Giống như mọi khi, sáng sớm vào cung dự triều hội, sau khi bãi triều thì đến nha môn Binh bộ điểm danh. Sau khi ký tên lên vài văn kiện không quan trọng, cả buổi sáng coi như rảnh rỗi, dựa vào một tách trà đậm cùng vài tờ báo để giết thời gian. Bữa trưa ăn cơm phần tại căng tin nha môn, tán gẫu vài câu với mấy vị thị lang, chủ sự. Đến chiều lại ngồi xe ra khỏi thành, đi tới Học viện Quân sự Hoàng gia ở núi Bắc Mang, chỉ khi ở bên cạnh đám học viên trẻ tuổi đó, ông mới thấy cuộc sống của mình thật phong phú. Màn đêm buông xuống, Lý Tĩnh ngồi trên chiếc xe ngựa bốn bánh do hoàng đế ban tặng trở về Vệ Quốc công phủ trong thành.

"Thịt hơi mặn rồi."

Cũng như mọi ngày, Lý Tĩnh dùng bữa cùng phu nhân. Cơm canh không tính là phong phú, một đĩa ngó sen xào thịt, một bát canh thịt cừu, thêm một đĩa rau cải trắng xào chay. Trần phu nhân gắp một đũa thịt, thấy rất mặn.

"Từ khi tân thuế pháp ban hành, đầu bếp nhà chúng ta dùng muối nặng tay hơn hẳn." Lý Tĩnh lắc đầu cười.

"Đều là do cái trò chuyên doanh muối mà ra cả. Kể từ khi triều đình thông báo đến tháng chín sẽ bắt đầu chuyên doanh muối, giá muối tăng cao, chàng không biết đâu, muối trong thành Lạc Dương này đã bị bách tính đổ xô đi mua sạch sành sanh. Quản gia Phúc bá cùng đầu bếp Triệu Tam mấy hôm trước kéo một xe lớn, cũng cướp mua được một bao to, cả thạch muối, chẳng biết ăn đến tận năm nào tháng nào mới hết." Trần phu nhân ôn hòa cười nói với chồng.

"Hèn chi gần đây món ăn lại bỏ nhiều muối đến thế." Lý Tĩnh mỉm cười, "Thực ra bách tính cũng chỉ là hoảng loạn mù quáng thôi. Sau khi chuyên doanh muối, giá muối quả thực sẽ tăng, tăng cũng không ít. Nhưng một nhà một tháng ăn hết được mấy cân muối chứ? Muối loại rẻ một cân cũng chỉ mất vài văn tiền, một tháng tính ra cũng chỉ là mười mấy hai mươi văn mà thôi. Thế mà cứ có kẻ đứng sau giật dây, đúng là không sợ chết."

Trần phu nhân khẽ nhíu mày: "Sao vậy, chuyện này còn có nội tình gì nữa sao?"

"Nếu không có nội tình, sao có thể vì chút chuyện dầu muối này mà làm náo loạn cả thành, thiên hạ xôn xao được." Lý Tĩnh ăn vài miếng rau thấy quả thật hơi mặn, bèn cầm thìa múc canh thịt cừu uống, may mà đầu bếp chưa đến mức bỏ cả nắm muối vào nồi canh này, "Cuộc cải cách thuế lần này, đối với bách tính bình thường mà nói, không đơn giản chỉ là mỗi cân muối tăng vài văn tiền đâu, đại đa số gánh nặng của bách tính đều nhẹ đi. Nhưng gánh nặng của bách tính nhẹ đi, thì người khác phải gánh vác thêm một chút. Những kẻ có nhiều ruộng đất, những kẻ sở hữu nhiều cửa hiệu, xưởng làm, hầm mỏ, về cơ bản đều bị ảnh hưởng rất lớn. Người trong thiên hạ này ai mà chẳng muốn mình không chịu thiệt, trước kia sở hữu ngàn mẫu vạn mẫu ruộng, một năm cũng chỉ nộp có vài quan tiền thuế, nhưng giờ đây thu thuế theo mẫu, mỗi mẫu mấy chục văn, một vạn mẫu là mấy chục vạn tiền, đây là một miếng thịt rất lớn đấy. Tự nhiên có những kẻ không cam lòng, lại không biết tự lượng sức mình, bị mỡ lợn làm mờ mắt, gây ra vài chuyện ngu xuẩn."

