Tháng 11 năm Khai Nguyên thứ nhất triều Đại Tùy, các bộ tộc Mạt Hạt ở Hải Đông quy phục xưng thần với Đại Tùy, cử sứ giả đến tiến cống. Cùng tháng đó, Quốc vương Cao Câu Ly là Cao Kiện Vũ lại phái sứ giả đến Lạc Dương, dâng lên quốc thư xin hàng do chính tay viết, thỉnh cầu hai nước bãi binh ngừng chiến. Đồng thời tiến cống một ngàn cân vàng, đưa mười vạn dân Hán trong nước trở về Đại Tùy.

"Người Cao Câu Ly hoảng rồi." Dịch Phong nhận lấy quốc thư của Cao Kiện Vũ, cũng nhận luôn một ngàn cân vàng kia, chấp nhận mười vạn dân Hán được trả về, nhưng không hề đưa ra lời hứa hẹn rõ ràng với thỉnh cầu của Cao Câu Ly. Sau khi vứt bức quốc thư mà Cao Kiện Vũ tự xưng là "Liêu Đông phẫn thổ chi thần Kiện Vũ" sang một bên, Dịch Phong quay trở lại trước tấm bản đồ khổng lồ trong điện, hỏi Xu Mật Sứ Vương Bảo: "Lý Tĩnh đến đâu rồi?"

Trong điện Diên Anh, các vị tể chấp thuộc Chính Sự Đường và Xu Mật Viện tụ họp đông đủ, quỳ ngồi hai bên tấm bản đồ khổng lồ. Việc quân thần tấu đối trong điện Diên Anh thoải mái hơn nhiều, không có Giám Lễ Quan hay những người tương tự luôn để mắt đến hành vi lễ nghi của các đại thần, vua tôi có thể đối thoại với tư thế thư thái. Tuy nhiên, những người có thể vào điện Diên Anh để hưởng đặc ân này hiện nay chỉ có các vị tể chấp của hai phủ mà thôi, thỉnh thoảng có những trọng thần liên quan đang ở kinh thành được triệu tập tham dự. Những cuộc họp quan trọng hơn cấp tể chấp thường sẽ diễn ra trong điện Đại Nghiệp, việc tấu đối ở điện Đại Nghiệp không quan trọng bằng nơi này. "Diên Anh tấu đối" nay đã trở thành cuộc họp quan trọng giữa Hoàng đế và các tể chấp, mỗi lần thảo luận đều là những việc quân chính đại sự liên quan đến đế quốc.

"Có tin tình báo cho thấy, Đạt Đầu đang cầu viện binh từ Ba Tư và La Mã." Người dự họp hôm nay là ba vị chủ sự của Giám Sát Viện, chủ sự Quân Tình Ty là Bùi Tăng thông báo một quân tình quan trọng.

"Ta thấy không cần phải lo lắng về phương diện này. Khi cha của Đạt Đầu nắm quyền phía tây Đột Quyết, từng liên minh với Ba Tư diệt trừ cường quốc Yến Đạt ở Tây Vực. Ban đầu hai bên giao ước là mỗi bên lấy một nửa đất Yến Đạt, nhưng sau khi thắng lợi, Tây Đột Quyết lập tức lật lọng, dựng chuyện kiếm cớ, cuối cùng tấn công Ba Tư, chiếm nốt nửa còn lại của Yến Đạt. Việc này dẫn đến cuộc chiến giữa Tây Đột Quyết và Ba Tư, cuộc chiến đó kéo dài gần hai mươi năm. Trong đó, Tây Đột Quyết vì đối kháng với Ba Tư đã liên minh với Phất Lâm, tức Đế quốc La Mã, để tấn công Ba Tư, Ba Tư và La Mã cũng đánh nhau hai mươi năm không ngừng nghỉ. Sau đó, khi Tây Đột Quyết ổn định được khu vực Yến Đạt, lại khai chiến với La Mã, nhân cơ hội Ba Tư và La Mã giao tranh mà chiếm lấy không ít đất đai của La Mã, từ đó La Mã và Đột Quyết cũng kết oán. Còn ngay năm ngoái, Đạt Đầu lại nhân lúc Ba Tư và La Mã giao chiến liên miên, cộng thêm sự suy yếu do nội loạn phản nghịch, đã xuất binh đại bại Ba Tư, đánh cho họ phải cầu hòa. Hiện tại Đạt Đầu thế yếu rồi, mới muốn cầu viện Ba Tư và La Mã. Ba Tư và La Mã đều từng bị Đột Quyết giỡn cợt, lại còn phải trả giá đắt, họ đâu có ngốc, làm sao lại xuất binh giúp hắn vào lúc này, không nhân cơ hội xuất binh giành lại đất đai bị Đột Quyết thừa nước đục thả câu cướp đi đã là may rồi." Chủ sự Điều Tra Ty là Cao Ất cười lạnh nói. Tuy Ba Tư và La Mã đều ở tận phương Tây xa xôi vạn dặm, nhưng Điều Tra Ty vẫn sớm thâm nhập và cài cắm mật thám của họ vào những khu vực đó.

