Còn hơn một canh giờ nữa mới sáng, nhưng Hoàng hậu Tiêu Mỹ Nương đã tỉnh giấc. Bà nhắm mắt, tựa người vào chiếc giường trong màn trướng trùng điệp, nằm giữa lớp chăn gấm êm ái, lọt thỏm vào nỗi buồn vô tận.
Những ngày này, chỉ trong hai canh giờ hiếm hoi chìm vào giấc ngủ vì quá mệt mỏi, bà mới có được phút giây giải thoát. Khoảng thời gian qua, đối với bà thực sự là những ký ức kinh hoàng khó lòng phai nhạt.
Năm mới vừa qua, chồng bà vì dính líu đến vụ án ám sát Thái tôn mà bị miễn chức soái, giam lỏng tại vương phủ. May mắn thay cuối cùng cũng được rửa sạch tội danh, bà thở phào nhẹ nhõm, theo chồng đến Tịnh Châu nhậm chức. Khi đó, phu quân muốn bà ở lại, nhưng bà không yên tâm, phu quân vừa chịu đả kích nặng nề, bà muốn ở bên cạnh an ủi ông. Nào ngờ vừa rời khỏi kinh thành, cái đón chờ họ không phải là sự giải thoát mà là vận đen lớn hơn ập đến. Cao Tổ bị thí quân, phu quân nhận được tin liền mang theo bà bỏ trốn khỏi Hà Đông, suốt dọc đường cải trang thành thương nhân, sống trong lo sợ thấp thỏm, cuối cùng cũng về tới Dương Châu. Cuối cùng, chồng bà đoạt lại binh quyền, dưới sự ủng hộ của tướng sĩ mà xưng đế, còn bà được phong làm Hoàng hậu. Lúc đó, bà thực sự tin rằng đúng như lời phu quân nói, mọi thứ sẽ nhanh chóng ổn định, họ sẽ đoạt lại kinh sư, rồi bốn phương quy phục. Bà tin tưởng phu quân, thậm chí vì thế mà giấu kín nỗi đau thương lo lắng khi đứa con trai thứ rơi vào tay Dương Tú trong kinh thành.
Bà theo đại quân xuất phát tiến về phía Tây, sau năm mới, phần lớn thời gian bà đều trên đường đi. Từ kinh thành đến Hà Đông, Tịnh Châu, từ Hà Đông, Tịnh Châu chạy trốn đến Dương Châu, bây giờ lại từ Dương Châu theo quân tiến về Quan Trung. Chỉ trong nửa năm ngắn ngủi, bà đã đi một vòng tròn thật lớn.
Trên đường hành quân, bà luôn không tránh khỏi nhớ về những ngày tháng gắn bó, ân ái mặn nồng với phu quân.
Dù phu quân là Hoàng tử Đại Tùy, dù họ đã kết hôn hơn mười năm, nhưng nhờ sự dịu dàng hiền thục, xinh đẹp cùng sự thông minh nhạy bén của bà, mười mấy năm như một, sự sủng ái của phu quân đều dồn cả vào bà. Bà sinh cho phu quân hai đứa con trai, cũng là hai đứa con trai duy nhất của ông. Tuy sau này phu quân cũng nạp vài mỹ thiếp, nhưng đó phần nhiều là sự ban thưởng của Hoàng đế, Hoàng hậu, tình yêu của phu quân chưa từng thay đổi. Bà tin rằng tình yêu phu quân dành cho bà là chân thành, chứ không phải chỉ vì Hoàng đế, Hoàng hậu không thích nam nhân háo sắc sủng thiếp nên ông mới chỉ đối xử tốt với một mình bà.
Thứ tình cảm này khiến bà trân trọng, sau này bà mới biết, hóa ra trước khi cưới bà, phu quân từng yêu một người phụ nữ khác, còn sinh cho cô ta một đứa con trai. Lúc đó, bà đã từng giận dữ, cảm thấy mình bị lừa dối, thậm chí đã từng muốn nguyền rủa, giết chết đứa con hoang ti tiện đó. Nhưng khi ấy phu quân đã hứa với bà, đó chỉ là đứa con hoang mà thôi, tất cả mọi thứ của ông sau này đều sẽ do hai đứa con trai của họ thừa kế, đứa con hoang đó sẽ không nhận được một xu nào.
