"Rõ." Mạch Thiết Trượng cất cao giọng đáp, "Tướng quân, hay là để thuộc hạ tự mình đi Lỗ Dương Quan nghênh đón Thái tử điện hạ."
"Cũng được, ngươi dẫn hai đoàn nhân mã đi đi, Tiền tướng quân và Mạnh tướng quân cùng đi, Lỗ Dương Quan rất quan trọng, ta lo Dương Tú sẽ phái binh đi chiếm đoạt." Quách Trẫn suy nghĩ một chút, cuối cùng vẫn cảm thấy tăng viện năm trăm quân mã là thượng sách.
"Rõ." Tiền Sĩ Hùng và Mạnh Kim Xoa nghe lệnh đồng thanh đáp lớn, sau đó ba người cùng sải bước xuống thành lâu.
Đến dưới chân thành, Mạch Thiết Trượng bảo hai người: "Mau chóng điểm đủ hai đoàn nhân mã, chúng ta đi Lỗ Dương Quan, phải giữ vững cửa ải, nghênh đón Thái tử."
Lỗ Dương Quan nằm trong một thung lũng đứt gãy hướng Bắc Nam giữa Lỗ Sơn và Nam Triệu, được mệnh danh là đứng đầu trăm ải của Trường Thành, từ xưa đã là cổ đạo xe ngựa, lại vì dân gian từng có truyền thuyết quạ ba lần dẫn đường cho Lưu Tú qua Lỗ Dương Quan, nên còn có cái tên là Tam Nha Lộ. Cửa ải này là đường thông xe ngựa quan trọng, là yếu đạo từ Ba Thục và Kinh Hồ thông tới Lạc Dương.
"Dương Tú đã ra khỏi Vũ Quan, đang ráo riết tiến tới, chúng ta lúc này chẳng phải càng nên ở lại thành Nam Dương, giữ vững thành trì sao?" Tiền Sĩ Hùng nghi hoặc hỏi.
"Chỉ ngươi là biết nhiều." Mạch Thiết Trượng hừ một tiếng, "Trong thành Nam Dương chỉ có năm ngàn binh, nhưng ngươi có biết Dương Tú mang theo bao nhiêu binh tới không? Chỉ dựa vào chúng ta chắc chắn không giữ nổi thành Nam Dương, đã như vậy, thì phải trông chờ vào binh mã của Hoàng thái tử đến cứu viện. Nếu để Dương Tú phái binh chiếm mất Lỗ Dương Quan, đến lúc đó chúng ta sẽ bị cô lập không viện, càng là con đường chết. Hiện giờ phân binh giữ Lỗ Dương Quan, Quách tướng quân dựa vào thành cố thủ mấy ngày chắc chắn không thành vấn đề, chỉ cần binh của Thái tử tới, chúng ta liền vô lo rồi. Mau đi tập hợp binh mã đi, chúng ta phải lập tức lên đường."
Tiền Sĩ Hùng vội vàng gật đầu: "Rõ." Ngoảnh lại, lại phát hiện Mạnh Kim Xoa đã đi trước một bước để tập hợp binh mã, thế là vội vàng rảo bước đuổi theo.
Ba người ở dưới thành nhanh chóng chỉnh đội. Hai đoàn một ngàn binh mã, sau khi kiểm điểm xong, lập tức xuất binh cửa Bắc.
Một ngàn binh mã đều là bộ binh, không có ngựa, chỉ có một trăm con la, dùng để thồ lương thực và một số trang bị. Quãng đường gần ba trăm dặm, cho dù hành quân gấp, cũng cần khoảng hai ngày. Mà Vũ Quan cách thành Nam Dương chỉ năm trăm dặm. Mặc dù Vũ Quan cách Lỗ Dương Quan xa hơn một chút, nhưng Dương Tú chắc chắn có kỵ binh, nếu hắn phái kỵ binh tinh nhuệ đi Lỗ Dương, nói không chừng họ còn đến muộn hơn.
