Một lá rơi mà biết thiên hạ thu sang. Y Vu Lư Sơn chỉ sau một đêm đã thay đổi sắc màu. Khi chiếc lá phong đỏ đầu tiên xuất hiện, chẳng mấy chốc toàn bộ ngọn núi đã được phủ kín bởi năm sắc màu hòa quyện, đỏ vàng xanh lục đan xen, đắm mình trong đó, cứ ngỡ như chốn tiên cảnh. Đại Hạ Ma Hội không khỏi cảm thán trước sự kỳ diệu và xinh đẹp của tự nhiên này, đợi đến khi lá phong đỏ rực cả núi rừng, khi ấy sẽ là một thế giới như lửa cháy thế nào đây? Đại Hạ Ma Hội đứng trên một sườn dốc của Y Vu Lư Sơn, cúi đầu nhìn xuống doanh trại đang náo nhiệt bận rộn dưới chân núi. Nơi đó đã biến thành một công trường lớn đầy bận rộn, nhìn cảnh tượng ấy, trên mặt hắn không khỏi lộ ra vẻ sốt ruột.
Tương truyền vào thời vua Thuấn, thiên hạ được chia thành mười hai châu, mỗi châu phong một ngọn núi làm trấn sơn. Y Vu Lư Sơn được phong làm trấn sơn của U Châu ở phương Bắc. Sau này thời nhà Chu lại phong Y Vu Lư Sơn là một trong Ngũ Nhạc Ngũ Trấn. Thời Bắc Ngụy, Khiết Đan thần phục Bắc Ngụy, vùng phía bắc Y Vu Lư Sơn thuộc về nơi chăn thả của người Khiết Đan.
Tùy Văn Đế Dương Kiên vào năm Khai Hoàng thứ mười bốn đã hạ chiếu chỉ xây dựng thần từ Y Vu Lư Sơn gọi là Bắc Trấn Miếu. Năm đại trấn sơn của Trung Quốc bao gồm Đông Trấn Nghi Sơn, Tây Trấn Ngô Sơn, Trung Trấn Hoắc Sơn, Nam Trấn Hội Kê Sơn và Bắc Trấn Y Vu Lư Sơn. Ngọn Y Vu Lư Sơn này không chỉ là Bắc Trấn sơn của Trung Nguyên, mà đồng thời cũng vô cùng quan trọng trong lòng người Khiết Đan, được coi là một ngọn núi thánh.
Nay, Đại Hạ Ma Hội, thủ lĩnh của Hột Tiện bộ - bộ tộc lớn nhất trong liên minh mười bộ Khiết Đan, vâng lệnh chiếu chỉ của Hoàng đế Trung Nguyên, cùng các thủ lĩnh mười bộ Khiết Đan tập kết quân đội trong châu mình lại đây, muốn xây dựng một tòa doanh trại tại nơi này. Nơi này phía tây nối liền thảo nguyên, phía đông nối liền bình nguyên Liêu Hà, phía tây nam lại có dãy Y Vu Lư Sơn chắn ngang, khiến nơi này trở thành điểm trọng yếu bắt buộc phải đi qua trên tuyến đường phía bắc của hai tuyến đường nam bắc từ Doanh Châu ở Liêu Tây đến bình nguyên Liêu Hà.
Trên vùng đồi núi đang dần khô héo úa vàng đó, hơn hai vạn người đang cầm rìu, búa, xẻng cùng các loại công cụ khác liều mạng tranh thủ xây dựng doanh trại. Ý chỉ của Hoàng đế ban xuống khẩn cấp, các bộ tộc cũng chỉ đành cố gắng tuân theo. Tuy nhất thời không triệu tập đủ chiến binh, nhưng cũng đành triệu tập cả những người mục dân ở gần đó đến hỗ trợ xây dựng.
