Đường núi quanh co khúc khuỷu, đi lại khó khăn, ngay cả những sơn tặc thông thạo đường núi nhất cũng phải chú ý dưới chân, chỉ sơ sẩy một chút là mất đà ngã nhào. Bộ hạ của Thái Sử Từ chiếm giữ địa hình có lợi, dùng cung nỏ bắn tỉa, gần như không cần di chuyển, chỉ chuyên tâm xạ kích, vừa nhanh vừa chuẩn. Sơn tặc tuy cũng có cung nỏ, nhưng cung tre nỏ gỗ tự chế của chúng không thể so với quân khí tiêu chuẩn, lại không có đội hình thích hợp, không thể tạo thành sát thương hiệu quả, gắng gượng được một thời gian ngắn đã bị bắn chết mấy chục người, những kẻ còn lại thấy không còn hy vọng thắng lợi, liền bỏ chạy tán loạn.

Tiếng trống lại vang lên, binh sĩ bên cạnh Thái Sử Từ bắt đầu truy kích, họ từng nhóm ba năm người, đao thuẫn thủ ở phía trước, cung nỏ thủ ở phía sau, đao thuẫn thủ ngoài việc phụ trách yểm hộ, còn đảm nhận việc thanh trừ những tên sơn tặc lạc đàn. Đám sơn tặc này phần lớn đã vỡ mật, không còn tâm trí chiến đấu, chỉ muốn tháo chạy. Cho dù cá biệt có kẻ dũng mãnh cũng không phải là đối thủ của những binh sĩ phối hợp ăn ý này, không bị chém ngã xuống đất thì cũng bị cung nỏ bắn trúng.

Tiếng trống dứt, vòng vây thu hẹp lại một vòng. Thái Sử Từ hạ lệnh dừng tiến quân, tranh thủ thời gian điều chỉnh trận hình. Những việc này không cần đích thân y phụ trách, mỗi ngũ trưởng, thập trưởng đều biết nên làm thế nào. Tác chiến ở địa hình này, ba năm người đã có thể kiểm soát một nút thắt, trong tầm mắt cũng chỉ có chừng ba bốn mươi người, đồn trưởng chính là chỉ huy cao nhất, tác dụng của tinh kỳ chiến cổ bị giảm đi rất nhiều, gào thét và thủ thế mới là phương thức giao tiếp hiệu quả nhất.

Một khắc sau, tiếng trống trận sẵn sàng lần lượt vang lên, Thái Sử Từ lại một lần nữa hạ lệnh tiến công.

Vòng vây lại một lần nữa thu hẹp, tuy chậm rãi nhưng vô cùng kiên quyết. Sơn tặc hoảng loạn, liều mạng đột phá, nhưng bốn lối ra đều bị chặn kín, tuy chúng dốc toàn lực xung sát nhưng không thể đột phá vòng vây, ngược lại còn lộ mình trước mặt cung nỏ thủ. Đa số bọn chúng còn chưa kịp tiếp cận đao thuẫn thủ đã ngã xuống dưới làn tên, thi thể chồng chất lên nhau, rất nhanh đã chất thành một bức tường xác cao bằng người ở cửa thung lũng, máu tươi hội tụ lại, uốn lượn chảy dọc theo sườn núi. Những tên sơn tặc bị thương chưa chết phát ra tiếng rên rỉ tuyệt vọng, gào khóc cầu cứu đồng bọn, hy vọng có người có thể cứu mạng mình.

Tiếng trống hết hồi này đến hồi khác, vòng vây ngày càng nhỏ, sơn tặc ngã xuống ngày càng nhiều. Khi tất cả sơn tặc đều bị dồn vào một thung lũng chỉ rộng trăm bước, chúng đã tuyệt vọng, lần lượt buông vũ khí, quỳ xuống đầu hàng. Vài tên tông soái hồn xiêu phách lạc đứng trong đám đông, mặt cắt không còn giọt máu.

