Lưu Bị trở về U Châu, nhiệm vụ công khai là điều giải mâu thuẫn giữa Lưu Ngu và Công Tôn Toản, mục tiêu thầm kín là đặt chân vững chắc tại U Châu, nắm giữ một chỗ đứng cho riêng mình. Sau mấy năm bôn ba khắp Trung Nguyên, ông đã quá chán ngán cái nhìn khinh miệt của các thế gia Trung Nguyên, cũng đã tận mắt thấy thực lực của Viên Đàm, Tôn Sách và những người khác, ông biết ở nơi đó không có cơ hội, chi bằng trở về U Châu. U Châu không có thế gia lớn nào, tương đối mà nói sẽ dễ dàng hơn.

Thế nhưng bất kể là nhiệm vụ nào, ông đều phải đối mặt với Công Tôn Toản. Tuy nói từng là đồng môn, tuy nói năm xưa ông từng coi Công Tôn Toản như huynh trưởng, nhưng Công Tôn Toản đối với ông chẳng có gì đặc biệt. Sau khúc mắc khi ông chuyển sang theo Đào Khiêm, Viên Thiệu, Lưu Bị hoàn toàn không nắm chắc Công Tôn Toản sẽ nhìn nhận mình thế nào. Ông tránh né Hà Gian quốc, chọn đường đi qua Trung Sơn quốc để tiến vào Quảng Dương quận, chính là cố ý tránh mặt Công Tôn Toản.

Sở dĩ như vậy, đương nhiên là vì thực lực Công Tôn Toản rất mạnh, tuy bị Viên Thiệu đánh cho tơi bời, nhưng muốn thu thập ông vẫn là chuyện cực kỳ dễ dàng. Nếu thật sự nổi giận, bất cứ lúc nào cũng có thể lấy mạng ông. Nếu Công Tôn Toản trúng kế Viên Thiệu, bị Viên Thiệu trọng thương, đối với ông mà nói cũng chưa hẳn là chuyện xấu. Nếu ông có thể nhân cơ hội này cứu Công Tôn Toản một lần, có lẽ có thể lấy công chuộc tội, xóa bỏ hiềm khích.

Đây chính là cơ hội mà Triệu Vân đã nói.

Lưu Bị cùng Triệu Vân, Giản Ung, Trương Phi bốn người thương nghị hồi lâu, quyết định phái Giản Ung nhanh chóng trở về Trác Quận, một là xem xét tình hình gia đình, hai là tìm cơ hội gặp mặt Công Tôn Toản, làm bước đệm trước, xem thái độ của Công Tôn Toản đối với mình rốt cuộc ra sao.

Sự việc khẩn cấp, Giản Ung thậm chí không vào Kế Thành, lập tức đi về phía nam.

Lưu Bị trở lại cổng thành, chuẩn bị vào thành. Phía sau có Triệu Vân cùng hơn năm trăm kỵ binh, không cần Lưu Bị nói gì, Đô úy trên thành đã như lâm đại địch, vừa ra lệnh tăng cường cảnh giới, vừa tự mình xuống thành nghênh đón. Sau khi kiểm tra văn thư của Lưu Bị, biết được Lưu Bị là sứ giả mang chiếu thư từ Trường An đến, Đô úy thở phào nhẹ nhõm, nhiệt tình tiễn Lưu Bị tới Châu mục phủ.

Lưu Bị hiên ngang vào thành, Triệu Vân, Trương Phi kẹp hai bên hộ tống, năm trăm kỵ sĩ đi trước theo sau, uy phong lẫm liệt, người đi đường trên phố đều né tránh, ánh mắt đầy kính sợ. Kế Thành vừa là Châu trị, vừa là quận trị, lại là cố đô của nước Yên, có thể coi là đại đô thị phương Bắc. Bách tính nơi đây kiến thức rộng rãi, vừa nhìn thấy những kỵ sĩ bên cạnh Lưu Bị liền biết không phải hạng người tầm thường, đều tránh từ xa để tránh tai bay vạ gió.

