Phía đông bắc thành Kế chừng hơn hai mươi dặm có một cái chợ Hồ, nơi này không lớn, diện tích chỉ chừng hai trăm bước vuông. Vì là chợ tạm thời nên không có tường thành, cũng chẳng có hàng quán, cơ bản đều là hàng hóa tự do bày bán. Người Hồ cũng chẳng có hàng hóa gì tinh xảo, đa phần là da thú, thổ sản, ngoài ra còn có một số ngựa chiến.

Lưu Bị đặc biệt quan tâm đến ngựa chiến. Triệu Vân mang đến hơn năm trăm kỵ binh, sự tiêu hao chiến mã trở thành nhân tố mà ông bắt buộc phải cân nhắc. Năm trăm kỵ binh ít nhất cần sáu trăm con chiến mã, nếu tính đến tiêu hao do hành quân cấp tốc và tổn thất chiến đấu, con số này còn cần phải tăng lên nữa. Nếu có thể có một ngàn con chiến mã, ông mới có thể đảm bảo sức chiến đấu của năm trăm kỵ sĩ này.

Xem qua một lượt, Lưu Bị có chút thất vọng. Tuy trong chợ Hồ có ngựa, nhưng đều chẳng phải ngựa tốt, chỉ có ba phần là có thể dùng làm chiến mã, số còn lại đa phần là ngựa cưỡi thông thường, có vài con thậm chí chỉ có thể kéo xe. Lưu Bị hỏi giá những con ngựa này với Tiên Vu Phụ, Tiên Vu Phụ có chút do dự, qua một lúc lâu mới nói, giá những con ngựa này không hề thấp, loại tốt phải năm sáu ngàn một con, loại kém cũng phải ba bốn ngàn. Tuy nhiên, để khuyến khích giao dịch, chợ Hồ không thu thuế.

Tiên Vu Phụ nói rất hàm súc, nhưng Lưu Bị nghe hiểu. Những chợ Hồ này đều là để vỗ về người Hồ, tương đương với việc mang tiền biếu không.

Lưu Ngu đang ở trong chợ Hồ, đang đứng nói chuyện cùng mấy người Ô Hoàn. Ông ta cao gầy, tóc điểm bạc, mặc một bộ vải thô, còn giản dị hơn cả những thương nhân trong chợ. Biết tin Lưu Bị từ Trường An đến, ông lập tức hỏi thăm về hai vị sứ giả là Điền Trù và Tiên Vu Ngân mà ông phái đi Trường An. Lưu Bị rất kinh ngạc, ông ở Trường An thời gian không ngắn, Trương Phi còn tỉ thí võ nghệ với rất nhiều người, vậy mà chưa từng nghe đến tên Điền Trù và Tiên Vu Ngân.

Lưu Ngu không hỏi thêm nữa, lập tức mời Lưu Bị đến chiếc lều được dùng làm công sảnh để ngồi, sau đó nhận chiếu thư. Ông ta nâng niu chiếu thư, thở dài than ngắn. Tiên Vu Phụ chuyển đạt với Lưu Ngu những lời Lưu Bị vừa nói trên đường, Lưu Bị cũng một lần nữa bày tỏ thái độ của mình, nguyện ý hiệp trợ Lưu Ngu khuyên can Công Tôn Toản, khôi phục sự an định cho U Châu, đồng thời chủ động xin đi, nguyện đến Trác Quận diện kiến Công Tôn Toản, truyền đạt chiếu thư của triều đình.

Lưu Bị cảm nhận được sự qua quýt của Lưu Ngu, nhưng cũng đành chịu, chỉ có thể tranh thủ lúc Tiên Vu Phụ tiễn mình ra cửa, lại một lần nữa bày tỏ tấm chân tình của mình với Tiên Vu Phụ, nhờ ông ta chuyển đạt giúp. Tiên Vu Phụ tiễn Lưu Bị đi rồi, quay lại bên cạnh Lưu Ngu, hỏi về cảm nhận của Lưu Ngu đối với Lưu Bị.

Lưu Ngu suy tư hồi lâu. "Nguyên Bật, ngươi biết con ta là Lưu Hòa đang bị Viên Thiệu giam lỏng ở Nghiệp Thành chứ."