Tiền Sĩ Hùng trên đường cười bảo Mạch Thiết Trượng: "Thái tử chắc chắn sẽ phái kỵ binh tiên phong đi xuống phía Nam trước, kỵ binh của Thái tử là nhiều nhất, nghe nói kỵ binh của họ đều là một người ba ngựa, ngay cả bộ quân bình thường cũng đều có ngựa, không phải là ngựa lùn bình thường, mà là một màu ngựa lớn nơi biên ải. Thậm chí nếu hành quân trên đường lớn, còn có xe ngựa lớn để ngồi. Thật là hào hoa. Ngươi nhìn chúng ta xem, một ngàn người ngựa, ngoài mấy viên quan quân có ngựa ra, còn lại đều phải dựa vào hai bàn chân. Đường ba trăm dặm, chúng ta hành quân một ngày trăm dặm thế nào?"
Mạch Thiết Trượng lại không hề thoải mái như vậy, trầm giọng nói: "Chúng ta không thể đặt hy vọng vào người khác. Nếu kỵ binh tiên phong của Thái tử không đến kịp thì sao? Nếu vì thế mà để binh mã của Dương Tú chiếm mất Lỗ Dương Quan, ngươi có biết sẽ có hậu quả nghiêm trọng thế nào không? Đánh trận không phải trò đùa. Chúng ta nhất định phải thận trọng. Đường ba trăm dặm, phải đến nơi trong vòng hai ngày. Chúng ta hiện giờ chỉ có một ngàn nhân mã, còn một trăm con la vận chuyển quân nhu, đi là đường lớn bình nguyên, một ngày dù đi trăm hai mươi đến một trăm năm mươi dặm đều là bình thường. Chúng ta lại không phải đại quân hành tiến, mang theo lượng lớn lương thảo quân nhu, sao lại yêu cầu một ngày chỉ đi trăm dặm? Đừng chỉ chăm chăm ham chút nhẹ nhàng đó, ngươi có từng nghĩ, vạn nhất chúng ta bị binh mã của Dương Tú đuổi kịp trên nửa đường, sẽ xảy ra kết cục gì không? Ở trên bình nguyên thế này mà đụng phải kỵ binh địch, cho dù chỉ tới hai ba trăm kỵ, chúng ta cũng sẽ chết không có chỗ chôn thân. Cho nên, dù vì mục đích gì, chúng ta cũng nên nhanh chóng tới Lỗ Dương Quan."
"Ai, ta thấy các ngươi đều lo xa quá rồi, theo ta nói, trận này căn bản chẳng có gì đáng lo. Đợi binh mã Thái tử tới, ta dám chắc quân Quan Trung sẽ lập tức sụp đổ. Dương Tú hiện giờ bất quá chỉ là giãy chết thôi, còn có thể giãy giụa ra trò trống gì. Thiên hạ ngày nay, Hoàng thái tử rất được lòng người dân, Dương Tú thì thí quân soán vị, đủ loại không được lòng dân, hơn nữa, Hoàng thái tử đã sở hữu hơn nửa vùng đất thiên hạ, Dương Tú bất quá chỉ giữ chút chỗ nhỏ bé ở Quan Trung đó thôi. Nói đi cũng phải nói lại, Hoàng thái tử thống binh đánh trận, ngươi từng nghe thấy có khi nào thua chưa? Ngay cả Dương Tố đã quy thuận triều đình, Dương Tú còn lấy gì mà tranh." Mạnh Kim Xoa phóng khoáng lắc đầu, không chút để tâm nói.
