Tám đoàn sứ giả dưới sự dẫn đường của Loan Nghi Vệ, được các kỵ sĩ Kim Ngô Vệ hộ tống, chậm rãi đi qua con phố dài. Sau khi lộ diện trước mặt bách tính Lạc Dương, thuộc hạ của tám đoàn sứ giả được sắp xếp ở lại quân doanh ngoài thành, còn các sứ giả thì được dẫn vào Lạc Dương cung.

Bên ngoài Tử Vi Điện nghiêm trang uy nghiêm của Lạc Dương cung, Vũ Lâm quân vệ sĩ trái phải canh giữ cửa cung và hai bên đại điện, trên lối đi dài trải thảm Ba Tư đỏ thẫm. Trong điện, Dịch Phong đầu đội vương miện, thân vận áo mãng long, uy nghi ngự trên bảo tọa, thay thiên tử giám quốc nhiếp chính. Dưới đan trì, văn võ nguyên huân, vương công trọng thần đứng chia hai hàng, cả sảnh đường tử phi rực rỡ.

Dịch Phong đưa mắt nhìn quét một lượt chư thần trong điện, khẽ ho một tiếng, mỉm cười nói: "Chư khanh đều là trọng thần của quốc gia, triều đình nên đối đãi lễ độ. Ừm, hãy ban đệm ngồi cho các triều thần, từ nay về sau mọi người lên triều đều ngồi mà nghị chính, chẳng phải tốt hơn sao."

Lên triều nghị sự, từ đời Hán Ngụy đến nay đều là quỳ ngồi, cũng không biết là kẻ nào khởi xướng, kết quả là từ khi Dịch Phong giám quốc nhiếp chính đến nay, mọi người lại bắt đầu đứng. Mặc dù như vậy quả thực khiến người duy nhất ngồi là Dịch Phong trở nên uy nghiêm hơn. Nhưng Dịch Phong cũng không cần cách này để hiển lộ uy quyền, cũng không muốn mở tiền lệ bắt các đại thần lên triều phải đứng.

Chúng thần đều không khỏi mỉm cười. Triều hội của Hoàng Thái tử không quy định thời gian và số lượng việc nghị sự, có khi gặp chuyện quan trọng, triều hội họp tới hai ba canh giờ là chuyện thường tình, cứ đứng mãi quả thực rất vất vả.

"Ngoài Phùng gia ở Lĩnh Nam ra, lần này còn có sứ đoàn bảy nước đến, ý đồ của họ chắc mọi người đều hiểu rõ chứ?"

"Đột Lợi đến là muốn mượn thế của triều đình để tranh giành ngôi vị khả hãn thảo nguyên; còn Thiết Lặc, chẳng qua cũng là muốn viễn giao cận công, đối phó với Đột Quyết. Còn năm nước còn lại thì vẫn chưa rõ lắm." Lễ bộ Thượng thư bẩm tấu.

"Việc này ta có thể nói cho mọi người biết. Tân La, Bách Tế, Đông Doanh phái sứ giả đến, thực ra đều chỉ vì một việc mà đến. Đó chính là Nhậm Na trên bán đảo Tam Hàn. Sự tranh giành của ba nhà xung quanh Nhậm Na đã gần trăm năm. Nhậm Na là vùng đất Già Da ở phía nam bán đảo Tam Hàn, bao gồm nhiều nước nhỏ, sau đó bị Tân La thôn tính, Bách Tế tranh giành với họ. Sau đó Bách Tế lại liên hợp với Đông Doanh xuất binh chiếm lấy bảy trong số mười nước của Già Da, thiết lập Nhậm Na Nhật Bản phủ, nhưng cuối cùng vẫn bị Tân La đoạt lại. Vì thế có thể nói, ba nhà tranh đấu quanh Nhậm Na là bất phân thắng bại. Hiện nay Đông Doanh và Bách Tế là đồng minh, cùng nhau chống lại Tân La. Bách Tế và Đông Doanh phái sứ giả đến, muốn nhận được sự ủng hộ của triều đình Trung Nguyên ta. Năm xưa Oa Vũ Vương của Đông Doanh từng nhận được sự sách phong của Nam triều, cũng như sự công nhận đối với việc Đông Doanh chiếm đóng vùng Nhậm Na. Giờ đây, họ lại muốn mượn thế của chúng ta. Tình hình Tân La cũng tương tự, cũng là vì Nhậm Na mà đến, nhưng họ còn một mục đích khác, đó là muốn mượn thế của chúng ta để chống lại Cao Câu Ly." Đối với những nước nhỏ xa xôi này, Dịch Phong chưa bao giờ coi nhẹ. Đặc biệt là Cao Câu Ly vẫn là đại địch tiềm tàng của triều đình, trong tình hình này, kẻ địch của kẻ địch chính là bạn.