Đối với Đại Tùy hiện đã đường hoàng trở thành trung tâm của phương Đông, chắc chắn sẽ mở rộng tầm nhìn ra khu vực phía tây xa xôi. Được Dịch Phong khởi xướng, quan lại, dân chúng và thương nhân Đại Tùy cũng sớm không còn chỉ giới hạn ở phương Đông nữa. Họ đã biết được từ không ít sách vở, báo chí địa lý mới rằng, hóa ra Đại Tùy tuy quả thực là trung tâm thiên hạ, là quốc gia trung tâm, nhưng ở bốn phía Đại Tùy không chỉ có những khu vực, dân tộc mà họ vốn đã quen thuộc, mà còn có rất nhiều khu vực và quốc gia mà trước đây họ không biết hoặc chưa rõ. Ví như các nước Tây Vực thời Hán, cũng không phải là nơi cực tây thực sự. Đây chỉ là Tây Vực tương đối mà thôi, ở phía tây Thông Lĩnh còn có những vùng đất rộng lớn hơn như Thiên Trúc, Ba Tư, La Mã cùng Ai Cập, Hy Lạp, vân vân. Thậm chí đây cũng chưa phải là cực địa, trên thế giới còn vô số quốc độ, khu vực đang ở trạng thái chưa được phát hiện và thăm dò. Sách báo tạp chí không ngừng tuyên truyền những địa lý mới này, khuyến khích thương nhân Đại Tùy đi tới những vùng đất chưa biết đó, mang văn hóa Đại Tùy, hàng hóa Đại Tùy đến những nơi đó.

Mà trong số những thương nhân, tăng lữ, đạo sĩ, vân vân, đi ra khỏi cửa ngõ quốc gia, hướng về những quốc độ xa xôi hơn kia, có không ít là mật thám do ba ty của Giám Sát Viện sắp đặt.

"Sự việc cũng không có gì là tuyệt đối, nhỡ đâu Ba Tư hoặc La Mã có dã tâm với Tây Vực. Họ thừa cơ hội này can thiệp vào Tây Vực, dù là xuất binh cứu viện Đạt Đầu, hay thu nhận Đạt Đầu rút vào trong lãnh thổ của họ, đối với chúng ta đều không phải là chuyện tốt. Ba Tư và La Mã đều là hai cường quốc lớn ở phương Tây, nếu hai đế quốc này muốn nhân cơ hội can thiệp vào Tây Vực, thì đối với triều đình, đây sẽ là một phiền phức. Trước kia có Tây Đột Quyết kiểm soát Tây Vực, ở giữa hai nước Ba Tư, La Mã mà xoay xở khôn khéo, thậm chí khiêu khích bên này, kích bác bên kia, khiến La Mã và Ba Tư đánh nhau không dứt, còn hắn thì nhân cơ hội tọa sơn quan hổ đấu, thu lợi ngư ông, ổn định Tây Vực, đồng thời cũng khiến Trung Nguyên bị cách biệt với Ba Tư và La Mã. Nhưng hiện giờ Đạt Đầu đã thế suy, Tây Vực sẽ xuất hiện tình trạng mới, chúng ta không ai có thể đảm bảo hai nước này có nhân cơ hội tiến về phía đông hay không."

