Trong cung, một kỹ nữ chơi đàn tỳ bà đang khẽ gảy dây ở một bên. Tiếng đàn tỳ bà vang lên dìu dặt, âm thanh không lớn, khúc điệu chưa trọn mà đã khiến người nghe cảm nhận được vận vị độc đáo.

Lý Tĩnh vận tử bào, thắt đai kim ngư, sải bước theo nội thị đi vào trong điện. Tiếng ngọc khí va chạm lanh lảnh trên đai lưng chín đoạn nạm vàng do hoàng đế ban tặng hòa quyện cùng tiếng đàn tỳ bà. "Khanh tới thật đúng lúc, Giáo Phường Tư vừa chiêu mộ được một vị đại gia tỳ bà từ trong dân gian, khúc "Xuân Giang Hoa Dạ Nguyệt" này vô cùng mỹ diệu, đúng lúc cùng nghe một chút, coi như là khanh có phúc khí."

Tiếng tỳ bà vẫn không ngừng lại, Lý Tĩnh vào đến giữa điện liền hành lễ quỳ lạy hoàng đế, Dịch Phong ra hiệu cho thị giả ban tọa cho ông. "Ở đây cũng không phải là triều đường, quân thần chúng ta đối thoại riêng tư, không cần phải đại lễ như vậy. Khanh là chiến thần của Đại Tùy ta, là thần tượng trong lòng lớp tướng sĩ trẻ tuổi đấy."

Dịch Phong vừa cười nói vừa quan sát Lý Tĩnh. "Vệ Công, hình như khanh gầy đi nhiều rồi, sắc mặt hơi tái, còn để cả một bộ râu quai nón nữa."

"Gần đây rất bận rộn, công việc bộn bề, nhất thời không kịp chải chuốt dung mạo, bộ dạng thế này mà tới gặp bệ hạ, thực sự là thất lễ, mong bệ hạ thứ tội." Lý Tĩnh mới hơn ba mươi tuổi, nhưng đã nhờ vào chiến công hiển hách trong các cuộc Bắc phạt, đặc biệt là chiến công vô tiền khoáng hậu trong trận Liêu Đông sau này, khiến ông dù vừa qua tuổi ba mươi đã trở thành vị quốc công thế tập thực phong thứ ba của bản triều. Hơn nữa, vì một câu khen ngợi "chiến thần" của hoàng đế, ông trở thành chiến thần của Đại Tùy, là người được lớp tướng sĩ trẻ tuổi ngưỡng mộ nhất. Mặc dù ông cũng vì chuyện kháng chỉ trái lệnh trên chiến trường Liêu Đông năm xưa mà bị cách chức Phó sứ Xu Mại Viện, điều vào Binh bộ làm một vị Binh bộ Thượng thư nhàn tản, nhưng lại được hoàng đế đích thân chỉ định đảm nhiệm chức Phó hiệu trưởng Học viện Quân sự Hoàng gia Mang Sơn, trở thành một nhân vật vô cùng đặc biệt trong triều Đại Tùy.

"Quân trường hiện nay thế nào rồi, đã đi vào quỹ đạo chưa?" Dịch Phong mỉm cười hỏi.

"Có sự ủng hộ mạnh mẽ của bệ hạ, học viện vận hành rất tốt. Tuy ban đầu có chút hỗn loạn, nhưng nay đã coi như đi vào quỹ đạo. Sau khi khai viện, đợt học viên đầu tiên được tuyển mới gồm sáu khoa: bộ binh, kỵ binh, xa binh, công binh, pháo binh, và tiếp vận; mỗi khóa mười hai lớp, tổng cộng một nghìn hai trăm học viên. Theo ý của bệ hạ, học viên học chế hai năm, mỗi năm ba học kỳ, mỗi học kỳ một trăm ngày, mỗi năm tuyển sinh hai đợt xuân thu. Đây đều là đào tạo sĩ quan cơ sở, còn các lớp đào tạo sĩ quan các cấp thì cơ bản là một năm. Hiện tại trong học viện có tổng cộng hơn ba nghìn học viên các cấp, mọi mặt đều rất tốt, chỉ là giáo viên còn hơi ít. Nếu có cơ hội, thần muốn thỉnh bệ hạ cũng tới học viện huấn thị cho các học viên."