Tiếng hò reo cùng tiếng búa nện vang lên không dứt. Từng cây cột gỗ to bằng miệng bát vừa mới chặt hạ được nện mạnh xuống đất. Một bức tường rào đang dần hình thành. Trong đại quân xây thành của người Khiết Đan, có một nhóm người chạy ngựa nhanh từ U Châu tới, những người này có kiến thức phong phú về xây dựng thành quách, nhưng họ không phải thợ thủ công, cũng không phải quan lại. Nghe theo lời giới thiệu của đội sĩ quan Tùy hộ tống họ đến, nhóm người này là thầy và trò của chuyên ngành kỹ thuật xây dựng thuộc khoa kiến trúc của Đại học phương Bắc U Châu, vâng lệnh Hoàng đế đặc biệt chạy tới giúp họ xây dựng thành trại, còn mang theo một lượng lớn công cụ xây thành. Theo phương án của các thầy trò này, họ muốn xây một tòa thành trại phức tạp, cụ thể là sáu tòa thành trại liên kết, một lớn năm nhỏ, bao quanh một tòa thành chính, xây năm tòa trại nhỏ xung quanh. Chu vi trại lớn là một ngàn bước, chu vi trại nhỏ là ba trăm bước. Các trại cách nhau một dặm. Tường thành của trại thì trước tiên đóng một hàng cột gỗ thô xuống đất, cách hơn ba trượng lại đóng một hàng cột gỗ nữa. Sau đó đổ đất vào giữa hai hàng cột, nện chặt lại một chút, phía trên lại cắm một hàng cột gỗ nhỏ cao bốn thước, tạo thành một đoạn nữ tường. Sau khi tu sửa như vậy, tường trại có khả năng phòng ngự cao hơn, có thể chống đỡ va đập. Hơn nữa, binh lính thủ thành còn có thể đứng trên tường trại canh giữ, có nữ tường che chắn hơn nửa thân người.
Mà cứ cách hai mươi bước tường trại lại xây một tháp tên. Tháp tên cao sáu trượng, cho phép cung thủ đứng trên cao bắn xuống, tấn công kẻ địch tốt hơn. Mỗi trại nhỏ mở hai cửa, liên thông với hai trại nhỏ hai bên, còn trại lớn mở năm cửa, liên kết với năm tòa trại nhỏ.
Theo kế hoạch của những người Hán chuyên nghiệp này, sau khi tường trại dựng xong còn phải đào một vòng hào xung quanh. Ngoài ra, trên bãi đất trống ngoài tường trại phải đào những hố bẫy ngựa dày đặc, còn phải cắm chông gỗ, bố trí rào ngựa, rắc chông sắt. Tóm lại, những cảnh tượng đó khiến Ma Hội ngạc nhiên vô cùng. Hắn cũng từng đánh trận vài lần cùng Hoàng đế Trung Nguyên, từng chứng kiến vị Hoàng đế thiên tài đó vào mùa đông lạnh giá đã dùng nước nhanh chóng dựng nên một tòa thành băng, từng thấy những thành trì di động bằng xe của người Hán. Thế nhưng nhìn thấy những vị tiên sinh người Hán này lại biến một trận phục kích thành ra phức tạp như vậy, hắn không khỏi cảm thán. Trước đó khi nhận được lệnh của Hoàng đế, hắn định dẫn binh mã mười bộ Khiết Đan trực tiếp phục kích ở cửa núi này, đến lúc đó bất ngờ kỵ binh nhẹ xông ra, dùng kỵ binh xung kích trận địch, chém giết với người Cao Câu Ly. Nhưng giờ xem ra, kế hoạch đó của hắn quả thực chẳng thể tính là kế hoạch, nhìn người ta xem, thế mà lại muốn xây thành. Có được sáu tòa thành trại một lớn năm nhỏ thế này, người Cao Câu Ly làm sao có thể đột phá sự ngăn chặn của mình?