Khi phu quân xưng đế ở Dương Châu, ông lại sách phong đứa con hoang đó làm Thái tử, bà đau lòng vô cùng. Phu quân hết lần này đến lần khác giải thích với bà đó chỉ là kế hoãn binh, nhưng bà thực sự đã đau lòng, tình yêu nhất tâm nhất ý dành cho phu quân không còn như trước nữa. Bà thậm chí cảm thấy phu quân không yêu bà như cách bà yêu ông, bà bắt đầu chỉ muốn nỗ lực vì một việc duy nhất: khiến con trai mình có được những thứ thuộc về nó, tất cả mọi thứ.
Cuối cùng, phu quân đổi lập đích trưởng tử Dương Chiêu của họ làm Thái tử. Nhưng điều này chỉ là do đứa con hoang kia từ chối ông. Nhìn vẻ giận dữ của phu quân, lúc đó trong lòng bà thậm chí còn thoáng chút phấn khích, có cảm giác hả hê. Chỉ là niềm vui chẳng tày gang, sự báo thù đã ập đến. Đứa con trai trưởng Dương Chiêu mà bà ký thác toàn bộ hy vọng, lại bị Dương Tú giết chết. Họ tàn nhẫn giết chết Dương Chiêu, nghe nói đâm hắn mười mấy nhát thương, máu chảy đầy đất, cuối cùng còn chặt đầu hắn, truyền thủ cho ba quân. Sau khi nghe tin này, bà gần như không thể tin nổi, bàng hoàng, đau buồn, đau đớn đến ngất lịm, rồi khóc gào xé lòng, sống dở chết dở.
Đứa con trai thứ rơi vào tay Dương Tú, nay con trai trưởng lại bị giết, bà tuy vẫn là Hoàng hậu, nhưng điều này còn ý nghĩa gì nữa, hai đứa con trai của bà đều không còn. Là một người phụ nữ, tuy hơn ba mươi tuổi vẫn còn gương mặt xinh đẹp, thân thể khỏe mạnh, nhưng lại không còn con trai. Bà vẫn có thể sinh, ngoài hai con trai, còn sinh được hai cô con gái. Nhưng bà còn có thể sinh thêm một đứa con trai nữa không? Tử tự của Hoàng đế vốn mỏng manh, muốn sinh thêm sợ là rất khó, chưa nói đến việc sinh ra là con trai. Không có con trai, bà không có gì cả.
Bà thậm chí hối hận vì những năm qua đã giúp phu quân tranh giành sự yêu quý của Hoàng đế, Hoàng hậu, ủng hộ phu quân đoạt đích, thậm chí khi nghe tin Hoàng đế băng hà ở Tấn Châu, bà cũng quyết đoán ủng hộ phu quân từ bỏ quan tước, trốn khỏi Tấn Châu, xuôi nam đến Dương Châu. Hối hận, hối hận, vô cùng hối hận.
Nếu lúc đó không đi, thì con trai họ bây giờ vẫn còn ở Ích Châu, cũng sẽ không bị người ta chặt đầu rồi mang đi truyền xem khắp nơi. Phu quân của bà bây giờ cũng sẽ không hôn mê mãi không tỉnh, hoàn toàn không thể lo liệu việc gì, tình hình đáng lo ngại.
Trong thành Giang Lăng, phủ Tổng quản Kinh Châu giờ là hành cung tạm thời, tuy cũng khá hoa lệ đường hoàng nhưng còn lâu mới xứng với một vị Hoàng đế và một vị Hoàng hậu.
Sau khi ngủ dậy, Tiêu thị đến tẩm cung của Hoàng đế thăm phu quân trước. Phu quân bây giờ một ngày chỉ tỉnh táo được một lát, thời gian còn lại đều hôn mê. Ngự y đi theo quân nói phu quân bị kinh hãi và giận dữ đan xen, tổn thương tâm thần, cộng thêm việc bôn ba trên đường sau năm mới không nghỉ ngơi, lại dùng thần quá độ, dẫn đến cơ thể suy nhược, nhiễm phong hàn, lại thêm không hợp thủy thổ, bị tin xấu kích động, cuối cùng mới dẫn đến tình trạng như hiện nay. Bây giờ cần phải tĩnh dưỡng, tránh quá mệt mỏi tổn thần, cũng không nên bôn ba khắp nơi. Lúc bà đến phu quân vẫn đang hôn mê, cả người gầy đi trông thấy. Ngồi một lúc bà liền quay về. Ăn một chút cháo, bà bắt đầu một ngày chính thức.
