Chiều tà, sau một ngày hành quân gấp rút, một ngàn quân mã của Mạch Thiết Trượng đã mệt mỏi rã rời. Phía trước, huyện thành Hướng Thành đã thấp thoáng từ xa, nhưng đến được Hướng Thành cũng còn chưa tới một nửa chặng đường. Nhìn trời đã tối, nếu tiếp tục tiến lên thì phải hạ trại ngoài dã ngoại.

"Tướng quân, tối nay chi bằng chúng ta cứ nghỉ ngơi trong huyện Hướng Thành đi, ngày mai xuất phát sớm một chút, tăng tốc lên đường, tranh thủ đến thành Lỗ Dương ăn cơm chiều, như vậy cũng không cần phải hạ trại giữa đường nữa." Tiền Sĩ Hùng đề nghị.

Hoài Nam quân vẫn còn yếu hơn một chút, Mạch Thiết Trượng thầm cảm thán trong lòng. Một ngày này ước chừng chỉ đi được trăm dặm, nếu là Bắc quân, như kỵ mã bộ binh của Thái tử, ước chừng một ngày hành quân hai trăm dặm cũng không thành vấn đề, hành quân gấp rút có khi còn đạt được hai trăm rưỡi thậm chí ba trăm dặm.

Ngẩng đầu nhìn trời, rồi lại nhìn những binh lính mệt mỏi kia, Mạch Thiết Trượng lắc đầu, "Giờ trời vẫn còn sớm, lúc này vào thành nghỉ ngơi thì ngày mai dù thế nào cũng không kịp đến quan Lỗ Dương. Chúng ta tranh thủ thời gian đi tiếp một chặng nữa, bây giờ là chiều tà, chính là lúc mát mẻ để lên đường. Chờ trời tối xuống, với thời tiết này, cũng không cần hạ trại, nghỉ ngơi một đêm, trời sáng lại tiếp tục lên đường. Đợi đến được quan Lỗ Dương, có khối thời gian để nghỉ ngơi cho tử tế."

Tiền Sĩ Hùng và Mạch Kim Xoa môi động đậy, không dám đề nghị thêm, đành phải xuống truyền lệnh tiếp tục tiến lên.

"Đó là cái gì?" Đột nhiên, Tiền Sĩ Hùng kêu lớn một tiếng.

Mạch Thiết Trượng nghe tiếng nhìn theo hướng ngón tay hắn chỉ, lập tức sững sờ.

Hắn nhanh chóng chạy tới, quả nhiên đúng như hắn dự đoán, đó là một xác ngựa.

Hơn nữa nhìn qua là biết ngay, đây là xác một con ngựa vừa mới chết không lâu, điều chí mạng nhất là đây là một con chiến mã, thậm chí ngay cả yên cương cũng còn nguyên.

Không ổn, cực kỳ không ổn. Chỗ nào cũng bất thường. Một xác ngựa không thể cứ thế bị vứt bỏ trên đường, huống chi nơi này cách huyện thành Hướng Thành đã không còn xa. Ngựa sống là một khoản tài sản, ngựa chết cũng giá trị như nhau. Ít nhất giết thịt cũng được mấy trăm cân, huống hồ da ngựa cũng là vật có giá trị. Chưa kể đến việc, yên cương kia lại càng là vật hữu dụng, không ai lại vứt bỏ tọa kỵ như vậy. Ngay sau đó, Mạch Thiết Trượng phát hiện bên cạnh xác ngựa còn có một xác người, chỉ là vì ở phía bên kia con ngựa nên lúc nãy không phát hiện ra.

Ngựa bị tên bắn chết, người cũng vậy.

"Người chết là binh sĩ Hoài Nam của chúng ta." Mạch Thiết Trượng nhận ra kỵ sĩ chết tại đây là một thành viên của họ dựa vào giáp phục của binh sĩ.

"Cảnh giới!" Tiền Sĩ Hùng gầm lên một tiếng lớn, quét sạch cảm giác mệt mỏi của binh sĩ, một ngàn binh sĩ Hoài Nam lập tức tinh thần phấn chấn. Áp đao giơ khiên, nhanh chóng kết trận, lấy hai trăm người kết thành một vòng tròn rỗng, cuối cùng năm vòng tròn rỗng nhỏ kết thành một vòng tròn rỗng lớn. Thuẫn binh, trường thương binh ở bên ngoài, cung tiễn binh ở phía sau. La ngựa và quân nhu được vây ở giữa trung tâm, loại trận hình vòng tròn rỗng lớn nhỏ này chuyên dùng để đối phó với kỵ binh.