"Việc này không thành vấn đề. Học viện Quân sự Hoàng gia Mang Sơn vô cùng quan trọng, quân đội Đại Tùy chúng ta sau này đều sẽ lấy quân nhân chuyên nghiệp làm chủ đạo, phủ binh và nghĩa vụ binh làm phụ, quân nhân chuyên nghiệp của Cấm quân là nòng cốt. Mà phần lớn sĩ quan trong số các quân nhân chuyên nghiệp này đều sẽ được đào tạo từ Học viện Quân sự Hoàng gia Mang Sơn, nơi đây sẽ là cái nôi của sĩ quan Đại Tùy. Để khanh nắm giữ học viện này không phải là biếm quan, không phải giáng chức, mà là sự tin tưởng và trọng dụng của trẫm, hy vọng khanh hiểu cho."

"Thần hiểu."

"Vấn đề giáo viên khanh không cần lo lắng. Quân chế Đại Tùy chúng ta, các vị tướng lĩnh cao cấp khi không cầm quân đều ở kinh sư, ngày thường họ cũng không có việc gì. Trẫm sẽ hạ một đạo chỉ, để những vị tướng lĩnh cao cấp này đều tới học viện kiêm nhiệm chức vụ, làm giảng sư, giáo sư gì đó, cũng là để truyền dạy kinh nghiệm, nói lời hay lẽ phải cho các sĩ quan, tướng lĩnh trẻ tuổi của chúng ta."

"Đa tạ bệ hạ quan tâm ủng hộ, như vậy thì quá tốt rồi."

"Khanh cũng đừng vội mừng quá, sự ủng hộ của trẫm là có điều kiện đấy." Dịch Phong cười nói.

"Không biết điều kiện của bệ hạ là gì?"

Dịch Phong tự tay rót cho Lý Tĩnh một chén trà. "Khanh thấy thế cục xung quanh Đại Tùy hiện nay thế nào?"

"Tình thế vô cùng tốt đẹp." Lý Tĩnh mỉm cười nói. "Tất cả đều nhờ bệ hạ anh minh sáng suốt, thống ngự có phương pháp."

"Nịnh nọt thì khanh khỏi cần đi, khanh cũng đâu có giỏi nịnh. Nói chuyện thực tế một chút, lúc nãy trên triều đường khanh cũng thấy rồi đấy, trẫm muốn thừa thắng xông lên, Bắc phạt một lần nữa, nhưng trên triều đường phản đối kịch liệt quá."

Lý Tĩnh thu lại nụ cười. "Tả Hữu Phộc Xạ chủ yếu cân nhắc từ khía cạnh tài chính hậu cần, những gì họ nói cũng là tình hình thực tế. Hai vị Phộc Xạ đều là người có năng lực tương đương, đổi thành người khác, chỉ sợ rất khó duy trì triều đình trong thời gian ngắn mà đánh năm trận đại chiến. Họ đã nêu ra khó khăn, vậy thì đó chính là khó khăn thật sự."

Dịch Phong phất tay. "Đánh trận chính là tiêu tiền, binh mã chưa động, lương thảo đi trước, những điều này trẫm đều biết. Tài chính triều đình hiện tại vẫn có thể chống đỡ, hơn nữa cũng không phải là không có cách giải quyết. Cái trẫm muốn hỏi bây giờ là đề nghị của khanh về mặt quân sự của triều đình, triều đình Bắc phạt lần nữa vào lúc này, có đạt được mục đích không?"

"Vậy phải hỏi mục đích của bệ hạ là gì?"

"Mục đích của trẫm?" Dịch Phong cười cười. "Khanh nên hiểu rõ, trẫm đã sớm nói rồi, quét sạch Đạt Đầu và Đô Lam - những kẻ luôn bất mãn với Đại Tùy, sau đó tái thiết trật tự thảo nguyên, đưa thảo nguyên thực sự vào vòng thống trị và quản lý của Đại Tùy."

"Nếu là như vậy, đây không phải là chuyện khó khăn gì."