Trần phu nhân khẽ cười: "Chàng là người không lo việc nhà, xưa nay lại chẳng quản chuyện tiền nong, đương nhiên không thấy gì. Thiếp thân ngày thường quản lý thu chi trong nhà, sau khi tân thuế pháp xuống, thiếp âm thầm tính một sổ, cũng xót xa mất một hồi đấy. Các trang viên của nhà ta cộng lại cũng hơn một trăm khoảnh đất. Giờ tân thuế pháp ban hành, một năm phải nộp thêm cho triều đình hơn ba mươi vạn tiền thuế ruộng. Ngoài ra những cửa hiệu và mấy cái xưởng của nhà ta, mỗi năm về sau ít nhất cũng phải trích ra hai phần lợi nhuận để đóng thuế, lại tốn không dưới mười vạn tiền, nhà ta về sau mỗi năm phải chi thêm gần năm mươi vạn tiền thuế ruộng thuế thương mại, ngoài ra bổng lộc quan tước của chàng cũng phải đóng thuế, lại mất hơn trăm quan nữa, ôi, thật là đau lòng."

"Có vào mới có ra, bất kể triều đình thu thế nào, chúng ta nộp thuế nhiều, tự nhiên chứng tỏ thu nhập của chúng ta nhiều hơn, thực ra đều là đóng thuế theo một tỷ lệ cả thôi." Lý Tĩnh đối với chuyện tiền bạc thực sự không quá coi trọng, hơn nữa ông cũng không thiếu tiền. Bản thân xuất thân từ quý tộc Quan Lũng, tuy ông không thừa kế tước Quận công của cha, nhưng tự mình dựa vào quân công kiếm được một tước Quốc công thế tập thực phong, hoàng đế trước sau ban thưởng vô số, chính ông từ trong gia tộc phân chia ra, rồi tự mình làm ăn gây dựng, ruộng sản cộng lại cũng hơn một vạn mẫu, cửa hiệu xưởng làm cũng không ít, đó đều là của hồi môn của phu nhân lúc trước, sau này lại sắm thêm, những cửa hiệu này mỗi năm cũng có thể kiếm về cho Vệ Quốc công phủ ngàn quan thu nhập. Huống hồ Lý Tĩnh là trọng thần bậc nhất triều đình, bổng lộc quan tước mỗi năm cộng lại cũng không dưới ngàn quan. Đây còn chưa tính mười vạn quan tiền Lý Tĩnh gửi trong ngân hàng, Lý Tĩnh thực sự là một đại quý tộc gia tài bạc vạn. Ông thế này còn tính là làm quan thanh liêm, không chịu nhận lễ hối lộ, nếu không dựa vào chức quan địa vị của ông, muốn kiếm tiền đâu có khó gì.

Thế nhưng có vài kẻ cứ không nghĩ thông suốt những điều này, luôn tham lam không có điểm dừng, lòng tham không đáy. Hoàng đế đo đạc đất đai, sau đó cải cách thuế chế, thay đổi việc thu thuế theo đinh thành thu thuế theo mẫu, đã đụng chạm đến lợi ích của đám đại địa chủ này, những kẻ đó lập tức phát điên đến mức không biết mình là ai, bốn phương liên kết, khắp nơi giật dây, đúng là không sợ chết. Chẳng lẽ chúng quên mất những kẻ dám đối đầu với hoàng đế trước kia có kết cục ra sao rồi sao?

Mặc dù sau khi tân thuế chế ban hành, Lý Tĩnh thực ra cũng thuộc nhóm người bị đụng chạm lợi ích, nhưng ông vẫn kiên định đứng về phía hoàng đế. Ông hiện tại chỉ hy vọng tân thuế pháp có thể thuận lợi thi hành, không ảnh hưởng đến việc ông thống lĩnh quân đội bắc phạt.

"Phu quân gần đây hình như có tâm sự? Là vì chuyện tân thuế pháp sao?"

