Diêm Tượng cúi đầu, chắp tay sau lưng, chậm rãi bước vào tông trạch. Đám gia bộc nhà họ Tông định xông lên ngăn cản, chưa kịp mở lời thì hai tên sĩ tốt đã lao tới. Một tên vung cán đao phang thẳng vào mặt kẻ dẫn đầu, tên còn lại dùng vỏ đao nện mạnh vào đầu gối đối phương. Hai người phối hợp nhịp nhàng, thủ đoạn tàn độc, tên gia bộc kia lập tức ngã nhào xuống đất, sống mũi gãy vụn, máu tươi rỉ ra từ kẽ ngón tay. Hắn gào lên một tiếng thảm thiết, nhưng ngay sau đó lại chịu thêm một cú vung đao, rụng mất nửa hàm răng, tiếng kêu cũng im bặt, chỉ còn lại tiếng rên rỉ nghẹn ứ, mơ hồ.
Đám gia bộc còn lại thấy vậy liền hoảng sợ lùi lại, không ai dám tiến thêm một bước.
Tông Hội vừa đi ra khỏi cửa giữa liền bàng hoàng, sắc mặt đại biến: “Minh phủ, đây là ý gì?”
Diêm Tượng liếc nhìn hắn một cái, tiếp tục bước tới. Tông Hội bám sát theo sau, truy vấn lần nữa: “Minh phủ, nhà họ Tông ta rốt cuộc phạm phải tội gì mà ngài phải đích thân đến tận cửa hỏi tội, lại còn xuống tay tàn độc như vậy?”
Diêm Tượng không đếm xỉa đến hắn, cứ thế đi tiếp. Mấy tên sĩ tốt lao lên, đè nghiến Tông Hội xuống. Nhìn thấy cán đao giơ cao, Tông Hội biết điều ngậm miệng, trán lấm tấm mồ hôi hột, hai chân không tự chủ được mà run rẩy, dựa lưng vào tường, từ từ trượt xuống.
Diêm Tượng bước vào trung đình. Tông Thừa đứng dưới bậc thềm, chắp tay nghênh đón. Diêm Tượng cũng chẳng đoái hoài, liếc nhìn xung quanh rồi thẳng tiến lên chính đường, cởi giày, ngồi xuống ghế chủ tọa. Hắn tháo chiếc túi da bên hông, nhẹ nhàng đặt lên bàn. Mười tên sĩ tốt ùa vào, đứng dàn hai bên, sát khí đằng đằng.
Khóe mắt Tông Thừa giật giật, sắc mặt khó coi, lão giơ tay ra hiệu cho đám gia bộc đang từ sân bên ùa vào không được manh động, đoạn tự mình chậm rãi bước lên chính đường, tiến đến trước mặt Diêm Tượng, cúi người hành lễ.
“Minh phủ, chẳng lẽ đệ tử bất hiếu nào trong nhà họ Tông ta phạm phải tội lỗi gì, khiến Minh phủ phải nhọc công đích thân đến bắt người?”
Diêm Tượng nâng mí mắt, liếc nhìn Tông Thừa: “Tông Thế Lâm, thu hoạch mùa thu vừa qua, quận đang chuẩn bị thượng kế, Chu tướng quân lại sắp sửa xuất chinh, ta rất nhiều việc, thời gian cũng vô cùng eo hẹp.”
Tông Thừa gượng cười: “Minh phủ trăm công nghìn việc…”
“Cho nên, ngươi tốt nhất đừng làm lãng phí thời gian của ta.”
Tông Thừa há miệng, nụ cười trên mặt dần trở nên cứng nhắc: “Nếu đã như vậy, xin Minh phủ cứ việc nói thẳng.”
Diêm Tượng lặng lẽ nhìn Tông Thừa. Bốn mắt nhìn nhau, dù Tông Thừa cố tỏ vẻ trấn tĩnh nhìn lại Diêm Tượng, nhưng những sợi tóc bên thái dương lão đã ướt đẫm mồ hôi. Diêm Tượng bỗng mỉm cười. Hắn bĩu môi, gật đầu: “Được, Tông Thế Lâm, đến nước này rồi mà ngươi còn giả vờ hồ đồ với ta, xem ra thực sự không coi ta là bạn bè rồi. Nếu vậy, ta cũng chẳng cần phải e dè gì nữa.” Hắn đứng dậy bước ra khỏi đường, xỏ giày, đứng dưới hành lang, quát lớn:
“Vây chặt nhà họ Tông lại, không được để lọt một kẻ nào, bất kể nam nữ già trẻ, tất cả áp giải về ngục quận chờ thẩm vấn.”