Khu mật phó sứ Hàn Tăng Thọ chợt hiểu ra, nói: "Chẳng qua cũng chỉ là một lũ man di chó cắn chó mà thôi."

"Chó cũng đừng nên xem nhẹ, nếu có thể nuôi vài con chó biết nghe lời thì vẫn rất hữu dụng." Dịch Phong nói chuyện với bề tôi cũng rất tùy tiện. Trong lịch sử, Tùy Đường nhiều lần chinh phạt Cao Câu Ly, trước những sơn thành hiểm trở đó đều đụng phải đầu rơi máu chảy. Sơn thành hiểm trở, cộng thêm khoảng cách xa xôi, thời tiết khắc nghiệt, khiến cho chiến dịch đông chinh vô cùng khó khăn, giống như cuộc thập tự chinh thời Trung cổ vậy. Người trước ngã xuống, người sau tiến lên nhưng vẫn không giải quyết được. Cuối cùng vẫn phải liên hợp với Tân La, trước tiên diệt Bách Tế, sau đó thiết lập căn cứ ổn định trên bán đảo Triều Tiên, tránh né hệ thống phòng thủ sơn thành hùng mạnh của Cao Câu Ly trên bán đảo Liêu Đông, cuối cùng mới đánh úp từ phía sau mà diệt được nó. Trong cuộc chiến này, mặc dù Tân La đánh trận không được việc gì, nhưng họ cung cấp hậu cần, cung ứng lương thảo thì vẫn rất tốt.

Cao Câu Ly giờ đây muốn thừa nước đục thả câu, xuất binh Liêu Tây. Mặc dù có Lý Tĩnh trấn giữ Sơn Hải Quan, hơn nữa Dịch Phong sớm đã có lệnh cho ông kiên thủ quan thành, chỉ cần chặn quân Cao Câu Ly bên ngoài cửa ải là được. Giờ vẫn chưa vội đánh với Cao Câu Ly, đợi bình định Trung Nguyên rồi đối phó với họ cũng chưa muộn. Nhưng không cho Lý Tĩnh xuất quan không có nghĩa là để Cao Câu Ly cứ kiêu ngạo như vậy. Bách Tế, Tân La, Đông Doanh đến, ngược lại lại khiến Dịch Phong có một kế hoạch để thu thập Cao Câu Ly.

Người thông minh đều giỏi mượn thế, mượn lực đả lực. Cao tổ Văn Hoàng đế Dương Kiên chính là bậc thầy trong số đó, thủ đoạn đó chơi vô cùng điêu luyện. Đúng như câu dùng binh chỉ là thủ đoạn cuối cùng mà thôi, nhân vật lợi hại đều sẽ cố gắng tránh dùng binh, dùng các thủ đoạn khác nhau để giải quyết, đặc biệt là mượn thế để giải quyết mới là thượng sách.

Kinh Châu, Giang Lăng.

Trong thành khắp nơi đều lan tỏa một bầu không khí áp bức, đủ loại tin đồn đang lan tràn, truyền đi khắp nơi. Có tin đồn truyền rằng Hoàng đế đã bạo bệnh mà chết, chỉ là triều đình Giang Lăng bí mật không phát tang, giờ đây đại sự trong triều đều do Tiêu hậu buông rèm nhiếp chính, nữ chủ nắm quyền. Lại có tin đồn thực ra Hoàng đế, Hoàng hậu đều đã bị giam cầm, hiện nay người nắm giữ đại quyền quân chính trong triều thực ra là Kinh Vương Dương Hoằng. Lại có người nói thiên tử Quan Trung đã mua chuộc được rất nhiều đại tướng trong triều đình Giang Lăng, những người này khống chế thiên tử và Hoàng hậu Giang Lăng, chuẩn bị quy hàng Quan Trung. Cũng có người nói thực ra họ là muốn hàng Lạc Dương, tóm lại là đủ loại tin đồn, khiến lòng người hoang mang bất an.