Thái Sử Từ lập tức tuyên bố điều kiện nạp hàng, kẻ nào giết được tông soái sẽ được thưởng trăm mẫu ruộng, kẻ nào giết được tiểu soái sẽ được thưởng vài chục mẫu ruộng tùy trường hợp.

Lời còn chưa dứt, vài tên tông soái đã bị người chém ngã xuống đất, thậm chí không còn lấy một cái xác nguyên vẹn. Không chỉ tông soái, tiểu soái, mà bất kỳ tên sơn tặc nào có chút chức tước đều bị chém chết, ngay cả kẻ quỳ xuống đầu hàng cũng không tha. Đến đây, đám sơn tặc này xem như hoàn toàn bị tiêu diệt, số còn lại đều là ô hợp, chỉ có thể mặc cho Thái Sử Từ xử trí.

Theo chính sách đã định của Tôn Sách, sơn tặc chiến bại đầu hàng nhất định không được giữ lại tại chỗ cũ, trừ các tướng lĩnh dẫn bộ hạ đầu hàng có thể giữ lại vài trăm người ra, những kẻ khác đều bị dời đi làm đồn điền. Thái Sử Từ đưa tù binh ra khỏi núi, tiến hành sàng lọc, phân chia nơi an trí.

Đúng lúc này, Ngu Phiên đến huyện Ân, truyền đạt mệnh lệnh của Tôn Sách, bảo Thái Sử Từ sau khi hoàn thành nhiệm vụ chinh tiễu sơn tặc thì nhanh chóng tiến về phía bắc. Thái Sử Từ đại hỷ, giao công việc trong tay cho Ngu Phiên, bản thân mang theo thân vệ lập tức xuất phát.

Năm ngày sau, Thái Sử Từ đến Tiền Đường, khi tá túc tại dịch xá, đã gặp Hạ Tề.

Hạ Tề rất bất ngờ. Y vẫn luôn rất quan tâm đến Thái Sử Từ. Lần đầu tiên Tôn Sách gặp y, đã đem y và Thái Sử Từ ra so sánh với nhau. Vô hình trung, họ đã trở thành đối thủ cạnh tranh. Y biết nhiệm vụ của Thái Sử Từ, vốn cho rằng Thái Sử Từ vẫn đang chiến đấu trong núi, rất có khả năng không thể hoàn thành nhiệm vụ trong thời hạn nửa năm như đã hẹn. Y là người Cối Kê, lại từng làm qua vài nhậm huyện trưởng, quá rõ nội tình của đám sơn tặc này. Không phải là không thể đánh bại, mà là không thể dọn sạch. Thái Sử Từ là người nơi khác, lại chỉ có ba trăm bộ khúc có thể dùng, muốn hoàn thành nhiệm vụ trong nửa năm là chuyện căn bản không thể.

Hạ Tề chủ động mời Thái Sử Từ uống rượu. Thái Sử Từ cũng biết Tôn Sách đánh giá rất cao Hạ Tề, nên vui vẻ nhận lời. Đây là lần đầu tiên hai người gặp mặt riêng tư, lúc đầu khó tránh khỏi chút câu nệ, sau ba tuần rượu, sự đề phòng trong lòng giảm bớt đôi chút, lại thấy chí hướng tương hợp, hai người liền trò chuyện vô cùng thân mật, Hạ Tề hỏi về nhiệm vụ của Thái Sử Từ. Thái Sử Từ cũng không giấu giếm, kể lại sơ lược thành quả tác chiến của mình trong nửa năm qua.

Hạ Tề dừng chén, chăm chú đánh giá Thái Sử Từ. Y không phải nghi ngờ Thái Sử Từ, mà cảm thấy chuyện này quá mức khó tin. Trước sau chỉ dùng năm tháng, Thái Sử Từ chuyển chiến trong vòng trăm dặm núi rừng, đánh đâu thắng đó, hơn nữa mỗi trận đều chém được tù trưởng, soái lĩnh của địch. Nếu chỉ là ngẫu nhiên, Hạ Tề tự tin cũng có thể làm được, nhưng trận nào cũng như vậy, thì có chút đáng sợ rồi.

