Phủ Kinh Châu, Quan Nam Tân, Di Lăng, Hạp Châu.

Đại giang sau khi từ Quan Nam Tân ở cửa bình của Tam Hiệp trào dâng tuôn chảy ra ngoài, không còn sự ngăn cản của núi cao vực thẳm nữa. Vạn dặm Trường Giang băng qua, phóng tầm mắt thấy bầu trời Sở xanh biếc thênh thang, Trường Giang kết thúc đoạn thượng lưu bôn ba mãnh liệt, tiến vào vùng trung hạ lưu với bình nguyên vô tận, nước trời một sắc. Mà sau khi qua Quan Nam Tân, từ Nghi Đô phía tây Kinh Châu cho đến Ba Lăng, Nhạc Châu ở biên giới Kinh Sở phía đông, đoạn đường sông dài tám trăm dặm này còn được gọi là Kinh Giang. Lòng sông Kinh Giang uốn lượn khúc khuỷu, có danh xưng là "Cửu khúc hồi tràng". Phía bắc Kinh Giang là phạm vi đại trạch Vân Mộng cổ xưa, phía nam là hồ Động Đình, thêm vào đó là sông Hán ở phía bắc, dòng nước trù phú cộng với đất đai màu mỡ đã khiến nơi đây hình thành bình nguyên Giang Hán, là vùng đất cá gạo, kho lương của Giang Hán. Nơi này lại thông với Ba Thục ở thượng lưu, Giang Hoài ở hạ lưu, bắc thông Trung Nguyên, tây tiếp Quan Trung, địa vị vô cùng quan trọng, trở thành cửa ngõ phía nam của triều đình.

Trong Kinh Giang cách thành Giang Lăng, phủ Kinh Châu về phía tây vài chục dặm, có một hòn đảo bồi tụ khổng lồ. Vì chu vi rộng hơn trăm dặm nên gọi là Bách Lý Châu. Địa thế Bách Lý Châu bằng phẳng, đất đai màu mỡ, nhưng vì nằm giữa vòng vây của Kinh Giang, địa thế thấp trũng, nên lại bị người ta gọi là Giang Tâm Bách Lý Châu: "Mười hạt chín không thu, một năm trồng ba vụ, tay không đến cuối năm". Đến cuối cùng, mảnh đất trù phú này gần như trở thành một hòn đảo hoang.

Dịch Phong nheo một mắt, nhẹ nhàng thở ra một hơi, dây cung bằng sừng trong tay đã kéo căng như trăng rằm, đạt đến cực hạn, cả cây cung sừng tê đều phát ra tiếng kẽo kẹt. Mũi tên lông điêu ba cánh đã nhắm thẳng vào một con hươu béo núc cách đó sáu mươi bước.

Con hươu đực mập mạp kia đang đứng trong một bụi cây thấp, thong thả nhai một túm lá non, hoàn toàn không biết mình đã bị nhắm bắn. Trên hòn đảo vốn đã hoang vu này, dã thú sinh sôi nảy nở nhanh chóng, đàn hươu sớm đã coi nơi đây là mảnh đất lành của mình. Nó không hề nghĩ đến, hôm nay, một đám quý tộc trẻ tuổi của triều đình từ thành Giang Lăng đã đến đây săn bắn.

Điều Dịch Phong cần làm bây giờ, chỉ là nhẹ nhàng buông ngón tay đang móc vào dây cung ra, sau đó dây cung căng cứng sẽ bắn mũi tên đi, mũi tên sắc bén trong nháy mắt sẽ xuyên qua khoảng cách sáu mươi bước, xuyên qua những tán lá non xanh, đâm thủng lớp da lông màu nâu bóng bẩy của con hươu đực, cắm sâu vào lớp thịt tươi mềm, giết chết nó.

Thời gian trôi qua từng chút một, cuối cùng Dịch Phong bắn ra mũi tên đó. Tên rời dây mà đi, tiếng "bụp" một cái cắm phập vào thân cây cách con hươu đực chỉ chừng một tấc. Con hươu đực bị kinh sợ giật bắn mình, rồi nhảy tránh ra, va vào cành cây bên cạnh làm nó lắc lư dữ dội, sau đó nó tung bốn vó, hoảng hốt chạy trốn vào sâu trong rừng, rất nhanh đã không còn bóng dáng.

Dịch Phong hạ tay xuống, nhìn cái rừng cây trống trải kia cùng những cành cây đang lay động, lộ ra một nụ cười nhẹ. Chàng thu cung lại, đi tới trước, dùng sức rút mũi tên lông điêu thượng hạng kia ra khỏi thân cây, giơ lên trước mặt xem xét mấy cái, mũi tên vẫn còn nguyên vẹn, cười cười cắm lại vào bao tên.