Tiêu thị là một người phụ nữ yêu cái đẹp, bình thường chú trọng nhất là việc bảo dưỡng, đây cũng là lý do dù hai con trai đều đã cưới vợ mà bà vẫn giữ được vẻ đẹp xuất chúng và thân hình hoàn hảo. Bà ngày nào cũng tắm, hơn nữa bắt buộc phải thả cánh hoa thơm, sữa tươi và bột ngọc trai vào nước, điều này khiến da bà càng thêm trắng mịn và mềm mại. Ngoài ra, mỗi ngày sáng tối bà còn uống hai chén sữa, không phải sữa bò hay sữa dê, mà là sữa người tươi.
Con trai chết, phu quân bệnh nặng, bà cũng không còn hứng thú chải chuốt trang điểm. Thu xếp đơn giản một chút, bà xốc lại tinh thần, bắt đầu một ngày mới xử lý việc quân quốc đại sự.
Tình trạng của phu quân hiện tại vẫn luôn được phong tỏa nghiêm ngặt, người biết chuyện này ngoài vài ngự y của phu quân, cha con Kinh Vương cùng vài trọng thần như Trương Hành, Đoàn Đạt ra thì không còn ai biết, số người biết không quá mười người.
Thậm chí ngoài mấy vị ngự y, ngay cả Kinh Vương và các trọng thần như Trương Hành cũng không hoàn toàn rõ tình trạng nghiêm trọng hiện nay của Hoàng đế. Tiêu Hậu chỉ nói với họ rằng Hoàng đế hiện đang mệt mỏi, cần tĩnh dưỡng không tiện gặp nhiều người. Việc bên ngoài cứ giao cho họ xử lý, những việc quan trọng có thể đưa vào hành cung, chờ Hoàng đế phê thị rồi hãy giao cho họ làm theo mà xử lý.
Nhưng trên thực tế, Dương Quảng bây giờ căn bản không thể lo liệu việc gì. Những tấu chương gọi là đưa vào cho Hoàng đế xử lý, thực ra cuối cùng đều đưa đến trước mặt Tiêu thị, do bà thay mặt xử lý. Trước đây Tiêu thị cũng thường xuyên giúp phu quân xử lý công việc, nhưng phần lớn thời gian chỉ làm người chép thuê cho phu quân, phu quân nói bà viết. Thậm chí nhờ vậy, bà còn luyện được một nét chữ giả phu quân gần như không thể phân biệt thật giả, nếu không quan sát kỹ thì hầu như không thấy khác biệt.
Tuy nhiên, Tiêu thị biết đây không phải kế sách lâu dài, Kinh Vương và các trọng thần khác đã lâu không gặp Hoàng đế, họ đều bắt đầu đoán già đoán non, mà tướng sĩ trong quân lại càng lâu không thấy bóng dáng Hoàng đế đâu, thậm chí bây giờ trong quân đã bắt đầu có vài lời đồn đại lan truyền. Nếu Hoàng đế không thể xuất hiện trước công chúng nữa, sợ rằng lời đồn sẽ không ngăn được nữa.
Hôm nay cha con Kinh Vương cùng bốn vị trọng thần là Trương Hành, Đoàn Đạt, Vũ Văn Thuật, Quách Diễn cùng vào cung, muốn đích thân tấu trình những việc quan trọng với Hoàng đế. Tiêu thị không ngăn nổi, đành phải đích thân ra tiếp đãi.
Huân Vương Dương Hoằng là đường đệ của Cao Tổ, bẩm sinh thông minh, có văn tài võ lược, quan hệ với Cao Tổ rất tốt. Thời Bắc Chu, nhiều lần theo Cao Tổ chinh phạt, nhờ nhiều lần có công nên được thăng làm Khai phủ Nghi đồng Tam tư. Khi Cao Tổ làm Thừa tướng, được gia thêm Khai phủ, phong làm Vĩnh Khang huyện công. Sau khi nhà Tùy thành lập, thăng làm Đại tướng quân, tiến phong Vĩnh Khang quận công. Không lâu sau được phong làm Hà Gian Vương, nhậm chức Hữu vệ Đại tướng quân, sau thăng làm Trụ quốc. Năm Khai Hoàng thứ ba, lấy chức Hành quân Nguyên soái thống lĩnh quân đội tấn công Đột Quyết, là một đường trong tám đạo phản kích binh mã, đại bại Đột Quyết. Sau đó nhậm chức Ninh Châu Tổng quản, thăng làm Thượng Trụ quốc, khi làm quan biểu hiện cực tốt. Vài năm sau làm Bồ Châu Thứ sử. Từ đó về sau vẫn luôn canh giữ con đường huyết mạch quan trọng này ở Quan Đông, Hà Đông, mỗi khi Dương Quảng vào triều, ông đều nhận lệnh thay Dương Quảng trấn thủ địa phương, vì vậy quan hệ với Dương Quảng cực kỳ thân thiết. Cao Tổ có bốn anh em ruột, lại ngược lại không bằng tin tưởng người đường đệ Dương Hoằng này.