Tiên Vu Phụ gật đầu. "Biết ạ, Viên Thiệu vẫn chưa chịu thả cậu ấy về sao?"

"Ta muốn nói hiện nay không phải chuyện này, ta đang nói về Lưu Bị. Khuyển tử tuy không thể thoát thân, nhưng thường xuyên có thư từ gửi về, từng nhắc đến Lưu Bị. Trong vòng một năm, Lưu Bị theo Đào Khiêm, về với Viên Thiệu, rồi lại hàng Tôn Sách, mấy lần lặp đi lặp lại, người này e là không thể tin được."

Lưu Ngu kể lại những tình hình mà ông nắm được. Lưu Bị phụng chiếu mà đến, chính là để điều giải mâu thuẫn giữa ông và Công Tôn Toản, cho nên thái độ của Lưu Bị không nói lên được vấn đề gì cả. Nhưng Lưu Bị với Công Tôn Toản là đồng môn, ông không quá tin tưởng vào sự chủ động tỏ thiện ý của Lưu Bị.

Tiên Vu Phụ nhíu mày, nửa ngày không nói lời nào. Ông ta không hiểu nhiều về Lưu Bị, nếu Lưu Ngu không nói, ông ta thật sự không biết những tình hình này. Ông suy nghĩ đắn đo một lát, lại khuyên rằng: "Sứ quân, tôi lại cho rằng chính vì vậy, Lưu Bị mới có thể dùng được. Hắn phản bội Công Tôn Toản trước, bây giờ cho dù muốn quay về dưới trướng Công Tôn Toản, với tính cách của Công Tôn Toản, e là cũng không thể chấp nhận được. Nếu hắn muốn đứng vững gót chân ở U Châu, chỉ có thể cùng Sứ quân tiến lùi."

Lưu Ngu cười khổ: "Ta biết hắn dùng được, ta chỉ lo hắn không đáng tin. Ngộ nhỡ hắn lâm trận trở giáo quay lưng, thì làm sao?"

"Tôi cho rằng khả năng này không lớn."

"Tại sao?"

"Muốn biết rõ người đó, trước hết hãy xem bạn bè của họ. Triệu Vân là người Thường Sơn, hắn có thể chiêu mộ năm sáu trăm kỵ binh, cả gia đình đi theo Lưu Bị, Lưu Bị ắt có chỗ đáng khen. Xem hành vi trước kia của Lưu Bị, đúng là có bệnh xem nhẹ việc đi ở, nhưng hắn xuất thân bần hàn, nóng lòng muốn lập công lập nghiệp, Công Tôn Toản tuy là sư huynh đồng môn của hắn, lại đặt hắn dưới quyền Điền Khải, có thể thấy không có ý trọng dụng. Đào Khiêm tuy thêm binh cho hắn, nhưng chỉ coi hắn như chim ưng chó săn. Viên Thiệu cửa cao nhà rộng, e là cũng không coi Lưu Bị ra gì. Lưu Bị hàng Tôn Sách là do chiến bại, chứ không phải trở giáo, không thể đánh đồng như nhau được. Xem việc Lưu Bị làm, dẫu có tiểu tiết không cẩn trọng, nhưng không có đại ác. Trước mắt chính là lúc cần người, Lưu Bị nếu có thể đầu phục Sứ quân, cũng là lòng người hướng về, có lợi cho Sứ quân."

Lưu Ngu vuốt râu, trầm ngâm hồi lâu, cảm thấy Tiên Vu Phụ nói cũng có vài phần đạo lý. Thân phận Lưu Bị đặc thù, bất kể hắn là thật lòng hay giả ý, đối với Công Tôn Toản đều là một đả kích.

"Theo ý kiến của Nguyên Bật, an trí Lưu Bị thế nào cho tốt?"

"Không bằng cứ để hắn đi gặp Công Tôn Toản trước, xem hành động của hắn ra sao. Nếu hắn kết thù với Công Tôn Toản, thì đặt hắn ở Ngư Dương, làm cánh tay trái cho Sứ quân. Nếu hắn thông đồng ngầm với Công Tôn Toản, thì đặt hắn ở Lạc Lãng, để hắn đi vỗ về Cao Câu Ly. Đợi sau khi Sứ quân bình định được Công Tôn Toản, rồi xem thái độ thuận nghịch của hắn mà quyết định dùng hay bỏ."