“Dám xin Tử Nghĩa nói rõ chi tiết.” Hạ Tề chỉnh lại y quan, cung kính chắp tay hành lễ.

Thái Sử Từ vội vàng đặt chén rượu xuống đáp lễ. Hiểu được nỗi nghi hoặc của Hạ Tề, y lặng lẽ mỉm cười. Y biết Hạ Tề cũng là chuyên gia về sơn địa chiến, hơn nữa còn tinh thông đạo luyện binh, tướng sĩ dưới trướng đều là tinh nhuệ, so với người bình thường, y đã được xem là cao thủ. Thế nhưng Hạ Tề vẫn chưa gặp được đối thủ thực sự có thực lực, nên chưa thể ép ra hết tiềm năng của mình, cách đỉnh cao thực sự vẫn còn một khoảng cách.

Đây chính là khoảng cách giữa cao thủ và tuyệt đỉnh cao thủ.

Ví dụ như, Hạ Tề cũng gần giống y của vài tháng trước, hiếm gặp đối thủ, nhưng cũng không gặp được đối thủ ngang tài ngang sức, đối thủ quá yếu, tùy tiện đánh cũng thắng. Cho đến khi gặp Tổ Lang, đặc biệt là bị Tổ Lang chặn trong sơn trại hai ngày, trơ mắt nhìn Tổ Lang giết chết Trần Bại, Vạn Bỉnh và những người khác, lại trọng thương Thạch Kiên, y mới phát hiện thắng lợi trở nên vô cùng khó khăn, bắt buộc phải dùng hết mười tám ngàn kế, vắt óc suy nghĩ, còn phải bỏ ra vô số tâm huyết và kiên nhẫn mới có một tia hy vọng, dù là vậy, muốn giành được một thắng lợi cũng không hề dễ dàng. Mỗi ngày đi trên lằn ranh sinh tử, đối với y không chỉ là thử thách về thể lực, mà còn là thử thách về tâm lý.

Trong hai tháng ngắn ngủi đó, sự tiến bộ của y còn lớn hơn cả mười mấy năm trước cộng lại.

“Công Miêu huynh, muốn thành cao thủ, thiên phú, nỗ lực, thời vận không thể thiếu cái nào. Có thiên phú mà không nỗ lực, chỉ có thể đạt được chút thành tựu nhỏ, khó bước vào hàng ngũ thượng thừa. Không có thiên phú, chỉ dựa vào nỗ lực, cũng khó khuy kiến được sự huyền diệu của điện đường. Đã có thiên phú, lại có thể nỗ lực, thì có thể xuất chúng, nhưng lại khó tìm đối thủ. Không có đối thủ ngang tài ngang sức thì rất khó dốc toàn lực, dẫu có tuyệt kỹ kinh thiên, cũng không có cơ hội thi triển.”

Hạ Tề cười nói: “Còn xin Tử Nghĩa chỉ điểm mê tân.”

Thái Sử Từ trầm ngâm một lát. “Ta qua sông chưa đầy một năm, lớn nhỏ trăm trận, đặc biệt là hai tháng giao thủ với Tổ Lang, thu hoạch rất nhiều. Thế nhưng trận chiến để lại ấn tượng sâu sắc nhất với ta, lại chính là trận ta phục kích Tôn tướng quân không thành. Công Miêu huynh nếu có hứng thú, ta không ngại kể cho huynh nghe.”

Hạ Tề cười lớn, vỗ bàn nói: “Không giấu gì Tử Nghĩa, ta cũng từng nghe người ta kể lại một ít, nếu có thể nghe chính miệng Tử Nghĩa giải thích, chắc chắn sẽ thú vị hơn nhiều.”

Thái Sử Từ cười cười, ánh mắt có chút mơ màng. “Trận chiến đó, có thể nói là lần gặp nhiều cao thủ nhất trong đời ta. Cái nhìn đó của Vũ Vệ Đô Úy Hứa Trọng Khang, khiến ta nhận ra khoảng cách nhỏ bé giữa tuyệt đỉnh cao thủ và cao thủ có thể quyết định sinh tử như thế nào.”