Một thanh niên mặc giáp da săn bắn từ bụi cỏ bên cạnh đi tới, phủi phủi lá cỏ trên người, "Với tiễn pháp của Đại vương, đáng lẽ không nên trượt tay mới phải."

"Nhất thời không đành lòng. Một sinh mạng mà." Dịch Phong giải thích, "Ngươi xem nó sống yên bình thế nào. Chúng ta đột nhiên xông tới, lại còn muốn giết nó, lột da rút gân ăn thịt nó, quá tàn nhẫn rồi."

"Đó chỉ là một con súc vật mà thôi, Đại vương. Huống hồ, trong rừng rậm, mạnh được yếu thua, hươu ăn cỏ, hổ báo ăn hươu, Đại vương không giết nó, cuối cùng nó cũng bị kẻ khác ăn thịt. Đã như vậy, Điện hạ hà tất phải làm thế, dù sao người không ăn nó, cũng có người khác đến ăn nó mà."

Dịch Phong cười nhạt, "Lời tuy nói là vậy, nhưng chung quy vẫn không xuống tay được."

Thanh niên kia không nén được bực dọc lắc đầu, "Thế mà không thấy Đại vương không ăn thịt đâu nhỉ? Con hươu buổi sáng tôi bắn được đem nướng xong, chẳng phải Điện hạ ăn rất ngon lành, còn khen thịt hươu tươi mềm đấy sao?"

Dịch Phong cười gượng.

"Cần đoạn không đoạn, ngược lại sẽ bị loạn đấy, Đại vương. Điện hạ bây giờ không nỡ giết một con hươu, thì cũng chẳng sao, dù sao con hươu này cùng lắm là chạy mất, nó cũng không quay đầu dẫn theo bầy hươu khác đến vây công người. Nhưng mà..."

"Chuyện đó ta còn phải cân nhắc thêm." Dịch Phong ngắt lời hắn.

"Còn cân nhắc cái gì nữa, tiếp tục thế này nữa thì không kịp mất. Người chẳng lẽ không biết, Dương Châu đã thất thủ, nhìn trước mắt cả Hoài Nam mất sạch cũng chỉ là chuyện mười ngày nửa tháng thôi. Người và tôi đều rõ, Hoài Nam căn bản không có binh mã ở lại trấn thủ. Hoàng đế lúc đầu căn bản không nghĩ đến đường lui, tập hợp tất cả binh mã hướng về Quan Trung, vốn tưởng có thể mã đáo công thành, nhưng bây giờ, khốn ở Giang Lăng này, tiến không thể đoạt Quan Trung, lui cũng không kịp thủ Giang Đông, chúng ta nhìn trước mắt là sắp xong đời rồi. Đến lúc đó, Vương vị Hà Gian này của người còn có tác dụng gì nữa?" Thanh niên này có quan hệ rất gần gũi với Dịch Phong, tên là Nguyên Mẫn, mới được đề bạt làm Nội sử xá nhân. Cha hắn là Nguyên Thọ, tông thất Bắc Ngụy, thời Chu ban đầu được phong Long Thành huyện hầu, sau cải phong Nghi Lũng huyện hầu. Trong thời Khai Hoàng, làm Lại bộ chủ tước thị lang, từng theo Dương Quảng phạt Trần, kiêm nhiệm thuộc hạ trong Nguyên soái phủ của Dương Quảng, vì vậy cũng có quan hệ rất gần với Tấn Vương. Trước đó làm Phục Châu thứ sử phía đông Giang Lăng. Dương Quảng xưng đế, Nguyên Thọ cùng Dương Hoằng dâng biểu hưởng ứng trung thành, được Dương Quảng gia phong làm Thái phủ tự khanh kiêm Tả Dực vệ đại tướng quân, con trai hắn là Nguyên Mẫn được phong Nội sử xá nhân.

Nguyên Thọ đồng thời có quan hệ thông gia với Dương Hoằng, em gái của Nguyên Thọ chính là vợ của Dương Hoằng, vì vậy Nguyên Mẫn và Dịch Phong thực ra là anh em họ.