"Thi thể vẫn còn ấm." Mạch Thiết Trượng kiểm tra thi thể, nhíu mày trầm giọng nói, "Điêu linh tiễn. Vũ tiễn thượng đẳng, không phải cướp bóc của thổ phỉ thông thường, hắn gặp phải là kỵ quân tinh nhuệ."

"A!" Mạch Kim Xoa và Tiền Sĩ Hùng đều kinh hô một tiếng, "Chẳng lẽ kỵ binh của Dương Tú đã tới rồi?"

"Nếu là kỵ binh tiên phong của Dương Tú, vậy Hướng Thành e là không giữ nổi, chúng ta lập tức tới đó." Mạch Thiết Trượng nghiến răng nhìn chằm chằm vào chấm đen nhỏ phía trước, đó là huyện thành Hướng Thành. Đáng tiếc đứng xa thế này, cái gì cũng không thấy được.

"Phải lập tức phái người về thành Nam Dương bẩm báo Quách Tướng quân, ngoài ra phái vài người lập tức tới quan Lỗ Dương báo tin. Để bọn họ sớm chuẩn bị phòng bị. Những người còn lại, lập tức tìm kiếm tiến lên. Có lẽ Hướng Thành vẫn chưa thất thủ. Anh em, lên tinh thần nào, không cần sợ hãi, đây là cơ hội trời ban cho chúng ta, thời khắc chúng ta lập công đã đến rồi!" Nói xong, trong lòng Mạch Thiết Trượng bỗng nhiên dâng lên một ý chí phấn chấn, kích động.

"Rõ!" Mấy kỵ binh thám báo được điểm tên lập tức nhảy lên ngựa rời đi, họ là số ít những người có ngựa, suốt dọc đường cũng luôn dắt ngựa đi bộ, duy trì sức ngựa. Lúc này nhận được nhiệm vụ, lập tức lên ngựa chia nhau đi báo tin.

Mạch Thiết Trượng lên ngựa, dẫn theo binh mã tiếp tục cẩn thận cảnh giới tiến về phía trước.

Từ khi phát hiện thi thể kỵ sĩ Hoài Nam, họ một đường tiến về huyện thành Hướng Thành, dọc đường đi, chốc chốc lại gặp thi thể. Ngoài thi thể trang phục kỵ sĩ Hoài Nam ra, còn dần phát hiện một số thi thể với trang phục khác. Quả nhiên không ngoài dự liệu của Mạch Thiết Trượng, những thi thể đó là binh sĩ Quan Trung, thậm chí có một số không phải người Hán, mà là một số người man di Tây Nam cũng như người Khương ở Tây Bắc.

Càng về phía bắc, thi thể càng nhiều, sắc mặt Mạch Thiết Trượng và Tiền Sĩ Hùng ba người lại càng khó coi. Ngay cả thi thể cũng không kịp thu dọn, điều này chứng tỏ chiến sự có lẽ vẫn đang tiếp diễn.

"Tướng quân." Một thám báo cưỡi ngựa đi trước thám thính phi ngựa chạy về. "Phát hiện quân phản loạn Quan Trung rồi."

"Quân phản loạn đã đột nhập Hướng Thành, hiện tại thủ quân trong thành vẫn đang kháng cự, quân phản loạn đều là kỵ binh, nhưng dường như số lượng không nhiều, có vẻ chỉ là một chi tiên phong."

Mạch Thiết Trượng ba người nghe vậy, lập tức hô lớn một tiếng, dẫn theo quân mã lao thẳng về phía Hướng Thành. Rất nhanh, Hướng Thành đã hiện rõ trước mắt họ, tòa huyện thành nhỏ nằm trên bình nguyên này, lúc này khắp nơi đều là ánh lửa, cửa thành đã thất thủ, có thể nghe thấy tiếng gào thét trong thành. Địch rõ ràng vẫn chưa chiếm được huyện thành, trong thành vẫn còn kháng cự.

Mạch Thiết Trượng rút đại đao của mình xuống, hô lớn một tiếng, "Theo ta, cùng xông lên, giết!"

