân. Tào Nhân lau tay, nhận lấy gia thư xem, chân mày lập tức run lên hai cái. Tào Tháo chuyển làm Chinh Nam tướng quân, lĩnh chức Thái thú Ba Quận, đã khởi hành, bức thư này là viết lúc xuất phát, tính theo ngày tháng, bây giờ chắc là đã ở trên đường rồi.

Tào Nhân trầm ngâm hồi lâu. "Trần Công Đài nói thế nào?"

"Con vẫn chưa nói với ông ấy, con sợ bọn họ không nỡ rời bỏ cố thổ. Dù sao Ích Châu cũng xa xôi như vậy."

Tào Nhân đảo mắt, lại nói: "Con không coi trọng Viên Hiển Tư nữa à?"

Tào Nhân nắm cổ tay, chậm rãi lắc đầu. "Viên Công nam hạ, muốn lấy Thanh Châu, con phải làm sao? Là từ bỏ chiến quả đã đạt được, chắp tay nhường Thanh Châu, hay là cải quy về dưới trướng Viên Công? Kẹp giữa cha con bọn họ, con tiến thoái lưỡng nan, không bằng đi Ích Châu giúp phụ thân. Ông ấy cô quân thâm nhập Ích Châu, chắc chắn cần người giúp đỡ."

Tào Nhân đồng ý với cách nhìn của Tào Ngang, nhưng vẫn khuyên Tào Ngang nên nghe ý kiến của Trần Cung.