Nguyên Mẫn thực ra cũng có chút quan hệ với Dương Lâm. Cha hắn là Nguyên Thọ và mẹ của Dương Lâm là Nguyên Hoàng hậu vốn cùng tộc, luận về vai vế là anh em họ hàng, tuy cách hơi xa, nhưng dẫu sao cũng là cùng một tộc. Vì vậy, Nguyên Mẫn thực ra cũng có thể coi là cậu anh em họ của Dương Lâm. Cha của Nguyên Mẫn là Nguyên Thọ cùng với Dương Hoằng nhất trí ủng hộ Dương Quảng, nhưng tâm tư của Nguyên Mẫn lại khá linh hoạt, thấy tình thế của Dương Quảng hiện giờ rất xấu, hắn cũng bắt đầu nảy sinh những ý định khác.

Dịch Phong nhướng đôi lông mày, thản nhiên nói, "Thôi đi, trời cũng không còn sớm nữa, chúng ta quay về doanh trại trước đi." Nói xong, chàng quay người bước đi, Nguyên Mẫn xách cung đuổi theo. Hai người trước sau cùng bước ra khỏi rừng, bên ngoài rừng có vài gia đinh đang ngồi dưới cây giữ ngựa. Thấy họ tới, vội vàng tiến lên nói: "Đại vương và Nguyên xá nhân đã về rồi."

Dịch Phong và Nguyên Mẫn đều không để ý tới những người khác, mỗi người lên ngựa, những người khác vội vàng đi theo phía sau. Dịch Phong và Nguyên Mẫn sóng đôi cùng đi.

Đi được một đoạn đường không nói một lời, Dịch Phong đột nhiên ghìm cương dừng ngựa, nói với người phía sau, "Không thể về tay không được, các ngươi đi săn ít thỏ, gà rừng gì đó về đây."

Sau khi đám tùy tùng rời đi, Dịch Phong quay đầu nói với Nguyên Mẫn: "Có một tin tức quan trọng ta vẫn chưa nói với ngươi."

"Tin gì?"

"Hoàng đế đã hôn mê rất lâu rồi, căn bản không thể lo việc triều chính. Thời gian này tấu chương mà Hoàng đế phê duyệt, thực ra đều là Tiêu Hoàng hậu phê thay."

"Á?" Nguyên Mẫn kinh hãi, "Tôi chưa từng nghe cha tôi nhắc đến."

"Bởi vì trước ngày hôm qua, căn bản không ai biết, ngay cả cha ta và Ngự sử đại phu họ cũng không biết. Cho đến ngày hôm qua, Tiêu Hậu không thể giấu được nữa mới tiết lộ, nhưng cũng chỉ nói cho cha con ta cùng Trương, Đoàn, Quách, Vũ Văn sáu người này biết thôi. Ngay cả việc hôm qua Quách, Đoàn dẫn quân xuất chinh, thực ra Hoàng đế căn bản không hề biết, đều là mấy người chúng ta cùng Hoàng hậu bàn bạc quyết định."

"Hoàng đế rốt cuộc tình hình thế nào?"

"Hoàng hậu nói vấn đề không lớn, chỉ cần tĩnh dưỡng là được. Nhưng ta cảm thấy, Hoàng hậu không chịu để chúng ta nhìn thấy Hoàng đế dù chỉ một cái, thì chỉ có thể nói sự việc nghiêm trọng hơn, thậm chí ta còn đang nghĩ, liệu Hoàng đế có còn tỉnh lại được không." Dịch Phong thở dài không dứt.

Nguyên Mẫn chấn động vô cùng, rồi vội vàng nói: "Sự việc đã đến nước này, người còn do dự cái gì nữa, bây giờ càng không thể do dự."

"Nhưng cha ta là người thế nào ngươi cũng biết đấy, một lòng trung thành với Tiên hoàng. Sau khi Dương Tú thí quân, hắn phái người đến gặp cha ta, ban cho một đống phong thưởng, nhưng cha ta lại trực tiếp chém sứ giả, gửi lại một cái đầu người. Cha ta hiện giờ chọn trung thành với đương kim, thì chắc chắn sẽ không thay đổi. Còn cha ngươi nữa, cũng là một kẻ chết trung, nếu họ nhất lòng trung thành với Hoàng thượng, chúng ta có thể làm gì?"

Nghe Dịch Phong vẫn cứ lải nhải không ngừng ở đó, Nguyên Mẫn mạnh mẽ ghìm cương ngựa, thở dài một tiếng: "Càng như vậy, chúng ta càng cần phải quyết đoán. Cha của người và tôi đều là hạng người cổ hủ chết trung. Nhưng thời đại ngày nay, điều đó có ích gì chứ? Chỉ tổ đem lại tai họa diệt vong cho gia tộc mà thôi. Lúc này rồi, còn bàn chuyện chết trung, còn nói chuyện do dự gì nữa? Vả lại, nếu cha người thật sự muốn bàn chuyện trung tâm, thì sau khi Tiên hoàng băng hà, người có tư cách danh chính ngôn thuận kế thừa đại thống là Thái tử Dương Dũng, cha người cũng nên trung thành với triều đình Thái Nguyên, tại sao lại trung thành với Tấn Vương?"