Dịch Phong gật đầu, Lưu Văn Tĩnh tuy không phải là người cầm quân, nhưng nắm bắt cục diện lại rất chính xác. Giữa các quốc gia chính là như vậy, chẳng có tình bạn gì để nói, chỉ có lợi ích mà thôi. Ba Tư và Đột Quyết có thể vì diệt trừ cường quốc Yến Đạt ở Tây Vực mà liên binh, thậm chí ban đầu Tây Đột Quyết Khả Hãn còn gả con gái cho Hoàng đế Ba Tư, hai nước hợp tác mật thiết, diệt trừ vương quốc Yến Đạt hùng mạnh lúc bấy giờ đang chiếm giữ vùng Afghanistan rồi chia nhau. Nhưng chớp mắt một cái, Đột Quyết vì muốn độc chiếm đất Yến Đạt mà lập tức phản bội Ba Tư, xuất binh đối đầu, cướp đoạt mất nửa còn lại của Yến Đạt, lại còn liên minh với La Mã tấn công Ba Tư. Đây không phải chỉ là người Đột Quyết xảo trá thất tín, mà tất cả các quốc gia đều như vậy, do lợi ích chi phối, tín nghĩa chẳng qua chỉ là một trò đùa. Khu vực Tây Vực là miếng thịt béo bở, huống hồ Tây Đột Quyết kiểm soát không chỉ là vùng phía đông Thông Lĩnh, thế lực của họ từ lâu đã đạt đến phía tây xa hơn, Tây Đột Quyết từ lâu đã tiếp giáp với hai đế quốc phương Tây là Ba Tư và La Mã, nhất là khi Đột Quyết kiểm soát Tây Vực, cũng kiểm soát cả Con đường Tơ lụa, con đường vàng về thương mại giữa Đông và Tây nằm trong tay họ, không biết đã kiếm chác được bao nhiêu tài phú, Ba Tư và La Mã từ lâu đã vô cùng ghen tị. Nay nếu có cơ hội, ai mà không động tâm?

Một khi hai nước tiến về phía đông, muốn đoạt lấy Tây Vực do Đạt Đầu kiểm soát, Đại Tùy sẽ rất phiền phức, không những có khả năng mất quyền kiểm soát Tây Vực, mà Con đường Tơ lụa cũng sẽ bị người khác nắm giữ, nhất là Tây Vực từ trước đến nay vốn là bình phong phía tây của Trung Nguyên, là tấm lá chắn kiên cố ngăn chặn thế lực phương Tây xâm nhập vào Trung Nguyên. Mà triều đình muốn khai chiến với họ ở Tây Vực, vào giai đoạn hiện tại, cơ bản là không khả thi, quá xa xôi rồi.

"Hy vọng Lý Tĩnh có thể tốc chiến tốc thắng, sớm bắt được Đạt Đầu, giành quyền kiểm soát Tây Vực trước khi Ba Tư và La Mã có thể ra tay, đợi đến khi các chư hầu do triều đình phân phong kiểm soát được lãnh địa của riêng mình, thì hai nước muốn thò tay vào sẽ khó hơn nhiều."

"Nhỡ đâu Ba Tư và La Mã thực sự xuất binh, chúng ta phải làm sao?" Tô Uy hỏi ra một nghi vấn trong lòng mọi người.