Khi mười châu Hoài Nam mất, các châu Giang Nam quy hàng Lạc Dương, mà tin tức Tẩy lão phu nhân ở Lĩnh Nam phái cháu trai Phùng Ngang đến Lạc Dương yết kiến Dương Lâm truyền tới Giang Lăng, không khí trong thành Giang Lăng càng thêm áp bức vô cùng. Giờ đây đã không còn ai tin cái người từng được thiên hạ xưng tụng là Hiền Vương Dương Quảng có thể giành chiến thắng trong cuộc tranh đoạt ngôi vị này nữa. Rất nhiều người âm thầm hối hận, không ngờ Tấn Vương lại là thứ "tốt mã giẻ cùi", hoàn toàn chỉ là đồ trang sức bên ngoài mà thôi.

Tại một tòa đại trạch trong thành Giang Lăng, một bữa tiệc rượu đang diễn ra. Yến tiệc linh đình, chén tạc chén thù, một khúc ca múa kết thúc, vang lên từng tràng tiếng vỗ tay khen ngợi. Một đám huân quý quan lại trong triều đình Giang Lăng tụ tập tại đây, dùng ca múa rượu sắc để làm tê liệt bản thân, khiến mình tạm thời quên đi cục diện đáng sợ kia.

Rượu đến nửa tuần, Hổ Nha lang tướng Triệu Hành Xu nâng chén rượu không nhịn được nói: "Mẹ kiếp, ngày tháng này không sống nổi nữa rồi, theo ta thấy, chi bằng chúng ta dẫn binh về Quan Trung, gia đình già trẻ chúng ta đều ở Quan Trung, giờ về Quan Trung, biết đâu còn giữ được vinh hoa, bảo toàn được gia nhân."

Đối mặt với lời nói phản nghịch công khai như vậy của Triệu Hành Xu, người trong sảnh đã sớm quen rồi, không ai thấy có gì không ổn. Thực tế, triều đình Giang Lăng hiện nay đã hoàn toàn mất kiểm soát. Quách Diễn, Đoàn Đạt dẫn mười vạn quân Dương Châu đi vây tiễu Lương Cương, đến nay cũng chỉ là thắng được vài trận nhỏ, nhưng căn bản không thể bao vây được Lương Cương, đến nay vẫn đang lảng vảng quanh thượng du. Còn trong thành Giang Lăng, Hoàng đế lâu ngày không lộ diện, đủ loại tin đồn nổi lên khắp nơi, nay Hoài Nam, Giang Nam thất thủ, Lĩnh Nam lại hàng Lạc Dương, có thể nói triều đình Giang Lăng đã đến bước đường cùng. Trong thành Giang Lăng hiện nay đủ loại tin đồn lời bàn, rất nhiều tướng lĩnh gần như công khai bàn luận chuyện bỏ trốn, thế mà chẳng hề kiêng dè.

Có người trung thành bẩm báo những tin tức này cho Tiêu hậu, nhưng Tiêu hậu hoàn toàn không có cách nào. Lúc này, thành Giang Lăng hoàn toàn do Kinh Vương Dương Hoằng khống chế, nhưng Kinh Vương đối mặt với những động thái đáng sợ này cũng chẳng có cách nào hay. Cái gọi là pháp bất trách chúng, nếu vì vài tin đồn mà bắt người thì triều đình Giang Lăng có thể sẽ mất kiểm soát. Nhất là Dương Hoằng không muốn dùng quân đội để bắt người, điều này sẽ tạo cho bên ngoài suy nghĩ không tốt, nói không chừng đến lúc đó Tiêu hậu còn nghi kỵ ông muốn thanh trừng phe cánh. Hơn nữa, hiện nay người bàn luận kiểu này đâu phải chỉ một hai người, căn bản không bắt xuể, hơn nữa rất nhiều người đều là quan lại tướng lĩnh trong triều.