"Cha ta vẫn luôn cho rằng Tấn Vương có tài năng hơn, hơn nữa Hoàng đế cũng luôn có ý định lập Tấn Vương làm Thái tử."

"Người nói những lời này chẳng phải là tự lừa mình dối người sao? Dù Hoàng đế có muốn lập hay không, tóm lại Dương Dũng mới là Thái tử đã làm mười chín năm, Hoàng đế băng hà, đương nhiên là Thái tử kế vị, điều này có gì mà phải nghi ngờ? Kinh Vương trung thành với đương kim, đó chính là bất trung với Tiên hoàng."

"Sao ngươi có thể nói như vậy."

"Những gì tôi nói đều là sự thật."

Dịch Phong nói: "Cha ta ủng hộ đương kim, ta làm sao có thể cải hướng đầu quân cho Lạc Dương?"

Nguyên Mẫn cười nhạt, "Bây giờ là thời thế gì rồi, nếu chỉ là tranh đoạt thiên hạ với Dương Tú, thì tôi đương nhiên cũng ủng hộ đương kim. Nhưng đây không phải còn có một triều đình Lạc Dương sao? Mà cục diện hiện nay người cũng rõ, Dương Lâm là Giám quốc nhiếp chính Thái tử của triều đình Lạc Dương, nắm trong tay trọng binh, lại được lòng dân Quan Đông. Hiện nay hắn một mặt phát binh đánh ải Bồ Tân, mặt khác lại tiến vào Lạc Dương, rồi vung quân nam hạ Dương Châu, điều này còn phải do dự sao? Hoàng thượng hiện giờ lại hôn mê bất tỉnh, thậm chí có phải đã băng hà rồi hay không chúng ta cũng không biết. Trong thời gian ngắn, Thái tử chết, quân mất, Ích Châu mất, giờ đến cả nơi Long Hưng của Hoàng đế là Dương Châu cũng mất rồi, đây là điềm báo của sự bại vong. Chúng ta phải sớm quyết định, sắp xếp đường lui thôi."

Hoàng đế băng hà, thiên hạ đại loạn, Dương Quảng vốn dĩ có thể thay thế Dương Dũng trở thành Thái tử, trong cuộc đấu tranh giành ngôi báu này lại không hề thuận lợi.

Không chỉ không thuận lợi, thậm chí đã có thể dùng từ "viễn cảnh đáng lo" để hình dung. Dương Quảng xưng đế ở Dương Châu, rồi khởi binh tiến quân về phía tây, khi đó Dương Dũng, Dương Lâm vẫn còn ở Thái Nguyên, còn Dương Tú là kẻ thí quân, thế cục rất có lợi cho Dương Quảng. Vì vậy Dương Quảng huy động toàn bộ binh mã Giang Hoài tiến về phía tây, thậm chí còn không tính đến việc phái binh ở lại trấn thủ Giang Hoài. Lúc đó, trên dưới Dương Châu đều cho rằng, đợi đại quân thảo nghịch của họ tới nơi, trăm quan binh sĩ Quan Trung chắc chắn sẽ cùng nhau hưởng ứng, làm thịt Dương Tú, mở cửa nghênh đón. Nhưng sự thật không phải vậy, Thái tử Dương Chiêu dẫn năm vạn quân Ích Châu ra khỏi Thục, kết quả bị thủ hạ của Dương Tú dụ giết ở Kiếm Môn, năm vạn quân Ích Châu phản giáo. Tiếp đó, vùng Thục trung đổi cờ. Sau đó Lương Cương còn dẫn quân Ích Châu đánh tới Kinh Châu, khiến họ khó lòng dốc toàn lực tiến về phía tây, nhưng đợi khi họ quay quân muốn tiêu diệt hắn trước, đối phương lại căn bản không đối đầu chính diện với họ.

Hiện nay binh mã bị khốn ở Kinh Châu, Hoàng đế lại hôn mê bất tỉnh, Hoài Nam lại truyền đến tin dữ như vậy.