Mạch Thiết Trượng nhất thời có cảm giác không thốt nên lời phản bác, điều này khiến y nhớ tới Nam Trần năm xưa. Mười năm trước, Tùy phát binh đánh Nam Trần, lúc đó Nam Trần trên dưới cũng đều cho rằng, đây bất quá lại là một lần giao binh Nam Bắc, cuối cùng, Nam Trần sẽ dựa vào thiên hiểm Trường Giang mà chặn đứng sự tấn công của người Tùy, kết quả thì sao, ai cũng không ngờ tới, nhà Tùy thế mà chỉ dùng thời gian ngắn ngủi đã phá vỡ đô thành Kiến Khang, kế đó cả vùng Giang Đông lần lượt quy hàng, trực tiếp sụp đổ diệt vong. Mạch Thiết Trượng là người Thủy Hưng, Giang Nam, năm xưa từng che dù cho Trần Hậu Chủ. Vì dũng mãnh mà còn có sức lực, có thể ngày đi năm trăm dặm, chạy lên có thể đuổi kịp ngựa phi, lại thô lỗ phóng túng và thích uống rượu, thích kết giao bạn bè trọng tín nghĩa, ngày thường lấy việc đánh cá săn bắn làm kế sinh nhai, không xây dựng sản nghiệp. Sau theo người làm giặc, bị bắt, từ đó thành quan nô, chuyên môn che dù cho Trần Hậu Chủ. Mặc dù chuyển nghề làm việc cho hoàng đế, nhưng lúc đó Mạch Thiết Trượng vẫn âm thầm làm công việc cũ. Mỗi ngày sau khi Trần Hậu Chủ bãi triều, y còn phải đi bộ hơn trăm dặm, ban đêm chạy tới Nam Từ Châu cướp bóc trộm cắp, sáng hôm sau lại chạy về Kiến Khang, vẫn che dù cho Hậu Chủ. Làm như vậy hơn chục vụ, có người nhận ra y, kiện lên chỗ Trần Hậu Chủ, lúc đó quan lại trong triều rất nhiều người đều nói sáng nào cũng thấy Mạch Thiết Trượng, không tin y có thể chạy tới Nam Từ Châu đi làm giặc. Kết quả cuối cùng Thượng thư Thái Huy đào cái hố, dùng trăm vàng treo giải, chiêu mộ người đưa chiếu thư cho Nam Từ Châu Thứ sử, kết quả Mạch Thiết Trượng lập tức mắc mưu, vui vẻ ra ứng tuyển, mang theo chiếu thư mà đi, sáng ngày hôm sau kịp thời về tâu lại. Kết quả chiếu thư Hậu Chủ gửi cho Từ Châu Thứ sử thực ra là bảo hắn chứng minh Mạch Thiết Trượng có tới Từ Châu, sau đó hồi đáp thành thư rồi giao lại cho Mạch Thiết Trượng mang về cho Hậu Chủ. Vì vậy Hậu Chủ vừa xem thư, liền biết Mạch Thiết Trượng quả thật có thể chạy, cũng quả thật là kẻ làm giặc kia. Tuy nhiên Trần Hậu Chủ lại không xử lý y, chỉ cảnh cáo y một phen sau đó, vì thương xót y dũng mãnh nhanh nhẹn, liền để y về quê cũ.
Trở về quê cũ, Mạch Thiết Trượng nhanh chóng gia nhập vào Tùy quân, và sau khi Trần diệt vong thì trấn áp cuộc nổi loạn ở Giang Nam của Dương Tố. Trong quân Dương Tố, Mạch Thiết Trượng cũng lập nhiều quân công, lúc đó cùng với một người Giang Nam tòng quân khác là Lai Hộ Nhi cùng nổi danh dũng cảm. Có một lần, Dương Tố phái Mạch Thiết Trượng tới Giang Nam trinh sát, Mạch Thiết Trượng đội bó cỏ, trong đêm lội nước qua sông, sau khi nắm rõ tình hình doanh trại giặc liền về báo cho Dương Tố. Sau này lại lần nữa tới doanh trại giặc thám thính, bị giặc bắt được, giặc soái Lý Lăng phái ba mươi quân sĩ áp giải y, trói lại chuẩn bị đưa cho Cao Trí Tuệ. Áp giải tới Khẩu Đình, các quân sĩ ăn cơm nghỉ ngơi, thấy y đáng thương liền đói, cởi trói tay cho y ăn cơm. Mạch Thiết Trượng cướp lấy đao của quân sĩ, loạn chém quân sĩ áp giải, cho tới khi giết sạch mới thôi, sau đó từng cái từng cái cắt mũi bọn họ, giấu trong người mang về, Dương Tố vô cùng kinh ngạc. Sau này luận công ban thưởng, lại không có Mạch Thiết Trượng, gặp lúc Dương Tố ngồi xe trạm về kinh đô, Thiết Trượng đi bộ theo sau Dương Tố, mỗi đêm ngủ chung một quán trọ. Dương Tố phát hiện ra Mạch Thiết Trượng mới hiểu được dụng tâm của Mạch Thiết Trượng, đặc biệt tấu lên Tùy Văn Đế ban cho Thiết Trượng chức Nghi đồng tam ty. Nhưng vì Mạch Thiết Trượng không biết chữ, nên thả về quê nhà. Dương Quảng thưởng thức sự dũng mãnh của Thiết Trượng, vào năm Khai Hoàng thứ mười sáu, lại triệu tập Mạch Thiết Trượng tới Dương Châu, bổ nhiệm y làm Xa kỵ tướng quân.