Dương Tú thí quân soán vị, phái người đến Kinh Châu phong thưởng Dương Hoằng, muốn chiêu mộ ông, nhưng Dương Hoằng căn bản không để tâm. Khi Dương Quảng xưng đế, Dương Hoằng lập tức chủ động phái người đi liên lạc, dâng biểu xưng thần, Dương Quảng vô cùng vui mừng, gia tăng phong thưởng. Đợi sau khi Dương Lâm phản bội ông, Dương Quảng càng lập tức tiến phong Dương Hoằng làm Kinh Vương, Kinh Châu Đại tổng quản, Thượng thư Hữu bộc xạ, Thái bảo và các chức vụ khác. Đồng thời phong con trai Dương Hoằng là Dương Khánh làm Hà Gian Vương, ban chức Tả vệ Đại tướng quân.
Cha con Dương Hoằng là địa chủ ở Kinh Châu, tuy binh mã không nhiều bằng binh ở Dương Châu, nhưng lại là thổ địa gia (thế lực tại chỗ).
Bốn người còn lại như Trương Hành là những người Hoàng đế tin tưởng nhất, là tâm phúc từ thời còn ở phủ cũ. Họ muốn gặp Hoàng đế, Tiêu thị căn bản không thể ngăn cản.
Cha con Dương Hoằng cùng sáu người vừa bước vào nghị sự sảnh, nhìn thấy Tiêu Hậu ngồi ngay ngắn sau một bức rèm châu, còn ghế chủ vị trống không, Hoàng đế không có ở đó, đều không khỏi kinh ngạc, vội quỳ xuống hành lễ.
“Xin miễn lễ bình thân, các vị đều là trọng thần quốc gia, tâm phúc cánh tay của bệ hạ, không cần đa lễ khách sáo như vậy.” Tiêu Mỹ Nương mỉm cười dịu dàng với sáu người trước mắt, nói: “Trước đây khi ở Dương Châu, cũng thường xuyên gặp mặt, ở đây cũng không có người ngoài.”
Dương Hoằng và những người khác nghe vậy mới đứng dậy, lần lượt ngồi xuống. Tiêu Mỹ Nương sai cung nữ đứng hầu hai bên: “Dâng trà cho Kinh Vương và các vị đại nhân.”
Hai cung nữ dùng mâm đồng mạ vàng dâng lên sáu chén trà, chén trà đều là chén sứ xanh Giang Nam, pha trà Long Thiệt của Dương Châu. Tiêu thị vung tay, trong phòng chỉ còn lại hai nữ quan, các thị nữ, hoạn quan còn lại đều im lặng lui ra ngoài.
Dương Hoằng nhìn chén trà trước mắt, cân nhắc một lúc rồi hỏi: “Hoàng hậu nương nương, tại sao bệ hạ mãi không chịu gặp chúng thần?”
“Không phải bệ hạ không muốn gặp các vị, mà thực sự là bệ hạ không thể gặp được.” Tiêu Mỹ Nương thở dài nói: “Thực ra những ngày này ta vẫn luôn giấu diếm các vị, bệ hạ bị bệnh, tình hình không mấy khả quan, một ngày có đến hơn nửa ngày là hôn mê, thỉnh thoảng tỉnh dậy cũng hoàn toàn không có sức lực để gặp người lo liệu việc gì.”
“Vậy những tấu chương được đưa vào cung rồi lại được phê duyệt những ngày qua?” Trương Hành hỏi.
Sau bức rèm, Tiêu Mỹ Nương lại thở dài thườn thượt: “Thực ra những thứ đó đều là thiếp thân mô phỏng nét chữ của bệ hạ để phê duyệt.”
