Yến công đánh Lỗ Huyện đã được nửa năm, nhưng vẫn chưa thể công phá được. Lỗ tướng Kỷ Linh thủ thành rất nghiêm ngặt, lại thêm kiêu dũng thiện chiến, nhiều lần đánh lui cuộc tấn công của hắn. Hết cách, hắn đành vây mà không đánh, đợi lương thực trong thành cạn kiệt.

Vốn dĩ chuyện này cũng chẳng có gì, công thành vốn khó, Lỗ Huyện lại là nơi tất yếu phải đi qua từ Duyện Châu vào Từ Châu, thành trì kiên cố, khó đánh hơn thành trì bình thường, cứ từ từ vây hãm là được, đợi lương thực trong thành cạn, không đánh cũng tự vỡ. Nhưng Viên Thiệu lại muốn phái Viên Hy đi lấy Thanh Châu, khiến hắn không thể ngồi yên. Chiếm Thanh Châu vốn là nhiệm vụ của hắn, Tào Ngang chính là phụng lệnh hắn mà tấn công Bình Nguyên quận, nay Viên Thiệu lại muốn giao nhiệm vụ này cho Viên Hy, có hiềm nghi không tin tưởng hắn.

Hắn không phản đối việc Viên Hy phụ trách chiến sự Thanh Châu. Mối quan hệ giữa hắn và Viên Hy không tệ, hơn nữa Viên Hy cũng không đe dọa đến địa vị của hắn. Nếu Viên Hy vào làm chủ Thanh Châu, đối với hắn mà nói cũng không phải chuyện xấu, nhưng hắn không thể để Tào Ngang trở thành bộ hạ của người khác, bất kể là Viên Thiệu hay Viên Hy.

Tào Ngang đã chiếm được hơn một nửa Bình Nguyên, lúc này bắt y rút khỏi Bình Nguyên rõ ràng không hợp lý, thế nên Viên Đàm quyết định, hắn và Tào Ngang đổi khu vực phòng thủ, để Tào Ngang đi đánh Lỗ Huyện, còn hắn sẽ đánh Bình Nguyên. Lỗ Huyện đã bị vây lâu như vậy, rất nhanh là có thể phá thành, điều này tương đương với việc tặng cho Tào Ngang một công lao, bù đắp tổn thất cho việc y từ bỏ Bình Nguyên quận.

Ngoài ra, Viên Đàm còn hứa với Tào Ngang rằng, tương lai khi chiếm được Từ Châu, hắn sẽ tiến cử Tào Ngang đảm nhiệm chức Từ Châu Thứ sử. Mọi việc đúng như lời Trần Cung phân tích, Viên Đàm hiện đang rất cần sự ủng hộ của Tào Ngang, nên đã đưa ra cái giá vô cùng cao. Nếu Tào Ngang không phải người Dự Châu, hắn thậm chí có thể tiến cử Tào Ngang làm Dự Châu Thứ sử. Do sự hạn chế của Tam Hỗ Pháp, bản thân Viên Đàm không thể đích thân đến Dự Châu, chỉ có thể sắp xếp thân tín làm Dự Châu Thứ sử. Bái Quốc cũng thuộc Dự Châu, nên Tào Ngang cũng không thể làm Dự Châu Thứ sử, để y làm Từ Châu Thứ sử là điều kiện tốt nhất mà Viên Đàm có thể đưa ra.

Tào Ngang vui vẻ tuân lệnh. Y vô cùng may mắn, nhờ có Trần Cung bày mưu tính kế cho mình, nếu không y đã bỏ lỡ một cơ hội nghìn năm có một rồi.

Hai người ăn ý ngay lập tức. Tào Ngang mở tiệc tẩy trần cho Viên Đàm. Tào Ngang tiết lộ cho Viên Đàm biết chuyện Tào Tháo đã lên đường đến Ích Châu, Viên Đàm vô cùng mừng rỡ. Hắn vẫn luôn chinh chiến ở Lỗ Huyện nên chưa nhận được tin tức liên quan. Nếu Tào Tháo có thể kiểm soát được Ích Châu, đối với hắn mà nói không nghi ngờ gì là một chuyện tốt. Sau khi chiếm được Dự Châu, hắn có thể cùng Tào Tháo kẹp đánh Kinh Châu, có Tào Ngang dưới trướng nghe lệnh, Viên Thiệu không thể không cân nhắc đến ý định của hắn.