"Ta không lo lắng về việc đẩy mạnh tân thuế pháp, bất kể có bao nhiêu kẻ không biết tự lượng sức mình cố gắng lấy cánh tay chặn xe, thì cuối cùng chúng cũng chỉ bị nghiền nát thành tro bụi mà thôi. Ta hiện tại lo lắng về chuyện bắc phạt lần nữa, cũng không biết ngày nào mới có thể chính thức xuất chinh." Hoàng đế tuy đã chọn ông làm nguyên soái bắc phạt, nhưng lại không chịu cấp cho ông một binh một tốt nào. Ừm, là có cho hai mươi vạn đại quân, nhưng đều là hàng quân Đột Quyết, và chỉ hứa cung cấp lương thảo đến biên giới, sau khi ra khỏi biên giới, mọi hậu cần đều phải dựa vào chính họ. Mấy ngày nay, hai mươi vạn quân Đột Quyết muốn đánh ngược lại thảo nguyên đã bắt đầu tập kết. Nê Lợi, Bà Thực cùng các quý tộc thủ lĩnh, các tiểu khả hãn đặc cần của các bộ Đột Quyết cũng đều đã diện kiến thiên tử, nhận được phong thưởng. Hoàng đế tổng cộng phong cho chín vị Quốc công thảo nguyên, mười tám vị Hầu tước, ba mươi sáu vị Bá tước, bảy mươi hai vị Tử tước, cộng thêm hơn một trăm lẻ mấy vị Nam tước, tóm lại là phong thưởng cực lớn. Phàm là kẻ đầu thuận đại Tùy, trung thành với hoàng đế đại Tùy, từng đánh trận lập công cho hoàng đế đại Tùy, đều nhận được ban thưởng. Hoàng đế không hề phong Bà Thực và những người khác làm Khả hãn như đã ước hẹn ban đầu, mà đổi thành Quốc công. Hơn nữa một lần phong chín vị Quốc công, đều là các tiểu Khả hãn, đặc cần nắm thực quyền ngày trước, như Đột Lợi, Nê Lợi vốn dĩ là tiểu Khả hãn, lần này đương nhiên là Quốc công, cũng có một số Tự Cân của các bộ lạc lớn, lần này cũng đặc biệt phá lệ tấn phong Quốc công. Những thủ lĩnh bộ lạc nắm thực quyền còn lại, cũng có mười tám người được phong Hầu.

Đại quân còn chưa xuất phát, hoàng đế đã ở trong đại điện Khai Nguyên cung, cầm một tấm bản đồ khổng lồ, chia cắt thảo nguyên vạn dặm phương đông phương tây thành từng mảnh từng mảnh. Cuối cùng tổng cộng phong cho hai trăm bốn mươi ba vị chư hầu phong quân thảo nguyên. Điều khiến Đột Lợi, Nê Lợi và những người khác hơi bất mãn một chút là, thiên tử đại Tùy phân phong thảo nguyên, không phải nói là chia thành chín nước phong, để chín vị Quốc công bọn họ thống lĩnh đám Hầu, Bá, Tử, Nam bên dưới, mà là Công, Hầu, Bá, Tử, Nam bất kể tước vị lớn nhỏ, đều là một nước phong. Quan hệ giữa bọn họ tuy cao thấp khác nhau, biên giới lớn nhỏ không đều, nhưng lại là quan hệ song song, không ai thống thuộc ai. Đột Lợi và những người khác cũng lên tiếng phản đối, nhưng Dịch Phong lấy lý do các thủ lĩnh có công với đại Tùy, ông ta chỉ có cách này để báo đáp. Hoàng đế căn bản không thèm nghe bọn họ, Đột Lợi và những người khác ở Trung Nguyên hơn một năm, sớm đã nếm trải sự lợi hại của vị thiên tử Trung Nguyên này, hiện tại cũng đành phải giấu nỗi bất mãn trong lòng, cuối cùng chấp nhận đợt phân phong này.

Trước mặt quân thần đại Tùy, hai trăm bốn mươi ba vị chư hầu phong quân Đột Quyết lần lượt tiến lên, quỳ lạy tuyên thệ trung thành với thiên tử đại Tùy, sau đó được thiên tử đại Tùy ban cho ấn tín nước phong, bản đồ nước phong v.v. Hai mươi vạn quân Đột Quyết đó, cuối cùng cũng được phân chia dưới danh nghĩa của hai trăm bốn mươi ba vị phong quân này, trở thành quân đội chư hầu của các nước. Cuối cùng thiên tử đại Tùy cùng hai trăm bốn mươi ba vị chư hầu phong quân thảo nguyên thề thốt ước định, từ nay về sau chư hầu thảo nguyên thề chết trung thành với đế quốc đại Tùy, trung thành với thiên tử đại Tùy, các nước phong lấy đại Tùy làm tông chủ quốc. Đại Tùy không can thiệp vào nội chính của các nước, nhưng hai bên ước định, chư hầu mỗi năm đều phải phái sứ giả vào Tùy triều kiến hoàng đế, tiến cống lễ vật. Mỗi ba năm, chư hầu thảo nguyên phải tự mình vào kinh triều kiến thiên tử đại Tùy. Hơn nữa, đại Tùy mở cửa thông thương với các nước, điều quan trọng nhất là, các nước chư hầu không được vượt biên giới, không được xâm lược nước chư hầu khác, nếu có hành vi vi phạm vượt biên, nước chư hầu đó sẽ bị đế quốc đại Tùy dẫn đầu các nước cùng nhau thảo phạt. Đế quốc đại Tùy có thể tu sửa đường xá, trạm dịch, xây dựng thương thị trong các nước chư hầu, đồng thời còn có thể đóng quân.