Chỉ có điều khối lượng công trình xây dựng thành trại hơi lớn. Từ Liễu Thành của Doanh Châu đến đây có ba trăm dặm đường, trông có vẻ xa xôi, nhưng đối với quân Cao Câu Ly sở hữu nhiều chiến mã mà nói thì cũng chẳng mất mấy ngày đường. Hắn liên tục bày tỏ sự lo lắng này với những vị tiên sinh chuyên gia xây thành người Hán, nhưng họ lại rất bình tĩnh nói với hắn rằng họ có thời gian, có thể hoàn thành. Ma Hội không biết sự tự tin của họ đến từ đâu, nhưng vẫn lựa chọn tin tưởng. Song một mặt hắn không ngừng phái người đi thúc giục thủ lĩnh các bộ tộc triệu tập binh mã bộ tộc mình tới, bất kể già trẻ gái trai, chỉ cần có thể làm việc đều tới hết. Ma Hội đã đi theo Hoàng đế một thời gian, rất rõ ràng về cách làm người của vị Hoàng đế này, đi theo ngài làm việc, chỉ cần làm tốt sẽ không bị bạc đãi. Khiết Đan với Hề và Hột hiện nay đều thuộc về tỉnh Tắc Bắc của Đại Tùy. Tô Chi của bộ Hề A Hội, nhờ con gái làm tần phi của Hoàng đế, tộc Hề lại có quan hệ mật thiết hơn với Tùy, cho nên mới được trở thành Tả Bố Chính Sứ của tỉnh Tắc Bắc này, còn hắn lại chỉ là Hữu Chính Sứ. Tuy nhiên, hắn từng nghe những vị tiên sinh người Hán trò chuyện nói rằng, đợi sau khi cuộc Đông chinh lần này thắng lợi, chí ít có thể thu phục Liêu Đông, khi đó triều đình sẽ thiết lập tỉnh Liêu Đông ở phía đông tỉnh Liêu Tây, lại thiết lập tỉnh Liêu Bắc ở phía bắc sông Liêu, tỉnh Liêu Bắc này cũng bao gồm cả không ít địa bàn của Khiết Đan trong đó. Ma Hội thầm tính toán, đợi sau khi tỉnh Liêu Bắc được thiết lập, mình cũng tranh thủ làm một chức Tả Bố Chính Sứ tỉnh Liêu Bắc.
Nhưng tiền đề là bản thân phải đánh thắng trận này.
Ngăn chặn năm vạn người Cao Câu Ly, hơn nữa còn là năm vạn quân mã do chính Quốc vương Cao Nguyên dẫn đầu, việc này không hề dễ dàng. May mà họ không phải tác chiến đơn độc, Tô Chi của tộc Hề đang dẫn binh từ phía tây nam tới, họ sẽ bám đuôi Cao Nguyên truy kích đến tận đây, đến lúc đó hai tộc giáp công. Huống chi tộc Hột cũng đã vâng lệnh tập kết binh mã đang tiến về phía nam, ngoài ra, Hoàng đế cũng đã tập kết một đạo đại quân mới đang tiến về phía Liêu Tây. Tóm lại, cái hắn cần chính là chặn đứng Cao Nguyên, không để hắn vượt qua khỏi phòng tuyến của mình, như vậy là đại công cáo thành.
Ma Hội hiện tại lo lắng nhất chính là Cao Nguyên sẽ xuất hiện ở đây bất cứ lúc nào, mà thành trại của hắn mới chỉ hoàn thành được một nửa. Tiến độ tuy rất nhanh nhưng vẫn chưa xong, nếu người Cao Câu Ly giết tới, dựa vào doanh trại chưa hoàn thành này thì rất khó để cản nổi năm vạn quân Cao Câu Ly.
Đằng xa bốc lên một làn bụi khói, hơn trăm kỵ binh Khiết Đan từ phía tây phi tới, họ treo cờ Phi Mã, đội tuần tra bảo vệ vòng ngoài doanh trại chỉ kiểm tra theo lệ thường rồi cho qua.
Kỵ binh phi thẳng lên sườn núi, Ma Hội từ xa đã nhận ra người dẫn đầu chính là con trai Đốt La của mình. Thằng nhóc này trước kia có quan hệ khá tốt với vị Hoàng đế đương kim khi còn đang lãng du trên thảo nguyên, từng có thời gian đóng vai đại ca, người bảo vệ của Hoàng đế, còn từng thích Trần Xu. Tiếc rằng người nàng thích lại là Hoàng thượng đương kim, sau này hắn nghe lời khuyên của cha, cưới con gái Tô Chi là Y Lan, coi như đã làm em rể của Hoàng thượng. Sau này gia nhập vào thân vệ của Hoàng thượng, lại từng vào Giảng Võ Đường tu dưỡng, đi theo Hoàng đế cũng coi như lập được vài chiến công, được thăng làm Minh Uy Tướng quân tòng ngũ phẩm. Mấy hôm trước, đặc biệt vâng thánh chỉ từ U Châu chạy tới, làm liên lạc quan cho Hoàng đế, hỗ trợ hắn ngăn chặn Cao Nguyên. Thời gian không dài, nhưng Ma Hội lại cảm thấy con trai Đốt La thay đổi rất lớn. Trước kia con trai là dũng sĩ trong lớp trẻ người Khiết Đan, nhưng giờ đây con trai dường như trở nên thâm trầm hơn, bớt đi sự sắc bén lộ liễu kia, mà lại thêm vài phần đĩnh đạc. Sự thay đổi này khiến Ma Hội vô cùng vui mừng, con trai đã trưởng thành, đã trở thành một thủ lĩnh đủ tiêu chuẩn.