Vũ Văn Trí Cập lắc đầu thở dài nói: "Hoàng đế tuy lâu không lộ diện, không ai biết tình hình trong cung hiện giờ ra sao, nhưng Kinh Vương lại là người một lòng trung thành với Hoàng đế, ông ta nắm giữ mấy vạn quân mã Kinh Châu, khống chế Giang Lăng. Nếu chúng ta tự ý bỏ trốn, chỉ sợ đến lúc đó Kinh Vương tất sẽ hạ sát thủ." Giờ đây mọi người chỉ là bàn luận, Kinh Vương còn có chút kiêng dè thân phận của mọi người, không trực tiếp động binh. Nhưng nếu mọi người thực sự muốn đi, lúc đó lại hoàn toàn khác biệt, Kinh Vương lúc đó sẽ làm gì, không ai đoán được.

"Vậy phải làm sao đây?" Triệu Hành Xu hỏi, "Chúng ta không thể cứ ngồi chờ chết ở đây được?"

Vũ Văn Trí Cập mỉm cười: "Nay thiên hạ chia ba, ba hoàng đế tại vị, nhưng chúng ta đều hiểu thế lực mạnh nhất lại chính là vị Thái tử kia. Nay ở Giang Lăng kẻ muốn rời đi rất nhiều, nếu chúng ta có thể đồng tâm hiệp lực, vì thế mà khởi sự, chiếm lấy Giang Lăng, lấy cái này đầu hàng Lạc Dương, vinh hoa có thể bảo toàn."

Triệu Hành Xu ngẩn người hồi lâu mới nói: "Nhưng quân mã Kinh Châu đều nằm trong tay Dương Hoằng, chúng ta làm sao thành sự?"

Vũ Văn Trí Cập nói: "Muốn khởi sự, trước hết phải công cử một chủ soái, chúng ta người vi nhẹ, khó đảm đương trọng trách này. Ta thấy, Tư Mã tướng quân đủ đảm đương trọng trách này."

Tư Mã Đức Kham vốn luôn giữ vẻ mặt âm trầm uống rượu, nay nhậm chức Hổ Bôn lang tướng, quan hệ với con trai Vũ Văn Thuật là Tướng tác thiếu giám Vũ Văn Trí Cập vô cùng gần gũi. Tư Mã Đức Kham hiện đang khống chế cấm vệ quân canh giữ hành cung Giang Lăng, được coi là số ít binh mã không thuộc quyền thống lĩnh của Kinh Vương trong thành Giang Lăng.

"Vũ Văn Hóa Cập tướng quân và Dương Uy tướng quân, trong tay hai người cũng nắm giữ một đội tinh binh, số lượng tuy không nhiều nhưng đều là tinh nhuệ, nếu có thể liên kết với họ, cơ hội khởi sự sẽ tăng lên rất nhiều." Triệu Hành Xu đề nghị, "Hơn nữa, nghe nói Vũ Văn Hóa Cập tướng quân và Dương Uy tướng quân còn từng là cố giao với Thái tử Lạc Dương, còn từng kết bái huynh đệ, nếu có họ cùng chúng ta khởi sự thì càng có thêm vài phần bảo đảm."

Ngày hôm sau, trong thành Giang Lăng bắt đầu lan truyền một tin đồn mới, nói là Hoàng đế đã bị Dương Hoằng giết chết, Dương Hoằng giết Hoàng đế, giam lỏng Hoàng hậu, âm mưu soán vị tự lập. Ông ta đang chuẩn bị đầu độc tất cả các tướng sĩ Dương Châu không phải người Kinh Châu trong thành Giang Lăng, nói Dương Hoằng đã chuẩn bị rất nhiều rượu độc, định nhân cơ hội khao quân để đầu độc chết tất cả, chỉ giữ lại quân Kinh Châu của họ. Nghe tin này, không khí vốn đã căng thẳng ở Giang Lăng càng trở nên căng thẳng hơn, thậm chí quân Giang Hoài và quân Kinh Châu còn đối địch nhau, đã xảy ra nhiều vụ ẩu đả giữa hai quân.

