Trời ngày càng oi ả, tiếng ve trên cây kêu không dứt, đường hành lang trong Vũ Đức điện vắng lặng, bóng dáng cung nhân cũng chẳng thấy một ai. Ve kêu râm ran nhưng chẳng có lấy một người đi bắt ve. Trong hồ sen, nước trong như ngọc lam, từng gợn sóng lan tỏa từng vòng từng vòng. Hoàng đế Dương Dũng dựa vào Vân thị, đứng trong hành lang ngắm nhìn cung điện lạnh lẽo. Một đợt sóng nhiệt ập tới khiến toàn thân ông cảm thấy nóng nảy. Vân Định Hưng vội bước tới, khẽ phe phẩy quạt cho Dương Dũng, đồng thời đưa chén canh dâu tằm ướp đá đến trước mặt ông.

“Thế thái nhân tình, lại đến mức này!” Dương Dũng uống cạn mấy ngụm canh dâu tằm ướp đá mới thấy dễ chịu hơn một chút. Ông đăm đăm nhìn cá gấm trong hồ, hỏi: “Lang Nha Công, trung thần của trẫm đâu rồi?”

“Khởi bẩm bệ hạ, khắp triều đình đều là trung thần của bệ hạ ạ.”

“Đánh rắm!” Dương Dũng không nhịn được mà buột miệng chửi thề, “Cả triều đình trên dưới giờ toàn là lũ chó săn của Dương Lâm.”

“Bệ hạ xin giữ lời, chuyện đã đến nước này, nói những lời đó còn có ích gì nữa.” Vân Định Hưng khuyên nhủ, “Thật ra nếu nghĩ theo hướng khác, cảnh ngộ hiện nay cũng không tệ. Dù sao so với Tấn Vương, Hán Vương, Thục Vương, bệ hạ ít nhất vẫn giữ được mạng sống. Sự đã rồi, cũng đừng nghĩ tới những chuyện không thể nữa. Thái tử muốn lên ngôi thì cứ truyền vị cho ngài ấy là xong. Bệ hạ để ngài ấy được như ý, ngài ấy tự nhiên cũng sẽ để bệ hạ sau này được thuận tâm.”

“Trẫm... trẫm... ai.” Dương Dũng thở dài một tiếng, lại bưng chén canh dâu tằm uống một ngụm lớn, “Trẫm cứ thấy trong lòng bứt rứt không yên.”

“Người dưới mái hiên, không cúi đầu không được ạ.” Vân Định Hưng cố gắng thuyết phục, “Bệ hạ có biết không, thủ đoạn của Dương Lâm thông thiên, nay hắn mới chỉnh đốn binh mã kinh kỳ, rút hai mươi vạn tinh nhuệ từ các bộ vào Bắc Nha Cấm quân của hắn, lại giải tán ba mươi vạn binh mã. Hiện nay trong bảy mươi vạn quân kinh kỳ, ba mươi vạn người đã bị tước bỏ binh giáp. Bốn mươi vạn người còn lại đều thuộc về năm vệ mười quân của Bắc Nha. Đừng nói là trong cung ngoài cung, trong ngoài kinh sư, mà ngay cả toàn bộ vùng kinh kỳ, tất cả binh mã đều quy về một tay Dương Lâm nắm giữ. Hơn nữa, những người xưa kia từng ủng hộ bệ hạ như Cao Quýnh, Liễu Thuật, Hạ Nhược Bật, Sử Vạn Tuế nay đều đứng về phía Dương Lâm rồi.”

“Trẫm chỉ là một vị hoàng đế hữu danh vô thực, hơn nữa chẳng bao lâu nữa đến cả cái danh hiệu hữu danh vô thực này cũng chẳng làm được nữa, thứ duy nhất có thể cho ngươi, cũng chỉ là cái tước vị Lang Nha Quận Công này mà thôi.”

“Thái tử cũng phải để ý tới dư luận thiên hạ, dù bệ hạ thoái vị, ngài ấy cũng sẽ đối đãi tử tế với bệ hạ. Hơn nữa, Thái tử xử lý chính sự vô cùng thuần thục, thực là hồng phúc của bệ hạ, hồng phúc của Đại Tùy ta ạ.” Vân Định Hưng chắp tay nói. Là cha của sủng phi hoàng đế, một kẻ từng là thợ thủ công thấp kém, có thể đi đến bước đường này, ông ta cũng không dễ dàng gì. Ông ta đương nhiên là vinh nhục cùng hưởng với hoàng đế, nhưng nay cánh tay của hoàng đế không bẻ lại được đùi của Thái tử, ông ta cũng chỉ đành thức thời mới là tuấn kiệt. Vốn dĩ những lời này chẳng đến lượt ông ta nói, nhưng vì tiền đồ, ông ta cũng chỉ đành chạy chuyến này.