Nhữ Châu, huyện Lương.

Trời đã tối sầm, Dịch Phong nhập thành, binh mã hạ trại ngoài thành.

Trong hành dinh tạm thời được nhường ra, Dịch Phong đang cùng chúng tướng thảo luận về cục diện Kinh Tương, bàn bạc kế hoạch tác chiến. Khi Hàn Tăng Thọ nói đến tình hình Kinh Hồ liền tâu với Dịch Phong, "Hình thế thắng lợi của Kinh Tương, là ở Giang Hạ, ở Tương Dương hay ở Kinh Châu? Thần cho rằng, nếu xét về Giang Hán, trọng yếu là ở Kinh Châu, nếu xét về phương Đông Nam, thì trọng yếu ở Giang Hạ, mà nếu xét về thiên hạ, thì trọng yếu ở Tương Dương. Tương Giang Hán thực ra là một khu vực tương đối khép kín, nó lại thông qua ba phương hướng đông bắc tây mà phát sinh quan hệ với các yếu địa khác. Ba phương hướng này đều có dãy núi kéo dài làm hiểm trở, bao vây khu vực này lại một cách tương đối hoàn chỉnh. Trường Giang và Hán Thủy kéo dài ra ngoài ba phương hướng này, trở thành cửa ngõ giao lưu của nó với bên ngoài, từ đó hình thành thế trận có thể tiến có thể lui, có thể công có thể thủ. Đối với tiến thủ mà nói, nơi đây có thể làm căn cứ tiến quân, đối với lui thủ mà nói, nơi đây cũng là một cửa ải, có thể tiến có thể lui, khu vực Kinh Tương là một nút thắt trọng yếu của toàn bộ phía Nam. Mà là một trọng trấn, vị trí và tác dụng của thành Tương Dương lại càng có ý nghĩa toàn cục, trong đại cục của toàn thiên hạ, Tương Dương vừa là một nút thắt liên lạc giữa đông tây, đồng thời cũng là một điểm kết nối quan trọng giữa nam bắc."

"Vị trí của Tương Dương, thực ra cũng là một lòng chảo khổng lồ, nơi này có đặc điểm trải dài đông tây, giao hội nam bắc. Dù là tranh chấp đông tây, hay tranh chấp nam bắc, Tương Dương, Nam Dương đều là nơi tất yếu phải tranh giành. Tương Dương nằm ở phía nam của bình nguyên này, dựa vào Giang Hán, thông qua Hán Thủy và Trường Giang, đông nối Ngô Hội, tây thông Ba Thục, từ bình nguyên Nam Dương này, có thể bắc xuất Trung Nguyên, lại có thể tây nhập Quan Trung, còn có thể qua Hán Trung mà liên lạc Lũng Tây. Cho nên có thể nói, Tương Dương thực ra đã vượt ra khỏi tính cục bộ của nó với tư cách là khu vực Kinh Tương, mà hoàn toàn có ý nghĩa toàn cục."

Lưu Văn Tĩnh đối với luận điểm của vị Phó Xu mật sứ Hàn Tăng Thọ này cũng hoàn toàn tán thành, hắn nói tiếp, "Cục diện hiện tại của chúng ta, là chiến tranh giữa đông và tây, quyền sở hữu Tương Dương cũng trở nên vô cùng quan trọng. Chiếm được Tương Dương, có thể nói, toàn bộ khu vực Giang Hán, toàn bộ khu vực Sơn Nam đều nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta, quân phản loạn không còn chỗ đứng bên ngoài quan ải nữa, chỉ có thể rút lui về Quan Trung. Mà bọn chúng vừa lui, cũng chính là tự giam mình trong thành, chỉ có thể ngồi chờ chết. Trước lấy Tương Dương, sau lấy thành Trường Thọ ở Dĩnh Châu, thì kiểm soát được hiểm yếu vùng núi hai bên thung lũng Hán Thủy, cũng tức là kiểm soát được yết hầu qua lại giữa Tương Dương và Giang Lăng. Lấy tiếp Kinh Môn, thì đại cục đã định."