Một loạt hiệp ước, về cơ bản đều là những điều kiện cực kỳ có lợi cho đại Tùy, các nước chư hầu từ nay về sau trở thành chư hầu, phụ thuộc của đại Tùy, về cơ bản sau này sẽ không còn hãn quốc Đột Quyết nữa, chỉ có các nước phong chư hầu Mạc Bắc và Tây Vực của đế quốc đại Tùy. Điều kiện rất khắc nghiệt, nhưng đã đồng ý ký kết rồi, các bộ lạc có thể trở lại thảo nguyên, thậm chí còn có thể làm một vị chư hầu, nếu không đồng ý, hoàng đế đại Tùy bất cứ lúc nào cũng có thể đổi người khác đến làm một trong hai trăm bốn mươi ba vị chư hầu này. Đột Lợi và những người khác căn bản không có lựa chọn nào khác, cuối cùng các chư hầu còn cùng nhau ký kết văn kiện, thừa nhận từ nay về sau khu vực các nước Túc Đặc ở Mạc Nam và Tây Vực, không còn thuộc về nước chư hầu thảo nguyên nữa. Khu vực Hà Sáo, Tắc Thượng ở Mạc Nam, sẽ trực tiếp thuộc về đại Tùy, triều đình sẽ thiết lập châu huyện ở đó. Mà các nước như Cao Xương ở Tây Vực, cũng sẽ được hoàng đế đại Tùy sách phong làm nước chư hầu, các nước Tây Vực tổng cộng được sách phong mười sáu nước, nhưng không thuộc phạm vi hai trăm bốn mươi ba bộ của thảo nguyên.

Hiện tại, các loại chuẩn bị đã gần như hoàn tất, nhưng triều đình lại chậm chạp chưa hạ lệnh xuất chinh.

Bữa tối này nhanh chóng kết thúc, hôm nay hai vợ chồng đều không mấy ngon miệng, người vợ đến Phật đường trong nhà tụng kinh, cầu nguyện cho người chồng sắp xuất chinh. Còn Lý Tĩnh, thì trở về thư phòng của mình, bắt đầu đối chiếu bản đồ nghiên cứu kế hoạch tác chiến bắc phạt.

Khi Mạch Ấp huyện tử Uất Trì Cung đến truyền đạt ý chỉ của hoàng đế, triệu ông lập tức vào cung, Lý Tĩnh lần đầu tiên nhìn gã da đen này đầy hoan hỉ, cảm thấy gã có chút đáng yêu. Ông lập tức gấp sổ tay lại, thổi tắt đèn dầu, đi theo gã da đen tiến về phía cung đình.

"Bùi thị lang và Trưởng Tôn tướng quân đã từ Tây Vực và Mạc Bắc trở về, Thiết Lặc và các nước Tây Vực đều đã tiếp nhận chiếu lệnh của bệ hạ, nguyện ý phát binh đúng kỳ hạn, phối hợp với triều đình bắc phạt Đạt Đầu và Đô Lam!" Uất Trì Cung trên đường chủ động tiết lộ cho Lý Tĩnh một tin tức mới nhất.

"Cuối cùng cũng sắp đánh rồi." Lý Tĩnh hào hứng nói.

Uất Trì Cung gật đầu: "Hiệu trưởng, Uất Trì Cung lần này cũng sẽ tham gia bắc phạt, bệ hạ bảo chúng ta đi theo các học viên của quân viện núi Bắc Mang tổ chức thành một doanh học viên làm doanh thân vệ cho hiệu trưởng cùng tham gia bắc phạt."

"Ha ha, tốt."