“Ngươi cũng thấy hắn tốt sao?” Dương Dũng liếc nhìn Vân Định Hưng, thấy ông ta không nói gì, bèn dời ánh mắt sang đám cá gấm trong hồ. Ông bây giờ cảm thấy mình chẳng khác nào con cá gấm này, vẻ ngoài trông có vẻ tươi sáng, tự do tự tại, chỉ biết ngồi đợi người ta đến giờ cho ăn. Nhưng thực tế lại bị nhốt trong cái ao nhỏ này, trở thành một vật bài trí, một món đồ chơi thưởng ngoạn của người khác. Ông thở dài: “Dương Lâm có chịu tha cho mười đứa con trai của trẫm không?”

“Thái tử đã nói, sau khi nhận thiền nhượng đăng cơ, sẽ phong mười vị huynh đệ ở Nam Cương xây dựng quốc gia, làm phên giậu cho nước nhà.”

“Không thể để chúng ở lại kinh thành sao?”

Vân Định Hưng lắc đầu.

Vân thị không nhịn được lên tiếng: “Phụ thân, Trường Ninh Vương, Bình Nguyên Vương, An Thành Vương đều là cháu ngoại ruột của người mà.”

“Ta đương nhiên biết, ta cũng hiểu tâm trạng của bệ hạ và con, nhưng nếu cưỡng ép giữ chúng lại kinh thành, chỉ là rước lấy tai họa. Chi bằng phong cho chúng ra Nam Cương làm chư hầu, tuy xa cách Trung Nguyên, nhưng chỉ cần an phận tại quốc, tuân thủ kỷ luật pháp độ, thì có thể giữ được bình an phú quý một đời.”

“Thôi thôi! Cứ để mặc hắn vậy, Cao Quýnh, Dương Tố đâu, đã đến chưa?”

“Đang chờ bên ngoài xin được triệu kiến.”

“Vào điện gặp họ đi, sớm muộn gì cũng phải đến.” Dương Dũng nản lòng thoái chí.

Dương Dũng trở lại trong điện ngồi xuống, Cao Quýnh và Dương Tố vội vã đi vào. Dương Dũng sai người lấy ngự tửu, rót rượu cho hai vị tể tướng. Rượu rót xong, Dương Dũng uống cạn một chén lớn trước.

Cao Quýnh thấy Dương Dũng như vậy, tâm trạng cũng rất phức tạp. Ông ủng hộ Thái tử mười mấy năm, hai nhà lại hai lần liên hôn, vốn dĩ quan hệ của họ là vinh nhục cùng hưởng, không gì thay thế được, nhưng cuối cùng, ông vẫn bỏ rơi ông ta. Mặc dù quyết định này ông chưa bao giờ hối hận, thậm chí nay còn thấy may mắn vì sự quyết đoán lúc đó. Nhưng lúc này đối diện với Dương Dũng tiều tụy, ông vẫn cảm thấy có chút áy náy, nhất thời im lặng, uống liền mấy chén rượu.

“Thái sư đến có việc gì?” Dương Dũng cố tình hỏi.

Cao Quýnh phục xuống dập đầu, ngẩng đầu lên với vẻ phức tạp: “Thần là đứng đầu trăm quan, nay cùng Tả Bộc Xạ tới đây, cung thỉnh bệ hạ sớm ngày truyền vị.”

“Trẫm không phải đã đồng ý thiền vị rồi sao?”

“Còn cần bệ hạ viết chiếu thư đích thân truyền vị.”

“Lấy giấy bút tới đây, trẫm viết cho hắn.” Đợi giấy bút đưa tới, Dương Dũng viết ngay một phong chiếu thư truyền vị, sau đó đóng dấu ngọc tỷ của mình lên.

Cao Quýnh đón lấy chiếu thư, cẩn thận xem hai lần, hài lòng cất đi: “Bệ hạ thánh minh, sớm ngày truyền vị, cũng sớm ngày thanh tịnh, được hưởng trọn vẹn phú quý ạ.”