Lưu Ngu không ở trong thành, Tòng sự Tiên Vu Phụ nhận được báo cáo, vội vã chạy ra nghênh đón Lưu Bị. Tiên Vu Phụ chừng ba mươi tuổi, sức vóc cường tráng, mặt chữ điền, một chòm râu ngắn rậm rạp, chưa nói đã cười, vô cùng khách khí nhưng ánh mắt lại đầy cảnh giác. Thấy tùy tùng của Lưu Bị đông đảo, liền mời họ đến dịch quán nghỉ ngơi trước, còn hắn phái người đi mời Lưu Ngu trở về tiếp chiếu, tuyệt nhiên không nhắc đến Lưu Ngu đang ở nơi nào.

Lưu Bị biết Tiên Vu Phụ đang đề phòng mình, dù sao quan hệ giữa ông và Công Tôn Toản ai ai cũng biết, mà Lưu Ngu lại đang có hiềm khích không vui với Công Tôn Toản. Ông nhờ Tiên Vu Phụ sắp xếp cho bộ hạ của mình nghỉ ngơi tại Kế Thành, còn bản thân một mình đi theo Tiên Vu Phụ để gặp Lưu Ngu nhằm tiết kiệm thời gian. Tiên Vu Phụ bớt chút lo lắng, đích thân dẫn Lưu Bị đến dịch đình.

Lưu Bị ổn định chỗ ở, để hơn năm trăm kỵ sĩ ở lại dịch đình, chỉ mang theo Triệu Vân, Trương Phi hai người theo Tiên Vu Phụ ra khỏi thành. Nửa đường, Tiên Vu Phụ kể với Lưu Bị, mấy ngày trước, Công Tôn Toản đã cướp đoạt số vật phẩm mà Lưu Ngu chuẩn bị ban thưởng cho người Ô Hoàn, gây nên sự bất mãn cực lớn của người Ô Hoàn, Lưu Ngu đang phải an ủi người Ô Hoàn.

Vừa ra khỏi cổng thành, Triệu Vân bỗng kéo nhẹ khuỷu tay Lưu Bị. Lưu Bị quay đầu, Triệu Vân lặng lẽ đưa tay chỉ chỉ. Lưu Bị nhìn theo hướng tay chỉ, chỉ thấy ở góc đông nam thành có một đài cao, vô cùng đột ngột, nhìn qua còn cao hơn cả tường thành Kế Thành bên cạnh rất nhiều.

"Tiên Vu huynh, đó là nơi nào vậy?"

Tiên Vu Phụ liếc nhìn, cười khổ nói: "Kinh quan do Công Tôn tướng quân xây dựng. Ngài ấy luôn nghi ngờ Lưu Mục sẽ gây bất lợi cho mình, nên xây đài Kinh quan này, phái trọng binh canh giữ, mỗi lần về Kế Thành đều ở trong Kinh quan, cũng không gặp mặt trực tiếp Lưu Mục, chỉ phái sứ giả qua lại truyền tin."

Lưu Bị không nói gì, nhưng trong lòng không khỏi kinh ngạc. Ông quen biết Công Tôn Toản nhiều năm, quá hiểu tính khí của Công Tôn Toản. Đó là người trời không sợ đất không sợ, gặp phải đám Hồ man hung dữ cũng chẳng hề sợ hãi, làm sao có thể sợ Lưu Ngu, lại còn đặc biệt xây Kinh quan. Hoặc là sau khi bại trận trước Viên Thiệu, hắn đã mất hết can đảm, hoặc là Lưu Ngu đã tập kết trọng binh khiến Công Tôn Toản cũng cảm thấy bị đe dọa. Chủ lực của Công Tôn Toản đang đối đầu với Viên Thiệu ở Trác Quận, hắn về Kế Thành chỉ mang theo thân vệ doanh, không thể mang quá nhiều binh mã.

Dù sao đi nữa, đây đều là cơ hội của ông.

"Công Tôn Bá Khuê gần đây có về không?"

"Mấy ngày trước vừa đi."

Lưu Bị nhớ lại chuyện Triệu Vân đã nói, để tâm hơn một chút. "Trước khi đi hắn có yêu cầu cung cấp lượng lớn lương thảo không?"