Viên Đàm ngay sau đó cũng tiết lộ cho Tào Ngang một vài tin tức: Thứ nhất là Cao Cán đã đi tới Dự Chương, vốn định hợp lực cùng Lưu Do, ngăn cản Tôn Sách kiểm soát Dương Châu. Nhưng Tôn Sách hành động quá nhanh, một trận đánh giết Hứa Cống, chiếm được Ngô Quận, nay lại công phá Cố Lăng, đóng cũi áp giải Quách Dị cùng những người khác về Trường An, Cối Kê cũng đã rơi vào tay y. Dương Châu chỉ còn lại Dự Chương, Cao Cán có giữ nổi hay không, thật sự rất khó nói. Việc Viên Thiệu tấn công Thanh Châu vào lúc này có ý đồ chiến lược là thu hút chủ lực của Tôn Sách lên phía bắc, nhằm giảm bớt áp lực cho Cao Cán.

Nếu không chiếm được Dự Chương, Dương Châu và Kinh Châu không thể liên kết thành một mảnh, đối với Tôn Sách mà nói, đó chính là mối họa trong lòng. Một khi Tào Tháo kiểm soát được Ích Châu, Kinh Châu sẽ lại rơi vào cảnh giật gấu vá vai, Tôn Sách lúc này chắc chắn đang rất phát điên.

Viên Đàm rất vui mừng, cũng rất tự tin, dù là về mặt đạo nghĩa hay tình hình thực tế, hắn đều có ưu thế không nhỏ. Đối với hắn mà nói, việc cấp bách nhất là nắm chắc Duyện Châu đồng thời chiếm lấy Từ Châu, Viên Thiệu muốn tấn công Dự Châu, thì không thể không tham khảo ý kiến của hắn. Không có sự hỗ trợ của Từ Châu và Duyện Châu, chiến sự Dự Châu không thể tiến hành, cách tốt nhất đương nhiên là giao nhiệm vụ tấn công Dự Châu cho hắn. Ba châu trong tay, cho dù Viên Thiệu có muốn phế trưởng lập thứ cũng phải cân nhắc hậu quả.

Hai người tâm đầu ý hợp. Tào Ngang lập tức thống lĩnh quân đội xuôi nam, chạy tới Lịch Thành.

Được các thế gia Cối Kê hộ tống, Tôn Sách tới Sơn Âm, chính thức tiếp nhận chức Cối Kê Thái thú.

Huyện trưởng các huyện nhận được tin, đều lũ lượt kéo đến bái kiến, cho dù bận đến mức không rời ra được, cũng sẽ phái thân tín mang theo lễ vật hậu hĩnh đến. Mọi người đều rõ, đây đã không phải chuyện cấp trên trực tiếp đơn thuần nữa, đây rất có thể là vị quân chủ chân chính. Đắc tội Tôn Sách, y tìm cớ đuổi họ đi còn là nhẹ, chụp cho họ cái tội danh phản nghịch thì mới phiền phức. Huyện trưởng các huyện Cối Kê có một nửa là người Ngô, Cối, quê hương đều nằm trong tầm kiểm soát của Tôn Sách, muốn đi cũng không đi được, trừ khi vào núi làm sơn tặc.

Vừa nhu vừa cương, tiến trình Tôn Sách kiểm soát Giang Đông còn nhanh hơn cả trong lịch sử. Người thì chẳng giết được mấy, nhưng hiệu quả lại rất tốt. Tuy những thế gia đó trong lòng chưa chắc đã thật lòng ủng hộ y, nhưng ít nhất không ai dám công khai chống đối. Thỏ không ăn cỏ gần hang, vùng Ngô, Cối chính là căn cứ địa của y, có thể kinh doanh tốt một chút tất nhiên là chuyện tốt, giết người chỉ là thủ đoạn bất đắc dĩ, có thể không giết thì cố gắng không giết, lấy hòa làm quý, mọi người cùng nhau phát tài.