"Ha ha ha." Dịch Phong phá lên cười. "Trẫm biết ngay khanh sẽ nói như vậy." Hồi lâu sau ông mới ngừng cười. "Thật ra nói cho khanh biết, tài chính của triều đình không phải là vấn đề, trẫm có khối cách để giải quyết ổn thỏa, hơn nữa còn có thể khiến triều đình lập tức có một khoản tiền lớn để hỗ trợ cho cuộc dụng binh lần này. Và đối với Bắc phạt, thật ra trẫm cũng khá tự tin. Cái trẫm thiếu bây giờ là một vị thống soái Bắc phạt phù hợp, một vị thống soái có thể hiểu rõ ý đồ của trẫm, và có thể đạt được sự ăn ý với trẫm."

Hơi thở của Lý Tĩnh không khỏi dồn dập, hoàng đế triệu kiến riêng ông, nói chuyện này với ông, chẳng phải là hoàng đế có ý xem xét để ông đảm nhiệm chức thống soái này sao.

"Nói cho trẫm biết, nếu trẫm để khanh thống binh Bắc phạt lần nữa, khanh định làm thế nào?" Dịch Phong nhìn chằm chằm Lý Tĩnh.

Lý Tĩnh biết đây là bài kiểm tra của hoàng đế đối với mình, nếu câu trả lời của ông hợp ý hoàng đế, thì ông mới có cơ hội thống binh xuất chinh, nếu không, ông sẽ bỏ lỡ cơ hội này. Ông suy nghĩ nghiêm túc trong lòng, hoàng đế cần một vị thống soái như thế nào? Cần chú ý điều gì? Điều này phải xuất phát từ mục đích của hoàng đế. Vừa nãy hoàng đế cũng đã nói, muốn quét sạch Đô Lam và Đạt Đầu vốn luôn chống Tùy, sau đó tái thiết trật tự thảo nguyên. Ừm, quét sạch Đô Lam và Đạt Đầu chỉ là thủ đoạn, chứ không phải mục đích, mục đích thực sự là phải thiết lập một trật tự thảo nguyên mới. Lý Tĩnh cảm thấy mình đã nắm bắt được mục đích của hoàng đế, trầm ngâm một lát, ông nhìn hoàng đế nói: "Thần cho rằng, mặc dù bệ hạ có cách giải quyết vấn đề tài chính, nhưng Bắc phạt vẫn nên coi trọng vấn đề này. Vì vậy thần nghĩ, Bắc phạt lần nữa không nhất thiết phải động can qua, điều động vô số đại quân như lần trước. Nếu do thần thống soái Bắc phạt, thì thần nghĩ, mười vạn người là đủ rồi."

"Mười vạn người, có phải hơi phóng đại quá không? Phải biết thảo nguyên bao la vạn dặm, Bắc phạt lần nữa hoàn toàn khác với lần trước. Lần trước chúng ta phòng thủ phản kích, mà lần này có thể phải viễn chinh tác chiến ngoài biên ải, đây là phương thức tác chiến hoàn toàn khác, sẽ đối mặt với nhiều khó khăn hơn." Dịch Phong nhắc nhở Lý Tĩnh. Tất nhiên ông không lập tức thất vọng, ông tin Lý Tĩnh là người như vậy sẽ không phạm sai lầm khinh địch.

"Mười vạn binh mã chỉ là quân đội Đại Tùy chúng ta. Tất nhiên, còn cần binh mã khác, nhưng không cần chúng ta phải gánh vác." Lý Tĩnh tự tin tràn đầy nói. "Thần đề nghị triều đình tập kết mười vạn khinh kỵ tinh nhuệ, sau đó, lại triệu tập luôn những hàng kỵ Đột Quyết đã quy thuận triều đình. Ngoài ra, có thể truyền lệnh cho Thiết Lặc hãn quốc ở Mạc Bắc, cùng ba phiên bang Hề, Hề (Hê), Khiết Đan, thêm cả các nước Cao Xương ở Tây Vực cùng Đảng Hạng, Phụ Quốc, Tôn Ba, Nữ Quốc và các bộ tộc khác, để họ cùng phát binh, liên hợp Bắc phạt."

Dịch Phong chăm chú lắng nghe, khẽ gật đầu, đề nghị này của Lý Tĩnh gần giống với suy nghĩ của ông.

"Mười vạn quân của triều đình đánh thẳng vào Hà Sáo, trước tiên đánh Âm Sơn Nam Bạch Đạo Xuyên, diệt Đô Lam, sau đó chuyển binh sang Tây Vực, diệt Đạt Đầu. Có binh mã các phiên bang phối hợp, mười vạn người là đủ." Lý Tĩnh vô cùng tự tin.