Trong thời gian họ bị khốn ở Kinh Châu, trong thời gian thế cục triều đình Dương Châu không ngừng xấu đi, triều đình Thái Nguyên tuy cũng trải qua đại biến, Thái tử Dương Lâm vào quan quản thúc Hoàng đế Dương Dũng, nhưng họ không hề nội chiến tranh đấu, ngược lại là hợp lại làm một, thực lực tăng mạnh. Dương Lâm không chỉ điều phái hơn mười vạn binh mã đi đánh Quan Trung, thậm chí còn nhanh chóng phân binh tiếp quản các châu huyện Quan Đông, rồi nhanh chóng nam hạ Lạc Dương. Mặc dù Vi Xung ở Doanh Châu trung thành với Dương Quảng, và đã thành công mượn được đại quân từ Cao Câu Ly, nhưng Dịch Phong lập tức phái mười vạn binh mã chặn đứng họ ở ngoài quan. Sau đó Dịch Phong còn dư lực phái tiếp một nhánh đại quân nam hạ, đánh phá hai trọng trấn Thọ Châu, Dương Châu vốn không có mấy phòng thủ của họ, nhìn trước mắt cả Hoài Nam đều sắp không giữ được, tiếp đó chính là sự sụp đổ thất thủ của các châu huyện rộng lớn không có phòng thủ hơn ở Giang Nam.

Cục diện xấu đến mức này, đã khiến người ta tuyệt vọng.

Là con cháu hào môn, quý tộc Quan Lũng, Nguyên Mẫn là hoàng tộc Bắc Ngụy, tuy Bắc Ngụy đã diệt vong mấy chục năm, phía sau lại trải qua mấy triều đại, nhưng nhà họ Nguyên vẫn là một hào môn.

Nếu không có cuộc nội loạn này, tiếp tục ở thời đại Đại Tùy thịnh thế, thì hắn sẽ dựa vào thế lực của gia tộc mình, làm một thị vệ Hoàng đế trong Thân huân Dực vệ, rồi sau đó vào triều làm một thuộc quan cấp thấp, hoặc ra ngoài huyện làm một huyện lệnh, huyện thừa gì đó. Nếu vận may tốt, đợi đến khi hơn ba mươi tuổi có thể làm một vị tướng quân, bốn mươi tuổi có khi có thể làm một vị thứ sử hoặc tổng quản, sau năm mươi tuổi có thể vào triều thăng làm Cửu khanh hoặc thị lang sáu bộ. Nếu vận may tốt, có thể liên hôn kết thân với các đại phiệt hàng đầu trong triều để có được sự trợ giúp mạnh mẽ, thậm chí có thể trước sáu mươi tuổi đã làm đến Thượng thư thậm chí là Thượng tướng quân, có khi còn có thể trên tước hầu gia tộc được tập phong, tiến thêm một bước được phong làm Huyện công hoặc Quận công, Quốc công, đem lại vinh quang vô hạn cho gia tộc.

Nhưng thiên hạ ngày nay loạn lạc, một đất nước có ba vị hoàng đế.

Đứng sai đội ngũ, nếu cuối cùng trở thành bên thất bại, thì không chỉ vinh quang mà gia tộc đã truyền thừa hơn trăm năm mất hết, mà thậm chí ngay cả gia tộc có giữ được hay không cũng là vấn đề.

Cuối cùng ai sẽ sở hữu thiên hạ?

Dựa theo tư duy sắc bén của Nguyên Mẫn để phân tích, ba vị thiên tử hiện nay chắc chắn đều không phải là người chiến thắng. Người có khả năng kết thúc cuộc loạn lạc này, bước lên ngôi vị Cửu ngũ chí tôn nhất chính là nhiếp chính, Giám quốc Hoàng Thái tử Dương Lâm ở Lạc Dương hiện giờ.

Nguyên Mẫn cảm thấy, thế cục hiện giờ đã không cần phải tiếp tục quan sát nữa, phải lập tức đưa ra quyết đoán, đưa ra lựa chọn.

Tại sao bản thân mình có thể nhìn rõ ràng đến thế, mà cha lại không nhìn thấu được chứ? Trong lòng Nguyên Mẫn thở dài, cha tại sao lại như bị ma ám, cứ khăng khăng đi theo Dương Quảng. Nếu là hai tháng trước, hắn quả thực cũng thấy Dương Quảng có khả năng giành được thiên hạ nhất, nhưng hiện giờ, ai, Hoàng đế sống chết ra sao còn không biết nữa kìa. Nhưng cha căn bản sẽ không nghe lời khuyên của mình, Nguyên Mẫn lắc đầu, ông ấy sẽ không nghe đâu.