Tiên Vu Phụ thở dài. "Công Tôn tướng quân hai năm nay liên tiếp giao chiến với Viên Thiệu, thương vong rất nhiều, quân khí trọng trọng tổn thất không đếm xuể. Ngài ấy lại không chịu bỏ cuộc, nhất quyết muốn báo thù, liên tục mở rộng quân mã, lương thảo trọng trọng cần đến ngày càng nhiều, U Châu không thể gánh vác nổi. Lưu Mục vất vả bao nhiêu năm, cuối cùng mới khiến dân sinh U Châu có khởi sắc, bị ngài ấy làm loạn thế này, công lao trước đó đều đổ sông đổ biển, giá lương thực ngày nào cũng tăng, bách tính oán than rất nhiều. Nếu sứ giả không tin, không bằng đi dạo quanh thị tứ, tự nhiên sẽ rõ."

Lưu Bị phụ họa vài câu. Ông từng có kinh nghiệm cầm quân tác chiến, biết đánh trận cần tiêu tốn rất nhiều tiền bạc, đặc biệt là kỵ binh. Ông cũng là người U Châu, biết U Châu không phải nơi trù phú gì, không thể so với Ký Châu. Các yếu tố khách quan quyết định U Châu không thể chống đỡ các cuộc chiến tranh kéo dài. Nếu có thể giành chiến thắng, còn có thể công nhập Ký Châu, lấy tài phú Ký Châu để tự cung tự cấp. Hiện tại Công Tôn Toản không phải đối thủ của Viên Thiệu, liên tiếp chiến bại, tổn thất nặng nề, chắc chắn ảnh hưởng rất lớn đến dân sinh U Châu, tiếng tăm trong lòng bách tính chắc chắn sẽ không tốt. Qua giọng điệu của Tiên Vu Phụ cũng có thể thấy được, Công Tôn Toản không được lòng người.

Lưu Ngu danh tiếng tốt, được lòng dân, quan hệ với người Hồ cũng khá, nhưng lại quá thư sinh, không biết đạo dùng binh. Công Tôn Toản giỏi dùng binh, nhưng lại cùng binh độc vũ (nghèo binh ham đánh), dân phẫn cực lớn. Hai người mỗi người có sở trường riêng, lại như nước với lửa, xung đột là điều không tránh khỏi. Tác dụng của việc điều giải có lẽ không lớn, vẫn là tận dụng cơ hội này để chiếm một chỗ đứng thực tế hơn.

Lưu Bị vừa đi vừa nghĩ, bỗng chốc tràn đầy tự tin. Đây quả thực là cơ hội trời cho. Lưu Ngu giao chiến với Công Tôn Toản, chắc chắn cần người như ta. Bắc cương không thiếu võ nhân, nhưng phần lớn dựa vào thiên phú, tích lũy kinh nghiệm trong chiến đấu thực tế, nhìn khắp thiên hạ, người coi trọng việc luyện binh như Tôn Sách cũng chẳng có mấy ai. Ta tuy thời gian ở dưới trướng Tôn Sách không dài, nhưng những bản lĩnh ta học được ở U Châu hầu như không ai sánh bằng, đặc biệt là bộ tốt.

Lưu Bị trong lòng đã quyết, khẽ cười nói: "Binh pháp có vân: Nước tuy lớn, ham chiến tất vong. U Châu nghèo nàn, vốn dĩ không trù phú bằng Ký Châu. Một trận không thắng, thì nên hưu dưỡng sinh tức, nuôi sĩ luyện binh, sao có thể dễ dàng xuất kích. Bá Khuê huynh dũng mãnh vô song, nhưng tính cách lại có chút nóng nảy, trách không được Lưu Mục phiền lòng. Lưu Bị tuy không tài cán gì, nhưng không đành lòng thấy phụ lão U Châu chịu khổ, nguyện mượn uy của chiếu thư triều đình, tận chút sức mọn, giúp Lưu Mục khuyên bảo Bá Khuê, bãi binh hưu chiến, dưỡng binh thực cốc. Lát nữa gặp Lưu Mục, còn xin Tiên Vu huynh chuyển lời giúp."

Tiên Vu Phụ trong lòng mừng thầm, đối với Lưu Bị thêm vài phần hảo cảm. "Lời Lưu quân nói rất đúng, tôi nhất định sẽ chuyển lời tốt đẹp của ngài tới Lưu Mục."