Dịch Phong cười cười. "Xem ra khanh đã nắm chắc trong lòng rồi. Trẫm định để khanh thống binh Bắc phạt lần nữa, trẫm cho khanh hai mươi vạn quân."

"Bệ hạ, binh không cần nhiều."

"Khanh nghe trẫm nói hết đã. Trẫm cho khanh hai mươi vạn binh mã, nhưng hai mươi vạn người này đều là hàng kỵ Đột Quyết trước đây. Lúc trước trẫm hứa với họ là sau chiến tranh sẽ thả họ trở về thảo nguyên, những người này dù sao cũng không thể giữ lại lâu, giữ lại lâu sẽ thành tai họa, vì vậy trẫm định lần này vừa đúng dịp để khanh dẫn họ đánh ngược trở lại. Sau đó trẫm lại truyền chiếu cho Thiết Lặc, Đảng Hạng và các phiên bang khác xuất binh, cùng tiêu diệt Đô Lam và Đạt Đầu. Sau khi diệt vong bọn chúng, vùng Hà Sáo sẽ thu hồi làm trực hạt của triều đình, đất đai phía nam Đại Bắc Âm Sơn cũng vậy. Đối với Mạc Bắc và Tây Vực, tạm thời sẽ phân phong cho các thủ lĩnh các bộ tộc đã lập công cho triều đình."

Lý Tĩnh hơi ngẩn người, hoàng đế còn thâm độc hơn, ông nói chỉ cần mười vạn, kết quả là hoàng đế chẳng muốn cho ông một binh lính nào, hai mươi vạn hàng binh Đột Quyết, số lượng không phải là ít, nhưng lần này thả họ về, chắc chắn cũng sẽ không cung cấp bất kỳ lương thảo quân nhu gì nữa. Ông mang số quân này giết ngược về thảo nguyên, căn bản không có cái gọi là hỗ trợ hậu cần.

"Sao, có tự tin không?" Dịch Phong mỉm cười hỏi. Hai mươi vạn hàng kỵ Đột Quyết chắc chắn là phải thả về, lúc họ đầu hàng đã có giao ước, nếu cuối cùng thất hứa, sau này căn bản không thể xây dựng được sự thống trị lâu dài nào trên thảo nguyên. Nếu Dịch Phong không có kế hoạch phân phong đó, ông hoàn toàn có thể ra tay hố sát hoặc trực tiếp an trí họ ở Trung Nguyên. Nhưng vì có kế hoạch lâu dài, những người này vẫn còn hữu dụng. Bây giờ cứ để họ làm tiên phong, do Lý Tĩnh dẫn theo giết ngược về, tiêu diệt bọn Đột Quyết phản Tùy kia trước đã.

"Thần dẫn quân Đột Quyết giết ngược về thảo nguyên, triều đình sẽ cung cấp lương thảo chứ?" Lý Tĩnh vẫn hỏi một câu.

"Ha ha." Dịch Phong mỉm cười. "Triều đình sẽ chuẩn bị lương thảo đến thảo nguyên cho các khanh, nhưng sau khi ra khỏi quốc cảnh thì không thể cung cấp được nữa, mọi thứ phải dựa vào chính các khanh. Phải rồi, diệt xong Đô Lam, thì Bạch Đạo Xuyên và vùng Mạc Nam phải giao vào tay triều đình, không vấn đề gì chứ?"

Lý Tĩnh im lặng một lúc, cảm thấy mình bị hoàng đế hố rồi. Đây gọi là Bắc phạt lần nữa cái gì chứ, hóa ra cuối cùng triều đình căn bản không xuất một binh một tốt nào, đông kéo tây vá, vung vãi ra một đội liên quân binh mã các bộ tộc Hồ, đi chiến đấu với Đạt Đầu và Đô Lam của Đột Quyết. Triều đình vừa không phái binh cũng không cho lương thảo, áp lực này thực sự quá lớn.

"Không vấn đề gì." Lúc này dù thế nào cũng phải lên thôi, nhưng Lý Tĩnh cảm thấy, chắc là sẽ không có vấn đề gì. Đám người Đột Quyết này cũng là vì chính mình mà chiến đấu, quay về giành giật địa bàn cho mình, chắc là sẽ dũng mãnh lắm.