Lưu Ngu gật đầu, cười nhẹ một tiếng: "Kế sách này của Nguyên Bật thật tuyệt."

Thẩm Trực bước vào đại trướng của Tôn Sách, cúi người hành lễ. Tôn Sách ngẩng đầu lên, nhìn ông một cái, rồi lại dời ánh mắt quay về công văn trước mặt.

"Bá Bình, ngồi đi."

Thẩm Trực đáp một tiếng, ngồi xuống chiếu bên cạnh, hai tay dâng lên một bản văn thảo. Đây là bài văn Thịnh Hiến viết trong hai ngày. Thịnh Hiến tự mình thấy ngượng không tiện đến, nên bảo Thẩm Trực đến. Thẩm Trực không từ chối được, đành phải đánh bạo tới gặp Tôn Sách. Ông đã xem qua bài văn này, thấy thái độ của Thịnh Hiến rất đoan chính, văn chương viết cũng rất hay, chỉ cần Tôn Sách không cố ý làm khó ông ta, hẳn là sẽ hài lòng.

Tôn Sách cầm lấy bản văn thảo, xem lướt qua một cái rồi ném sang bên cạnh. Một tay ông chống lên án thư, tay kia day day ấn đường. "Bá Bình thấy thế nào?"

"Ách..." Thẩm Trực thầm kêu khổ. Tôn Sách đây chẳng phải là làm khó người ta sao, ông sao có thể bình phẩm bài văn của Thịnh Hiến, vả lại còn là loại văn chương này?

Tôn Sách liếc nhìn Thẩm Trực một cái, thở dài một tiếng: "Ta biết ông ta là trưởng bối của ngươi, ngươi không tiện bình luận. Ta cũng biết, với thân phận của ông ta mà có thể viết ra được bài văn như vậy đã là đáng quý lắm rồi, chắc hẳn ngươi cũng đã bỏ công sức không ít. Nhưng thật đáng tiếc, bài văn này chỉ trị phần ngọn mà không trị phần gốc, không thể khiến ta tin rằng ông ta sẽ thực sự cải tà quy chính. Ông ta chỉ vì bảo toàn tính mạng mà ủy khúc cầu toàn, tương lai có cơ hội, ông ta vẫn sẽ đi ngược lại. Bá Bình, ngươi có hy vọng chuyện như thế này lại lặp lại lần nữa không?"

Thẩm Trực trong lòng thắt lại, chợt hiểu ra ý định của Tôn Sách. Lần này Thịnh Hiến vốn dĩ phải chết, là Tôn Sách nể mặt Thẩm Hữu nên mới cho ông ta một cơ hội, để ông đi khuyên nhủ Thịnh Hiến. Nếu Thịnh Hiến không thể thực sự từ tận sâu trong lòng từ bỏ ý định đối địch với Tôn Sách, tương lai sớm muộn gì họ cũng sẽ lại xung đột. Có nguy hiểm này tồn tại, Tôn Sách dù không giết Thịnh Hiến, cũng sẽ không trọng dụng ông ta, đương nhiên cũng không dám thả tay trọng dụng Thẩm Trực.

Nhưng ông thực sự không biết Tôn Sách cần loại văn chương như thế nào, cứ đoán như vậy thì đến bao giờ mới đoán ra kết quả? Thẩm Trực hạ quyết tâm: "Xin Tướng quân chỉ giáo."

Tôn Sách đánh giá Thẩm Trực: "Ngươi cũng không biết ta muốn cái gì sao?"

Thẩm Trực rất lúng túng: "Thẩm Trực ngu muội."

Tôn Sách lắc đầu, cười nhẹ một tiếng, phảng phất chút tiếc nuối: "Bá Bình, ta nghe nói ngươi ở Cố Lăng bị Quách Dị, Vương Thịnh coi thường, có chuyện đó không?"

Thẩm Trực vô cùng quẫn bách, ngượng ngùng cười khan hai tiếng.

"Ngươi chẳng lẽ không thấy chuyện này rất quái đản sao? Đang lúc đại chiến, những kẻ này vậy mà vẫn ngoan cố coi thường võ nhân, bọn chúng lấy đâu ra tự tin như vậy?"