“Tuân lệnh!” Một tên sĩ tốt nhanh chân chạy ra khỏi trung đình, lớn tiếng ra lệnh. Tiếng bước chân lộn xộn vang lên, men theo hai bên hành lang ùa ra phía sau. Tiếng bước chân dồn dập không dứt, cứ như thể có đến hàng trăm người.
Tông Thừa bàng hoàng, vội vã chạy đến bên cạnh Diêm Tượng, túm lấy tay áo hắn, liên miệng hỏi: “Minh phủ, tại sao lại như vậy?”
“Tại sao?” Diêm Tượng nhấc tay, nhét chiếc túi da đựng ấn thụ vào thắt lưng. Hắn đưa tay đè lên vai Tông Thừa, khẽ cười: “Trời biết, đất biết, ngươi biết, ta biết. Ngươi thực sự tưởng những việc mình làm là kín kẽ không kẽ hở sao? Tông Thế Lâm, ngươi an phận làm danh sĩ thì cũng thôi đi, chuyện làm gián điệp không hợp với ngươi đâu.”
Chân Tông Thừa nhũn ra, lùi lại hai bước, dựa vào cột, hai mắt trợn tròn, nhìn Diêm Tượng không tin nổi. Phía hậu viện vang lên tiếng thét chói tai, tiếng khóc lóc, mấy nữ quyến ăn mặc hoa lệ bị đuổi ra ngoài, họ bị sĩ tốt xô đẩy loạng choạng, có một người vì vướng tà váy quá dài mà vấp ngã xuống đất, tủi thân bật khóc nức nở.
Tông Thừa rùng mình, như tỉnh cơn mơ, lại lao tới, khổ sở van xin: “Minh phủ, có thể mượn bước nói chuyện không?”
Diêm Tượng giơ tay, chậm rãi gạt tay Tông Thừa ra: “Cơ hội không thể bỏ lỡ, thời không đợi người.”
Nam Xương, Thái thú phủ.
Lưu Do ngồi giữa, hai tay đè lên mép bàn, thân mình hơi nhoài về phía trước như mãnh hổ sắp vồ mồi, khí thế bức người. Nam Xương lệnh Cao Cán ngồi bên tay phải hắn bị khí thế dũng mãnh ấy trấn áp đến mức không dám hé răng. Trái lại, Hứa Thiệu ngồi đối diện Cao Cán lại sắc mặt thư thái, nhàn nhã tự đắc.
Lưu Do nghiêng đầu, nhìn Hứa Thiệu, đôi lông mày rậm hơi nhíu lại: “Tử Tương, tin tức có đáng tin không?”
Hứa Thiệu khẽ cười: “Chuyện này mà đùa được sao?” Lão dừng lại một chút, thu lại nụ cười, thở dài một tiếng: “Đây quả thực không phải là lựa chọn tốt nhất. Nếu có thể, tất nhiên là nên hạ U Châu, Tịnh Châu trước, chiếm trọn phía bắc Đại Hà, rồi mới kẹp thiết kỵ U, Tịnh mà nam hạ. Nhưng thời thế như vậy, không thể không làm. Tôn Sách lấy Kinh, Dự làm giậu chắn, lấy Ngô, Hội làm tâm phúc, tàn sát hào kiệt, có thế ngồi lớn. Nếu không nhân lúc cánh chim chưa đủ lông đủ cánh mà bóp chết nó, sợ rằng mai sau lấy lại sẽ càng gây họa lớn hơn.”
Mặt Lưu Do nóng ran. Dù Hứa Thiệu nói rất uyển chuyển, hắn vẫn thấy tự trách.