Nhớ lại hơn nửa đời mình, Mạch Thiết Trượng cũng không khỏi cảm khái. Nghĩ tới hai viên tiểu tướng Giang Đông trong quân Dương Tố ngày nào, một người là Lai Hộ Nhi, một người là Mạch Thiết Trượng, cả hai đều tòng quân khi Tùy diệt Trần, đều dũng mãnh có thể chiến đấu. Thế mà cảnh ngộ của hai người lại hoàn toàn khác biệt, Lai Hộ Nhi vì là dòng dõi danh môn, sau khi lập công rất nhanh được trọng dụng, thăng tiến không ngừng, năm ngoái đã là Kiến Châu Tổng quản, tiến vị Trụ quốc, gia phong Vĩnh Ninh quận công, hiện nay nghe nói sau khi quy phụ triều đình Lạc Dương, lại còn được gia phong thêm chức Phúc Kiến tỉnh Đô chỉ huy sứ, thống lĩnh quân sự một tỉnh. Ngay cả con trai thứ sáu của hắn là Lai Chỉnh, tuổi còn nhỏ, chỉ vì năm ngoái gặp Thái tử trên đường, từng cứu Thái tử một lần, sau đó liền kết nghĩa với Thái tử, cùng lên phía Bắc tới Hoài Hoang, hiện nay đã phong Hầu bái Thượng tướng quân, có võ giai Nguyên soái. Mà mình thì sao, năm xưa lập công lớn như vậy, thậm chí chỉ vì từng làm giặc mà công lao cũng không được ghi, cuối cùng khó khăn lắm mới dựa vào Dương Tố tấu xin mới phong được một chức tản quan, cuối cùng còn vì không biết chữ mà bị thả về quê cũ. Nay ra ngoài lại, lại cũng chỉ là một Xa kỵ tướng quân.
Vốn dĩ Dương Quảng là một chủ công không tồi, đối xử với mình rất tốt, nếu như không phải ông ta đột nhiên bị thí quân, có lẽ mình đã có thể được trọng dụng hơn chăng.
Trên đường đi, Mạch Thiết Trượng luôn căng thẳng khuôn mặt, mày nhíu chặt.
Mặc dù nói y xuất đạo đã lâu, thậm chí mười năm trước đã phục vụ cho triều Tùy, nhưng thực tế, y tuy có một vẻ ngoài thô kệch, nhưng năm nay y mới hai mươi sáu tuổi, còn chưa đến tuổi tam thập. Nói ra tuổi này đã có chức Tòng ngũ phẩm Xa kỵ tướng quân, cũng không phải thấp. Nhưng trong khoảng thời gian hai lần nhàn rỗi ở quê nhà, y cảm thấy mình rất khó chịu đựng được sự thanh nhàn đó, y càng khao khát hơn chính là chiến trường, vào sinh ra tử, tung hoành rong ruổi, những ngày tháng dùng đao thương để đổi lấy công danh đó. Mình vẫn còn chưa già, càng không cam lòng cứ như vậy mà chìm lặng. Có lẽ lần này là một cơ hội, đi theo Hoàng thái tử, vì ngài mà dẹp yên chướng ngại, xông pha trận mạc, giành lấy một tước phong.
Cuộc đời này của mình từng gặp hai người thưởng thức mình, người thứ nhất là Dương Tố, người thứ hai là Dương Quảng. Hiện tại, đối với Thái tử Dương Lâm sắp sửa xuống phía Nam, trong lòng y tràn đầy hy vọng to lớn, có lẽ, Dương Lâm có thể trở thành người thứ ba thưởng thức mình.
"Tất cả lên tinh thần, tăng tốc hành quân!" Mạch Thiết Trượng lớn tiếng hét. Một ngày hành tiến một trăm năm mươi dặm, y thật sự không cảm thấy có gì khó khăn. Dù sao đây là hành quân nhẹ, lại là hành quân trên đường lớn bình nguyên, còn có la ngựa thồ quân nhu. Nghĩ tới y ngày xưa, một đêm có thể đi lại hai trăm dặm, còn phải làm vài vụ mua bán, chạy nhanh hơn cả ngựa.