Vua tôi mấy người lại uống thêm vài chén rượu, Cao Quýnh, Dương Tố cáo từ đứng dậy, Cao Quýnh nói với Dương Dũng: “Ngày mai chúng thần còn tới, lúc đó còn phải phiền đến bệ hạ.”

“Chiếu thư đã viết xong, còn cần gì nữa, chi bằng hôm nay nói thẳng ra hết đi.”

Dương Tố ở bên cạnh nói: “Xưa Tấn Văn nhận sách, ba lần từ chối mới tuân mệnh, đó là lệ nhường ngôi cuối thời Hán, lấy ba lần làm chuẩn. Ba lần từ chối mà chiếu vẫn không cho phép, sau đó mới nhận.”

Dương Tố nói là thông lệ các triều đại, bất kể là tự nguyện thiền nhượng hay cướp ngôi đoạt quyền, người nhận thiền nhượng đều phải từ chối ba lần, cuối cùng mới chấp nhận. Không chỉ thiền nhượng là như vậy, mà ngay cả các vị hoàng đế khai quốc lập ra triều đại mới, cũng tương tự như vậy, phải từ chối ba lần mới đăng cơ. Ba lần từ chối không nhận, là để tỏ vẻ khiêm tốn, để dập tắt những lời dèm pha trong thiên hạ.

Dương Dũng không nhịn được bật cười thành tiếng, thiên hạ ai mà chẳng biết Dương Lâm đang nóng lòng muốn làm hoàng đế đến mức nào, đã đến sát cửa rồi, vậy mà còn phải làm bộ làm tịch cái trò ba lần từ chối rồi chiếu không cho phép sau đó mới nhận, thật là... Dương Dũng cười đến mức nước mắt trào ra, hồi lâu sau mới dừng lại. Nghiến răng nói: “Được, ngày mai trẫm đợi các ngươi tới, còn cả ngày kia nữa. Yên tâm đi, Thái tử khiêm tốn không chịu nhận chiếu, nhưng trẫm sẽ mãi mãi không cho phép, cho đến khi hắn đồng ý thì thôi.”

Dương Tố cười, Dương Dũng tuy trong lòng không vui, nhưng vẫn hiểu lẽ phải. Thế nhưng dù Dương Dũng bây giờ không chịu hợp tác, thật ra cũng chẳng có vấn đề gì lớn, chỉ là nếu như vậy sẽ có chút khó coi mà thôi.

Chiếu thư truyền vị chính thức của Dương Dũng ban xuống, Dịch Phong cố từ chối không nhận. Thật ra Dịch Phong không muốn làm bộ làm tịch cái trò ba lần từ chối này, nhưng thuộc hạ lại khăng khăng đòi phải đi theo quy trình này, cuối cùng đành tùy ý. Dịch Phong từ chối không nhận, Cao Quýnh và Dương Tố lại một lần nữa tới Vũ Đức điện, Dương Dũng lại ban chiếu không cho phép Dịch Phong từ chối, bắt hắn kế vị, sau đó Dịch Phong lại không chịu tiếp nhận, rồi Dương Dũng lại ban chiếu truyền vị. Cứ như thế ba lần, cuối cùng Dịch Phong làm đúng theo lễ chế, ba lần từ chối mà chiếu không cho phép, cuối cùng mới tiếp nhận.

Thiền nhượng cuối cùng đã được xác định, công tác chuẩn bị cho đại điển đăng cơ lại đã được tiến hành trật tự từ lâu. Trong lúc Dịch Phong không ngừng dâng biểu cố từ, lời lẽ khẩn thiết, còn Dương Dũng thì hết lần này đến lần khác ban chiếu không cho phép, hai bên thực hiện trò chơi “khiêm tốn” ngầm hiểu ý nhau này, thì công tác chuẩn bị đại điển đã gần như hoàn tất. Ngày cử hành lễ vốn định là ngày mùng sáu tháng Tám, cuối cùng quyết định lùi lại ngày mùng tám tháng Tám, một ngày tốt lành hơn. Địa điểm đăng cơ cũng đã chọn xong, chính là tổ chức tại Đại Hưng điện. Có người phản đối nói rằng nay là Thiên tử thiền vị cho con, vậy thì không nên chiếm dụng Đại Hưng điện của Thiên tử, có người đề nghị tổ chức ở Nghi điện trong nội triều, nhưng đề nghị này bị bác bỏ. Thậm chí Dương Tố còn nhân cơ hội đề xuất, sau khi Thái tử đăng cơ, sẽ xây thêm một cung điện cho Thái thượng hoàng ở phía bắc cung thành, chuyên để Thái thượng hoàng ở dưỡng lão. Đề nghị này nhanh chóng nhận được sự ủng hộ của mọi người, cuối cùng đã chốt lại.