Tối hôm đó, Vũ Văn Hóa Cập, Tư Mã Đức Kham và Dương Uy - ba vị tướng lĩnh thống lĩnh cấm vệ quân hành cung - triệu tập chư tướng dưới trướng.

"Tru di kẻ thí quân Dương Hoằng, giải cứu Tiêu Hoàng hậu!" Tả Đồn Vệ tướng quân Vũ Văn Hóa Cập tay cầm bảo kiếm, đứng trước đám sĩ quan quát lớn.

"Tru di kẻ phản nghịch, giải cứu Hoàng hậu!" Tư Mã Đức Kham ở bên cạnh phụ họa hô theo.

Sau canh ba, ba tướng Tư Mã Đức Kham, Dương Uy, Vũ Văn Hóa Cập mỗi người tập hợp ba ngàn cấm vệ quân của mình, trước tiên phái người phóng hỏa khắp nơi trong thành Giang Lăng, rồi trực tiếp bao vây tấn công phủ Kinh Vương.

Lửa cháy khắp thành, Lưu Ưng đứng trên tháp chùa ở Đông thành nhìn ra xa.

"Thống lĩnh, Tư Mã Đức Kham và Vũ Văn Hóa Cập bọn họ cuối cùng đã phát động rồi."

Người đứng sau lưng Lưu Ưng nói: "Dương Khánh, Nguyên Mẫn hai kẻ này, coi như tốn công vô ích rồi."

"Đông không sáng thì Tây sáng, đặt cược hai bên, bất kể bên nào thắng chúng ta đều là người thắng. Chỉ có thể nói, Tư Mã Đức Kham, Vũ Văn Hóa Cập bọn họ hành động nhanh hơn một chút."

"Đặc vụ ty chúng ta lần này lập công lớn rồi, thống lĩnh vừa ra tay, đã thắng hơn mười vạn quân."

"Đó đều là do Điện hạ chỉ huy thỏa đáng, chúng ta chẳng qua chỉ là đao kiếm của Điện hạ, chỉ đâu chém đó." Lưu Ưng cười nói.

Canh tư, phản quân của Tư Mã Đức Kham đã giết vào phủ Kinh Vương. Dương Hoằng trở tay không kịp, đối mặt với phản quân tấn công vào còn muốn giải thích đôi câu, nhưng Tư Mã Đức Kham đã xông lên một kiếm đâm chết Dương Hoằng, sau đó chặt lấy thủ cấp của ông ta. Canh năm, trời tờ mờ sáng, toàn bộ thành Giang Lăng rơi vào cảnh hỗn loạn. Phản quân bất ngờ phát khó, Dương Hoằng tuy thống lĩnh mấy vạn quân Kinh Châu, nhưng phần lớn quân đội đều đóng quân ngoài thành. Tư Mã Đức Kham bọn người giành trước chiếm cửa thành, giết chết Dương Hoằng, quân Kinh Châu ngoài thành căn bản không vào được trong.

Cầm thủ cấp của Dương Hoằng, Tư Mã Đức Kham dẫn binh giết vào hành cung ở Bắc thành, trực chỉ tẩm cung Hoàng đế.

Đánh vào trong cung, Tư Mã Đức Kham lập tức đưa mắt ra hiệu cho Triệu Hành Xu. Triệu Hành Xu gật đầu, dẫn theo một đội tâm phúc xông vào trước.

"Đã xảy ra chuyện gì?" Dương Quảng hôm nay tỉnh táo hơn một chút, sau khi uống bát canh sâm thì gắng gượng tinh thần nghe Tiêu hậu bẩm báo việc triều chính gần đây, lại đột nhiên nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài.

Tiêu hậu đáp: "Trước đó bên ngoài có tiếng ồn ào, thần thiếp đã phái người đi hỏi Tư Mã tướng quân, ông ta trả lời là trong thành có nhà dân bị cháy, Kinh Vương đã phái người đi dập lửa rồi."

"Nhà dân cháy? Sao lại có tiếng lớn như vậy, hơn nữa điều này rõ ràng là truyền ra từ trong cung." Dương Quảng tuy đang bệnh nhưng vẫn rất nhanh nhạy, lập tức nghe ra có điều bất thường. Cháy nhà cũng không thể cháy vào trong cung, không đúng.