Sáu người bên ngoài nhất thời cùng im lặng, không ai ngờ rằng lại là tình huống như thế này, sự việc đã nghiêm trọng đến mức này rồi.
“Thái y nói thế nào?”
“Rất không ổn, bệ hạ bắt buộc phải tĩnh dưỡng.”
Tiêu Mỹ Nương vừa nói xong, Đoàn Đạt đã không đợi nổi nữa nói: “Nhưng việc quân quốc đại sự của triều đình này, ai xử lý? Hoàng hậu nương nương, cục diện không mấy khả quan đâu. Tên nghịch tặc Lương Cương kia vô cùng khó nhằn, mang theo vài vạn quân mã phân tán tứ tán, lúc tụ lúc tan, căn bản khó lòng nắm bắt. Chúng đi cướp phá châu huyện, cướp bóc thiêu hủy lương thảo, lòng quân sĩ khí bị ảnh hưởng rất lớn. Nhưng muốn vây bắt chúng thì quá khó. Chúng thần đều muốn thỉnh cầu Hoàng đế, xin một kế sách.”
“Binh đến thì tướng chặn, nước đến thì đất ngăn, chỉ có thế thôi, dẫn binh đánh trận là sở trường của các vị, việc này các vị tự bàn bạc mà quyết định.” Tiêu thị nói.
“Nhưng nếu muốn giải quyết Lương Cương, bắt buộc phải tung toàn bộ hơn mười vạn quân mã ở Giang Lăng ra, bố trí giăng lưới, vây kín bốn bề. Nhưng việc điều động binh mã này phải được bệ hạ đồng ý. Trước đây chúng thần cũng đã dâng vài đạo tấu chương xin binh, nhưng đều lưu lại không phát, không có hồi đáp.” Quách Diễn tiếp lời.
Tiêu thị đương nhiên biết mấy đạo tấu chương đó. Bà tuy thay Dương Quảng phê duyệt tấu chương, cũng có thể bắt chước nét chữ giả như thật, nhưng việc điều binh, bà là phận nữ nhi sao dám tự mình chủ trương, đương nhiên là tất cả đều giữ lại không hồi đáp.
“Tình trạng của bệ hạ bây giờ các vị cũng biết rồi, tuyệt đối không được làm phiền bệ hạ. Ta thấy, việc này cứ để các vị bàn bạc quyết định, tự mình đưa ra chủ ý, là chiến hay là thủ, đều do các vị quyết định.”
Trương Hành nói: “Cần sớm đưa ra quyết đoán, nếu không thể chặt đứt sự việc một cách nhanh chóng, thì chúng ta đốn binh ở đây, lâu ngày lòng quân sĩ khí đều không còn, tiến thoái lưỡng nan.”
“Vậy thì trước hết điều binh vây quét những tên nghịch tặc Ích Châu kia, rồi hãy phát binh tấn công Quan Trung, chiếm lấy kinh sư.” Quách Diễn nói.
“Vậy cứ quyết định như thế nhé?” Dương Hoằng hỏi.
“Cứ quyết định như vậy đi, nhưng Giang Lăng cũng cần phải để lại binh mã trấn thủ, bảo vệ bệ hạ và Hoàng hậu.” Trương Hành nói.
Tiêu Mỹ Nương nghĩ ngợi, Huân Vương Kinh Châu là người thông thuộc nhất, không bằng cứ để ông ta ở lại trấn thủ, vả lại ông ta còn là tông thất, lúc này người nhà càng đáng tin hơn. Ngay lập tức đề nghị Kinh Vương ở lại trấn thủ, cuối cùng mọi người đều nhất trí, quyết định Dương Hoằng ở lại trấn thủ, Vũ Văn Thuật hiệp thủ, một người phụ trách binh mã, một người phụ trách triều đình. Sau đó do Quách Diễn làm chủ soái, Đoàn Đạt làm phó soái, Trương Hành làm hành quân trưởng sử, thống lĩnh đại quân Dương Châu chia làm ba đường, tìm cách bao vây tiêu diệt Lương Cương, giải quyết triệt để chúng, sau đó mới cất binh tiến về phía Tây Quan Trung.
“Vậy cứ quyết định như thế, ngày mai xuất binh.” Quách Diễn không thể đợi nổi nói.