Các nhà Trịnh, Hạ, Tạ không yêu cầu Tôn Sách xá miễn cho gia chủ của mình, Tôn Sách cũng không đại khai sát giới liên lụy người khác, đôi bên rất ăn ý mà lờ đi chuyện Trịnh Bình, Hạ Thuần, Tạ Cảnh cùng những người khác bị Tôn Sách đóng cũi áp giải về Trường An. Họ một mặt nghĩ cách cứu người, một mặt đàm phán hợp tác với Tôn Sách, Tôn Sách giả vờ không biết, qua lại có lễ, anh tốt tôi tốt, mọi người cùng tốt.

Ngày hôm đó, Hạ Tuần mời Tôn Sách đến dự tiệc, địa điểm ở Kính Hồ bên ngoài thành Sơn Âm.

Kính Hồ vốn tên là Khánh Hồ, là gia sản của nhà họ Hạ, nhà họ Hạ vốn là họ Khánh, là họ Khánh mang họ Khương, được xem là hậu duệ của Khương Thái Công. Hạ Thuần vốn tên là Khánh Thuần, sau này vì tránh húy tên của cha sinh ra Hán An Đế là Thanh Hà Vương Lưu Khánh, nên mới đổi thành Hạ. Khánh Hồ từ đó cũng đổi thành Kính Hồ, đời sau còn có một cái tên vang dội hơn: Giám Hồ, câu chuyện về "Giám Hồ nữ hiệp" Thu Tấn từng rầm rộ một thời gian, khi Tôn Sách còn học trung học, văn hóa Dân Quốc từng là chủ đề nóng hổi, y đối với chuyện này cũng không hề xa lạ, còn từng nhiều lần đến Giám Hồ.

Chỉ là Kính Hồ lúc này chưa phải Giám Hồ, cũng không lớn bằng Giám Hồ của hậu thế, quan trọng hơn là Sơn Âm vẫn chưa đón nhận thời kỳ đỉnh cao phát triển, về cơ bản vẫn là một vùng đất hoang sơ đang chờ được khai phá. Nhưng như vậy cũng tốt, y có thể phát huy lợi thế, thong dong quy hoạch.

Tôn Sách đứng trên hòn non bộ giữa hồ, phóng tầm mắt ra xa. "Hạ công, hồ này thật đẹp. Người ta thường nói dựa núi ăn núi, dựa nước ăn nước, Sơn Âm có núi có nước, là bảo địa tự nhiên, thảo nào những bậc thánh nhân như Thuấn, Vũ cũng đều đến Sơn Âm."

Hạ Tuần cười nói: "Sơn Âm quả thực là bảo địa, không chỉ có núi có nước, đặc biệt là nhiều cây ngô đồng, nếu không thì sao có thể dẫn dụ phượng hoàng đến chứ."

Tôn Sách cười lớn, xua tay liên tục. "Hạ công quá khen, hổ thẹn không dám nhận. Phượng hoàng là thần điểu, không thái bình không xuất hiện, nay thiên hạ đại loạn, đâu đâu có phượng hoàng chứ, đó chẳng qua là những kẻ dân ngu phu phụ truyền tai nhau sai lệch mà thôi, ta sao dám tự nhận, để người đời cười chê."

"Phủ quân nói sai rồi. Phượng hoàng không dễ xuất hiện, xuất hiện tức là thiên hạ thái bình. Phủ quân đến Cối Kê, binh không vấy máu, vạn dân bách tính cúi đầu, đó chính là minh chứng rõ ràng."

Tôn Sách quay đầu lại, nhìn nam tử tráng niên mặc cẩm y hoa lệ đang chậm rãi bước tới, lại nhìn vẻ mặt vui mừng của Hạ Tuần, đã biết đó là ai.

"Khí độ thế này, nếu không phải Hạ Công Miêu thì còn là ai?"

Hạ Tề dừng lại trước mặt Tôn Sách, cúi người hành lễ. "Thái Mạt trưởng Hạ Tề, bái kiến Phủ quân."

Tôn Sách bước lên đỡ Hạ Tề dậy, đánh giá y một lượt từ trên xuống dưới, rồi xoay người nói với Hạ Tuần: "Hạ gia nổi danh thiên hạ, chắc chắn sẽ bắt đầu từ Công Miêu." Lại xoay người nói với Hạ Tề: "Có Công Miêu ở đây, chắc chắn sẽ không để Thái Sử Tử Nghĩa độc chiếm phong quang."