Đang nói, bên ngoài đã có một đám cung nhân hoảng sợ chạy vào trong điện.

"Chuyện gì vậy?" Dương Quảng kinh hoàng ngồi dậy, quát hỏi.

Cung nhân khóc lóc đáp: "Bẩm bệ hạ, nương nương, phản quân giết vào cung rồi."

"Phản quân? Kẻ nào?"

"Nghe nói là Kinh Vương làm loạn, đang phái binh vây giết quân Hoài Nam khắp nơi, lúc này đã giết vào trong cung rồi, nghe nói Kinh Vương muốn thí quân soán vị!"

Sắc mặt Dương Quảng tái nhợt vô cùng, đôi môi run rẩy, tim lại bắt đầu đau nhói.

"Kinh Vương làm loạn?"

Lúc này Triệu Hành Xu đã dẫn một đội nhân mã cầm đao xông vào trong điện, Tiêu thị vừa thấy liền vội vàng kêu lên: "Triệu tướng quân, Kinh Vương làm loạn, mau đến hộ giá."

Triệu Hành Xu cầm đao tiến lên: "Thần hộ giá tới chậm, xin bệ hạ thứ tội."

Dương Quảng nhìn chằm chằm Triệu Hành Xu, đột nhiên nói: "Trẫm chưa từng phụ ngươi, vì sao phản trẫm?"

Tiêu hậu kinh hãi, không hiểu.

Triệu Hành Xu cười lớn một tràng: "Tiếm vượt xưng đế, ngươi cũng dám xưng là Trẫm? Chỉ là loạn thần tặc tử mà thôi, hôm nay ta đặc biệt tới thảo nghịch sát tặc."

Dương Quảng nghiến răng giận dữ nhìn: "Ngươi đi theo Trẫm sao không nói những điều này, giờ thấy ta thế cùng, lại có tư cách gì để giáo huấn Trẫm? Việc hôm nay, kẻ nào đứng đầu? Không phải là Kinh Vương chứ?"

"Ha ha, chúng ta cũng muốn lấy Kinh Vương làm đầu, đáng tiếc ông ta quá ngu trung. Ông ta đã đi trước một bước rồi, giờ đây, mượn đầu ngươi dùng một chút."

Dương Quảng nghe vậy giận tím người, toàn thân run rẩy.

"Các ngươi muốn hàng kẻ nào?"

"Tất nhiên là Hoàng Thái tử điện hạ giám quốc nhiếp chính ở Đông đô Lạc Dương!"

Tiêu Hoàng hậu lúc này đã hồn bay phách lạc, quỳ bên cạnh Dương Quảng khóc không ngừng.

Dương Quảng nắm tay Tiêu hậu, biết hôm nay đã khó thoát cái chết, đành nhắm mắt đưa chân: "Thiên tử có cách chết của thiên tử, không thể để đao kiếm chạm vào người, lấy rượu độc tới đây."

"Lúc này thì tìm đâu ra rượu độc, quá phiền phức."

Dương Quảng đành tháo dây lưng của mình ra, đưa cho Triệu Hành Xu: "Dùng cái này đi, giữ cho Trẫm cái đầu nguyên vẹn. Trước khi chết, Trẫm chỉ có một di nguyện, bảo toàn Hoàng hậu, không được lăng nhục."

Triệu Hành Xu tiếp lấy dải lụa trắng kia, đưa cho thuộc hạ của mình, hai tên phản quân bước lên, quấn dải lụa quanh cổ Dương Quảng, rồi dùng sức siết mạnh.

Dương Quảng trợn ngược mắt, trong cổ họng phát ra những âm thanh vô nghĩa, sắc mặt từ trắng chuyển sang xanh, rồi dần tím ngắt, cuối cùng lưỡi cũng bị siết ra ngoài miệng, tay chân ông ta khua khoắng loạn xạ.

Một mùi xú uế lan tỏa, Dương Quảng đại tiểu tiện mất kiểm soát.

Triệu Hành Xu biết, vị Hoàng đế này đã long ngự thượng tân, quy tiên băng hà rồi. (Còn tiếp)