"Vậy thì nghĩ cách giải quyết. Nếu hai nước thực sự đều phát binh, thì chúng ta khiêu khích cho họ "lưỡng hổ tương tranh", rồi đợi đến khi họ lưỡng bại câu thương thì mới xuất thủ. Nếu chỉ có một nước xuất binh, thì chúng ta có thể khiêu khích nước còn lại, hoặc liên minh với nước kia diệt nước nọ. Tóm lại, năm xưa Tây Đột Quyết Khả Hãn còn có thể đùa bỡn Ba Tư và La Mã trong lòng bàn tay, quay họ như chong chóng, khiến họ đại chiến với nhau hai mươi năm, để Tây Đột Quyết tọa sơn quan hổ đấu. Chẳng lẽ hiện nay Đại Tùy chúng ta với tư cách là Trung ương chi quốc, minh chủ phương Đông, lại còn không bằng một Tây Đột Quyết nhỏ bé sao?" Dịch Phong nói.

Tây Vực, núi Tam Di, Hãn đình của Đạt Đầu.

Đạt Đầu hoảng hốt hỏi: "Lý Tĩnh mang đến bao nhiêu người?"

Thị tòng đáp: "Ba mươi vạn đại quân!"

Đạt Đầu kinh ngạc hỏi: "Sao có thể nhiều người đến thế?"

"Lý Tĩnh dọc đường thế như chẻ tre, các bộ tộc thi nhau quy hàng, Đô Lam tuy dẫn binh chống cự, nhưng bị đánh bại ngay trong một trận, binh bại thân chết, bộ hạ cũng đều quy hàng quân Tùy. Hơn nữa, các bộ tộc Thiết Lặc phản loạn ở Mạc Bắc cũng sớm dẫn binh phối hợp với quân Tùy xuất chiến, đánh đến đâu là quy hàng đến đó. Hiện nay các bộ tộc Thiết Lặc ở Tây Vực, cùng với Cao Xương và các nước khác đều chủ động quy phục quân Tùy, các lộ hội quân, đại quân của Lý Tĩnh đã đạt tới con số ba mươi vạn, sắp sửa giết tới đây rồi."

"Sứ giả phái đi Ba Tư đâu, sao vẫn chưa có hồi âm, Hoàng đế Ba Tư có đồng ý cho mượn binh cứu viện chúng ta không? Còn sứ giả phái đi La Mã, đã có hồi âm chưa?"

"Chưa có."

"Một chút tin tức cũng không có?"

"Chẳng lẽ trời muốn diệt ta?" Đạt Đầu ngửa mặt lên trời than dài, nội tâm gần như sụp đổ.

"Giờ phải làm sao?" Thị vệ hỏi.

"Chạy." Đạt Đầu ngửa mặt lên trời than dài. Hơn một năm trước, hắn đánh bại đại quân Ba Tư, rồi tiến quân về phía đông, lại đại bại binh mã Đô Lam. Lúc đó hắn uy phong biết bao, đắc ý biết bao, sau khi Đô Lam thần phục, mệnh lệnh đầu tiên hắn hạ là chuẩn bị tấn công Đại Tùy. Đột Quyết hãn quốc qua nhiều đời đại hãn đều chưa từng chinh phục được Trung Nguyên, hắn muốn trở thành Đột Quyết Đại Khả Hãn đầu tiên chinh phục được Trung Nguyên. Lúc đó, hắn tuyệt đối không ngờ tới mình sẽ thất bại thảm hại đến mức này, chỉ trong thời gian ngắn ngủi, hắn đã đường cùng không lối thoát.

Nghiến răng, Đạt Đầu vung tay: "Rút về phía tây, còn núi xanh lo gì không có củi đốt, sớm muộn gì ta cũng sẽ quay lại."

Đạt Đầu rút khỏi hãn đình, ba ngày sau, Lý Tĩnh đã đích thân thống lĩnh một vạn khinh kỵ đuổi kịp. Vào giữa đêm, Lý Tĩnh dẫn khinh kỵ đột ngột giết vào doanh trại đang rút lui về phía tây của Đạt Đầu, tiếng hò hét giết chóc vang lên khắp nơi, trong doanh trại Đột Quyết hỗn loạn một mảnh. Nhìn thấy cờ hiệu của Đại Tùy, nhiều mục dân Đột Quyết đang ngủ mơ bị đánh thức hoảng sợ tột độ, tưởng rằng đại quân Đại Tùy đã giết tới nơi, đều tán loạn bỏ chạy. Đạt Đầu thấy vậy, chỉ còn cách được số ít thân vệ hộ tống bỏ chạy về phía tây.