Hứa Thiệu liếc thấy thần tình Lưu Do không ổn, biết Lưu Do nghe lời mà sinh lòng, sợ hắn tưởng mình cố ý châm chọc, liền nói tiếp: “Tôn Sách xảo quyệt, không chỉ thiện chiến mà còn biết mê hoặc lòng người, một mặt chèn ép thế tộc họ lớn, một mặt lại lấy dân làm trọng. Giang Đông là vùng biên viễn, không giống dân phong trung nguyên thuần hậu, chỉ biết lợi, không phân biệt trắng đen, Đan Dương, Ngô, Hội một trận là hạ cũng có nguyên nhân từ đó. Minh chủ lần này nam hạ cũng là muốn cứu vãn thế tộc bị Tôn Sách áp chế, không muốn để Tôn Sách làm hỏng phong khí bản châu.”
Sắc mặt Lưu Do dịu đi đôi chút, phụ họa: “Nói như vậy thì cũng thông. Công Tôn Toản tuy kiêu dũng nhưng không biết dùng người, lại kết oán với Lưu Ngu, sĩ tử U Châu nguội lạnh, khó làm nên chuyện lớn. Ngược lại, tên Tôn Sách này khá có tâm cơ, thế gia Ngô, Hội lại bị hắn mê hoặc phân hóa, trở thành công cụ cho hắn. Cho hắn thêm vài năm, để hắn ổn định vùng Đông Nam, Minh chủ bắc phạt khó tránh khỏi bị hắn kìm kẹp. Chi bằng nhân lúc Công Tôn Toản mới bại, không thể xuất kích mà trừng trị chút ít.”
Cao Cán nãy giờ không lên tiếng đột nhiên nói: “Dù dưới trướng Minh chủ mưu sĩ như mây, mãnh tướng như mưa, nhưng không có thủy sư thì cũng không cách nào tiến vào Giang Đông. Hiện giờ Đan Dương đã đổi chủ, Ngưu Chử Cơ nằm trong tay Trần Đáo, ngay cả Sứ quân cũng đành phải tránh mũi nhọn, không cách nào nhậm chức. Việc chiến sự Giang Đông này e là phải nhờ Sứ quân nhọc tâm nhiều hơn, tốt nhất là có thể đánh bại Trần Đáo trước, đoạt lấy Ngưu Chử Cơ, cắt đứt liên lạc giữa Giang Đông và Giang Tây.”
Lưu Do lườm Cao Cán, trong lòng nổi giận. Từ khi hắn đến Dự Chương, thái độ của Cao Cán không lúc nào là tốt, thỉnh thoảng lại nói mấy lời châm chọc. Hắn ta chắc đã coi Dự Chương là của riêng mình, không muốn cho ai nhúng tay vào, hoàn toàn không màng đến đại cục. Nếu không phải vì nể mặt Viên Thiệu, hắn đã sớm trị tội Cao Cán rồi. Lệnh ra nhiều cửa, sao có thể làm nên việc lớn?
Lưu Do suy nghĩ một chút: “Nguyên Tài, nếu Tôn Sách tấn công Dự Chương, có mấy con đường để chọn?”
Cao Cán thong thả đáp: “Đại khái không ra ngoài hai tuyến nam bắc. Tuyến nam vượt Vũ Di, men theo Cốc Thủy mà xuống, có thể thẳng tới Dư Hán, Nam Xương. Tuyến bắc thì đi theo Đại Giang, vào Bành Lãi, chiếm Bành Trạch, Sài Tang. Sao, Sứ quân muốn phân binh cự địch à?”
“Đúng vậy, ta đang có ý này, không biết Nguyên Tài thấy thế nào?”
Lưu Do nhìn chằm chằm Cao Cán, trong ánh mắt mang theo vài phần thách thức. Khuôn mặt trắng trẻo của Cao Cán bỗng đỏ bừng, rồi lại cười, khàn giọng đáp: “Kính không bằng tuân mệnh. Nghe nói cựu tướng của Sứ quân là Thái Sử Từ giỏi tác chiến vùng núi, hắn rất có thể sẽ tới từ đường phía nam, ta rất muốn đọ sức với hắn một phen, chi bằng để ta thủ Nam Xương, Bành Trạch, Sài Tang đành nhờ Sứ quân vậy.”