"Thực ra cục diện hiện nay cực kỳ có lợi cho chúng ta, Dương Tú lúc này dám xuất quan tới tranh giành Kinh Tương, đó là tự tìm đường chết, dù sao Giang Hoài quân đã chủ động quy thuận triều đình, các nơi ở Kinh Tương hoàn toàn có thể tính là nằm trong tay kiểm soát của chúng ta. Dương Tú lúc này không co cụm tử thủ Quan Trung, lại xuất quan tới chiến, đây là không biết lượng sức mình, bỏ sở trường của mình để lấy sở đoản mà công sở trường của ta."

Dịch Phong cười cười, "Cũng không thể khinh địch đại ý, Dương Tú lần này là đã đem hết vốn liếng ra rồi. Phiên kỵ hai vạn, Phiên tộc bộ binh ba vạn, lại có kỵ binh Quan Trung năm vạn, bộ binh tám vạn, cộng thêm dân phu, thợ thủ công hai mươi vạn, tổng cộng có ba mươi tám vạn người, xưng là năm mươi vạn. Có thể nói, Dương Tú đã dốc toàn lực tới chiến rồi."

"Chỉ cần chúng ta chiếm giữ được Tương Dương, thì Dương Tú dù có chiêu mộ hết toàn bộ nhân đinh ở Quan Trung vào quân ngũ, dốc hết dân Quan Trung xuất quan, thì cũng căn bản chỉ là tìm chết mà thôi."

"Vậy chúng ta tuyệt đối không được để Dương Tú đoạt được Tương Dương trước." Dịch Phong nói.

"Quách Diễn cũng là danh tướng kiêu dũng của bản triều, lĩnh năm vạn quân thủ Tương Dương, không nói là có thể đánh bại Dương Tú, nhưng thủ ba năm tháng là đủ rồi, huống hồ chúng ta đã phát binh, nhiều nhất nửa tháng là có thể tới Tương Dương, mà kỵ binh tiên phong, lại càng chỉ cần vài ngày là có thể tới, ông ta không thể đến mấy ngày này cũng không thủ được chứ." Lưu Văn Tĩnh cười nói.

"Báo!" Một tiếng bẩm báo lớn, ngắt lời của mọi người.

"Bẩm báo Điện hạ, quan Lỗ Dương báo cấp, Dương Tú phái năm ngàn Phiên kỵ tập kích quan Lỗ Dương, hiện tại trên quan đang giao chiến kịch liệt, thỉnh cầu chi viện."

Nghe lời này, Dịch Phong đứng bật dậy, đi đến trước sa bàn. "Lý Mật, kỵ binh tiên phong của chúng ta hiện đang ở vị trí nào?"

"Bẩm Bệ hạ, Tần Quỳnh và Lai Chỉnh hai vị Thượng tướng quân dẫn đầu một vạn tinh kỵ tiên phong, hiện đã tới bờ nam Nhữ Thủy, lúc này chắc hẳn đã tới thành Long Hưng, cách quan Lỗ Dương khoảng một trăm hai mươi dặm."

"Lập tức truyền lệnh Tần Quỳnh, bảo hắn lập tức tăng viện quan Lỗ Dương, nhất định phải thủ vững quan Lỗ Dương, bảo hắn, ta lập tức dẫn đại quân tới, nhất định phải kiên thủ, không được có sai sót." Tầm quan trọng của quan Lỗ Dương, Dịch Phong rất rõ ràng. Chìa khóa của trận đại chiến lần này nằm ở việc kiểm soát Tương Dương, mà muốn vào trú Tương Dương, thì phải qua quan Lỗ Dương mới có thể tiến vào khu vực Sơn Nam, qua Nam Dương, mới có thể tới Tương Dương.

"Rõ!" Truyền lệnh binh lui xuống truyền lệnh.

Đặng Châu, phía bắc Nam Dương, Hướng Thành. Một đội thương buôn do kỵ binh Quan Trung ngụy trang tới, thông qua hối lộ rất dễ dàng vượt qua kiểm tra tiến vào cửa thành. Sau đó họ đột nhiên phát khó, chém giết thủ binh cửa thành, đoạt lấy cửa thành, phát tín hiệu, đại đội kỵ binh Quan Trung chờ ngoài thành phi ngựa giết tới, xông vào trong thành. Thủ quân trong thành liều chết kháng cự, nhưng mắt thấy đã không ngừng ngã xuống, Hướng Thành thất thủ đã ở ngay trước mắt.