Lúc này, một cận thị bước vào, nhỏ giọng nói với Dịch Phong: “Tướng quân Lý Tĩnh gửi quân tình mật báo liên quan đến Liêu Tây ạ.”

“Ồ?” Doanh Châu Tổng quản Vi Xung dẫn quân Cao Câu Ly qua sông Liêu, hưởng ứng Dương Quảng, lúc đó Dịch Phong không muốn khai chiến nhiều mặt, vì vậy cuối cùng quyết định giữ an toàn, phái Lý Tĩnh đến Du Quan Bình Châu, thống binh thủ ngự Du Quan, phòng ngự Cao Câu Ly xâm phạm U Yến. Lúc đó lệnh Dịch Phong đưa cho Lý Tĩnh là kiên thủ tuyến Du Quan, Lư Long Tắc, không được khinh suất xuất quân giao chiến, đợi bình định xong quan nội rồi mới tính sổ Cao Câu Ly. Nay Quan Trung đã yên, loạn lạc thiên hạ đã bình, Dịch Phong cũng đã cho Xu Mật Viện bắt đầu thương nghị việc xuất binh Liêu Tây. Tuy nhiên chi tiết cụ thể vẫn chưa bàn xong, Lý Tĩnh lại gửi mật báo tới, Dịch Phong thấy kỳ lạ, lẽ nào Đông Bắc lại có biến cục gì sao? Hắn lập tức mở mật báo ra xem kỹ, những điều Lý Tĩnh báo cáo quả thực là một tin tình báo quân sự quan trọng. Lý Tĩnh vâng lệnh đến trấn thủ Du Quan, từ trước đến nay đều tuân lệnh không xuất quan. Người Cao Câu Ly mấy lần phái bộ đội đến dưới cửa ải khiêu khích, Lý Tĩnh đều không đoái hoài. Người Cao Câu Ly thấy không có cơ hội, cũng đành rút về Doanh Châu. Sau đó không lâu, tin tức Dương Quảng bị bộ hạ sát hại truyền đến Liêu Tây, Lý Tĩnh nhân cơ hội phái sứ giả đi mật đàm với Vi Xung, chuẩn bị chiêu hàng Vi Xung. Vi Xung thấy Dương Quảng đã chết, mà thế cục Trung Nguyên lại đã rõ ràng, cuối cùng quyết định quy thuận triều đình, đầu hàng Lý Tĩnh. Thế nhưng chuyện này không giữ được bí mật, cuối cùng bị Cao Nguyên phát hiện. Cao Nguyên phát hiện Vi Xung muốn đầu hàng nhà Tùy, hơn nữa còn lên kế hoạch muốn liên thủ với Lý Tĩnh, chuẩn bị hố quân Cao Câu Ly, Cao Nguyên đã ra tay trước.

Hắn đột ngột phát nạn, đánh úp vào Doanh Châu, tập kích binh mã Doanh Châu, sau đó giết Vi Xung, nhân cơ hội chiếm lấy Doanh Châu, rồi nhanh chóng chiếm lĩnh toàn bộ Liêu Tây.

Lúc Lý Tĩnh nhận được tin tức, binh mã của Cao Nguyên đã chiếm lĩnh Liêu Tây mất rồi. Lý Tĩnh lúc này không dám khinh suất xuất binh nữa, vì vậy lập tức gửi mật tấu về triều, xin triều đình định đoạt.

Đọc xong bản mật báo này, Dịch Phong nhíu mày, nhưng cũng không quá mức kinh ngạc. Khi Vi Xung dẫn Cao Nguyên thống lĩnh binh mã vượt sông Liêu, hắn đã từng nghĩ đến kết cục này. Binh mã Doanh Châu của Vi Xung chỉ có mấy nghìn, vậy mà lại dẫn tám vạn quân Cao Câu Ly nhập cảnh, đây không phải là dẫn sói vào nhà thì là gì? Chỉ là lúc đó không rảnh để lập tức phát binh vào Liêu Tây, Cao Nguyên đợi cho đến khi Vi Xung muốn bán hắn mới trở mặt, đã là nằm ngoài dự liệu của hắn một chút.

“Các ngươi thấy sao?” Dịch Phong đưa mật báo cho các bề tôi chuyền tay nhau xem.