Một đêm đại loạn, Lý Tĩnh chỉ dựa vào một vạn khinh kỵ tiên phong, đã đột kích khiến đại doanh hơn mười vạn người của Đạt Đầu tan rã. Sau khi trời sáng, quân Tùy hậu quân đuổi tới, tiếp tục truy kích về phía tây.

Bảy ngày sau, bên ngoài thành Toái Diệp ở Toái Diệp Xuyên, đoàn người Đạt Đầu mệt mỏi rã rời đuổi tới. Đạt Đầu nhìn thoáng qua thành Toái Diệp, trong lòng thở phào nhẹ nhõm, bôn ba chật vật suốt mấy ngày nay, cuối cùng cũng có thể vào thành nghỉ ngơi bổ sung đôi chút rồi.

Càng chạy càng gần thành, cổng thành từ từ mở ra, sắc mặt Đạt Đầu đột ngột thay đổi dữ dội.

Chỉ thấy cổng thành mở ra, một đội tinh kỵ lao thẳng ra, phi như bay tới, mà ở phía trước đội ngũ này là một lá cờ lớn màu đỏ rực thêu chữ "Tùy", sau lá cờ chữ "Tùy" là một lá soái kỳ thêu chữ "Lý" to bằng cái đấu.

Lý Tĩnh đã sớm đi đường tắt, mai phục ở đây chờ đợi Đạt Đầu từ lâu rồi.

Một trận chiến không hề có hồi hộp, Đạt Đầu bỏ mặc tộc nhân mà chạy trốn cuối cùng vẫn bị Lý Tĩnh sinh cầm bắt sống dưới thành Toái Diệp. Sau đó, Lý Tĩnh điều động binh mã, chia làm nhiều đường, nhanh chóng càn quét tàn dư thế lực của Đạt Đầu, túc thanh những phần tử Đột Quyết ngoan cố, rồi thay mặt thiên tử chủ trì việc phân chia lãnh địa cho chư hầu.

Khi trận tuyết đầu tiên ở Tây Vực rơi xuống, Lý Tĩnh nhận được cấp báo, Hoàng đế Ba Tư và Hoàng đế La Mã đều phái quân đội tiến về phía đông, nhưng đi được nửa đường, nghe tin Đạt Đầu đã binh bại bị bắt, quân Tùy đã kiểm soát Tây Vực và tiến hành phân phong, liền rút quân trở về.

Nghe xong tin này, Lý Tĩnh thở dài một tiếng: "Cuối cùng cũng đợi được tin tốt lành này, Tây Vực rốt cuộc cũng có thể yên ổn, tạm thời sẽ không có phiền phức gì nữa. Chúng ta cũng có thể yên tâm ban sư hồi triều rồi. Truyền lệnh xuống, ban sư, các chư hầu thảo nguyên và các phiên quốc rút binh về phiên quốc, lãnh địa của mình, áp giải Đạt Đầu cùng các thủ lĩnh các bộ tộc phản kháng thảo nguyên vào kinh dâng tù."

Lạc Dương, tuy đã vào đông nhưng thời tiết lại nắng ấm rất đẹp. Trong trạm bồ câu ở Lạc Dương, một con bồ câu đưa thư màu trắng sà xuống, đã có nhân viên bộ bồ câu chạy lên trước, nâng con bồ câu lên, nghiêm túc ghi chép lại thông tin trên vòng chân chim, rồi tháo ống thư trên chân bồ câu xuống. Thư nhanh chóng được đưa đến tay Lý Khách Sư, ông chỉ liếc một cái đã biết đây là thư bay khẩn cấp mười vạn dặm được gửi về từ Quan Trung, lập tức tự mình cất thư kỹ càng, nhảy lên ngựa phóng như bay về phía Lạc Dương cung. (Chưa xong, còn tiếp.)