“Phụ thân!” Đốt La nhảy xuống ngựa bước nhanh lên, gặp mặt hành lễ trước.
“Ở bên cạnh Hoàng đế một thời gian, không biết có học được gì khác không, nhưng lễ nghi này thì học được rất tốt.” Ma Hội vui vẻ vỗ vai con trai cười nói.
Dáng người Đốt La ngày càng cao lớn khỏe mạnh, khuôn mặt vuông vức, lông mày rậm mắt to. Trên đầu trước kia nó không giống người Khiết Đan để tóc Côn, mà để tóc búi kiểu Hán, nhưng bây giờ lại cắt đi mái tóc dài nuôi đã lâu, thay vào đó là mái tóc cắt ngắn, trông rất gọn gàng sạch sẽ. Nó ban đầu còn hơi không quen, kết quả con trai nói trong quân đội của Hoàng đế, những binh sĩ phiên bang không phải người Hán đó, vì phong tục các tộc khác nhau, ban đầu kiểu tóc nào cũng có, sau đó liền dứt khoát để hết kiểu tóc cắt ngắn này, vừa trông đồng nhất quy cách, lại vừa khác biệt đôi chút với binh sĩ Hán quân. Con trai tay cầm mũ sắt, trước ngực sau lưng khoác một chiếc kính giáp, bên ngoài còn khoác một lớp chiến bào màu đỏ, trên vai cài một chiếc áo choàng lụa dài. Hắn biết, trong giáp trụ của con trai thực ra còn mặc y phục bằng lụa. Hơn nữa điều này không phải con trai xa xỉ, mà là trong quân đội của Hoàng đế, binh sĩ đều như vậy, y phục lụa là loại vải tiêu chuẩn. Lụa có khả năng chống tên rất tốt, có thể quấn lấy mũi tên, giảm bớt rất nhiều sát thương của cung tên. Điều này khiến Ma Hội vô cùng cảm thán, lụa Trung Nguyên trên thảo nguyên là vật vô cùng đắt đỏ, chỉ rất ít thủ lĩnh bộ tộc mới mua nổi, mặc nổi, thế mà trăm vạn binh sĩ Trung Nguyên lại mặc lụa đi ủng, thật sự khiến người ta phải cảm thán. Huống chi, chiếc kính giáp sáng loáng trên người họ càng khiến người ta ngưỡng mộ. Binh sĩ dưới trướng hắn, tuy cũng nhận được sự hỗ trợ của triều đình, nhưng lại phải dùng vật tư để trao đổi, hơn nữa trang bị đổi về tuy vượt trội hơn trước rất nhiều, nhưng vẫn luôn kém hơn trang bị hiện dịch của quân Tùy một hai bậc.
Đốt La nhìn lại công trường dưới chân núi, khẽ nhíu mày: “Xem ra doanh trại còn cần chút thời gian mới hoàn thành được, phụ thân, khoảng bao lâu nữa mới xong?”
“Trước khi trời tối có thể hoàn thành phần thân chính của tường trại, tháp tên thì phải để ngày mai. Năm tòa trại nhỏ kia, tường trại e là cũng phải đến trước khi trời tối ngày mai mới xong. Còn về phần hào sâu, hố bẫy ngựa thì có lẽ phải đợi ngày kia mới hoàn thành. Ngoài ra, những vị tiên sinh đó còn đang tổ chức chặt gỗ, chế tạo máy bắn đá, gỗ nện và các khí cụ khác.” Ma Hội hỏi con trai: “Phía tây có động tĩnh gì không, có phát hiện ra Cao Nguyên chưa?”
