Trời u ám, mưa suốt cả buổi sáng. Đến tận chiều, tuy mưa đã tạnh nhưng mây đen vẫn giăng kín, chẳng thấy chút ánh nắng nào. Thời tiết như thế, tâm trạng Hoàng đế Dịch Phong cũng không mấy vui vẻ. Hôm qua, tại buổi triều hội, Dịch Phong tuyên bố muốn bắc phạt lần nữa, lại hạ chỉ để Lý Tĩnh thống binh cầm soái ấn, kết quả lập tức vấp phải một mảnh tiếng phản đối. Cho dù sau cùng Dịch Phong đã công bố kế hoạch của mình, là dùng quân đội Đột Quyết hàng phục và binh mã các chư phiên xuất chiến, thế nhưng các tể tướng ở Chính Sự Đường vẫn không chịu nới lỏng thái độ. Điều này khiến tâm trạng Dịch Phong vô cùng tồi tệ. May thay, phía Xu Mật Viện vẫn ủng hộ hắn, các cao cấp tướng lĩnh của Tam Nha và chư vệ cũng ủng hộ hắn.
Trong Khai Nguyên điện, Dịch Phong cùng một đám tể chấp như Dương Tố, Tô Uy, Tiết Đạo Hành, Lý Cương, Lưu Văn Tĩnh, Ngụy Trưng, Phàn Tử Cái, Từ Đức Ngôn, Vương Bảo, Lý Tĩnh cùng ngồi đối diện.
Nội thị rót rượu từng ly cho Hoàng đế và các vị tể chấp, bên cạnh có nhạc sư của Giáo Phường đang tấu lên khúc cổ cầm tao nhã.
Dịch Phong nâng ly rượu lên: "Từ khi Đại Tùy lập quốc đến nay, luôn chịu sự đe dọa của Đột Quyết, mãi cho đến năm Khai Hoàng thứ bảy, Đại Tùy mới coi như thành công mượn cơ hội Đột Quyết nội loạn mà chiếm thế chủ động. Lại đến cuộc bắc phạt năm Khai Hoàng thứ mười chín, triều đình mới thực sự đánh bại được Đột Quyết. Nay, trải qua cuộc chiến Đôn Hoàng năm ngoái, triều đình đã diệt Thổ Cốc Hồn, binh phong thẳng hướng Tây Vực, Đột Quyết không còn khả năng đối kháng với triều đình nữa. Lúc này, nếu triều đình không thừa thế khuất phục Đột Quyết, chỉ sợ mười năm sau, Đột Quyết lại sẽ cuốn đất trở về. Đến lúc đó, triều đình lại phải tốn bao nhiêu sức lực để an định biên cương phía Bắc đây?"
Quân thần cùng uống cạn ly này, nội thị tiến lên rót đầy rượu cho quân thần từng người một.
Dịch Phong nắm ly rượu, nhìn mười bốn vị tể chấp đương triều: "Mấy ngày trước trẫm đề xuất bắc phạt lần nữa, Tả Hữu Bộc Xạ đều nêu ra rằng triều đình hiện nay tài chính khó khăn, quân dân mệt mỏi, không còn sức chiến tranh. Tuy nhiên, phía Xu Mật Viện lại bẩm với trẫm rằng, tướng sĩ hiện nay sĩ khí đang hăng hái, hết lòng ủng hộ triều đình bắc phạt. Trẫm đã cân nhắc rất lâu, cuối cùng quyết định lần bắc phạt này triều đình sẽ không tập kết đại quân xuất chiến, mà lấy quân đội Đột Quyết đã quy thuận làm chủ lực, lại điều thêm Thiết Lặc, Đảng Hạng và Cao Xương làm phụ trợ, liên quân xuất binh bình định thảo nguyên. Như vậy, triều đình không cần phải điều động đại quân, cũng không cần trưng phát lượng lớn dân phu, thậm chí không cần cung cấp lượng lớn lương thảo khí giới nữa. Triều đình chỉ cần một đạo chiếu lệnh, một vị nguyên soái kinh nghiệm dày dặn mà thôi. Thế nhưng tại buổi triều hội hôm qua, kế hoạch này tuy Xu Mật Viện đã thông qua, nhưng đám triều thần đứng đầu là các tể tướng ở Chính Sự Đường lại vẫn dốc sức phản đối. Trẫm có chút hồ đồ, có chút không hiểu, hôm nay đặc biệt triệu tập chư vị tể chấp lại đây để thảo luận riêng. Các khanh có thể nói cho trẫm biết, tại sao lại phản đối không?"
Lý Cương nói: "Xưa thời Tây Hán, trước có Văn Cảnh chi trị, thiên hạ là thịnh thế, sau Hán Vũ kế vị, dụng binh đánh Hung Nô, trước sau bốn mươi bốn năm. Tuy khiến Hung Nô lui về Mạc Bắc, nhưng bách tính nhà Hán giảm đi một nửa, dân không sống nổi. Bách tính lầm than, được không bù mất."
"Hán Vũ Đế tuy có hiềm nghi cùng binh độc vũ, nhưng tinh thần dụng binh đánh Hung Nô, chống lại nhục nhã không chịu khuất phục của ông ta lại là điều đáng để chúng ta học hỏi. Phạm vào cường Hán, tuy xa tất tru, câu nói này mỗi lần đọc đến đều khiến ta vỗ án tán thưởng. Đại Tùy ta tuy lập quốc chỉ hai mươi năm, nhưng chưa từng khuất phục trước man di hồ tộc. Thái bình không phải cầu mà có, mà là đánh mà ra. Hôm nay Đạt Đầu quả thực dâng biểu xin hàng tỏ ý thần phục, nhưng sự thần phục này có mấy phần chân thành? Chúng ta nếu đáp ứng, Đạt Đầu sẽ không cảm kích, không mang ơn, chỉ sẽ chửi chúng ta ngu xuẩn trong lòng. Câu chuyện Nông phu và con rắn, các khanh có lẽ đã nghe qua hoặc chưa nghe qua, kể về một nông phu gặp một con rắn đông cứng trên đường, nông phu này tốt bụng nhặt rắn lên, cho vào lòng ấp, giúp nó lấy lại hơi ấm, khiến nó thoát chết cóng. Nhưng sau khi rắn ấm lên và tỉnh lại, việc đầu tiên nó làm không phải là cảm kích, mà là cắn nông phu một cái, độc chết ông ta. Câu chuyện tương tự còn có chuyện Sói Trung Sơn, mọi người đều không nên thấy xa lạ. Giữa các quốc gia, chỉ tồn tại lợi ích, nhất là những bộ tộc du mục như Đột Quyết, mâu thuẫn giữa họ và Trung Nguyên là không thể hóa giải. Một khi họ lớn mạnh, tất yếu sẽ xâm nhập chúng ta. Thậm chí chỉ cần họ gặp thiên tai, cách giải quyết đầu tiên họ nghĩ đến cũng là nam hạ cướp bóc chúng ta. Hiện nay có một cơ hội giải quyết vấn đề thảo nguyên một lần là xong, tại sao chúng ta không đi thử, tại sao không dám đi thử?"
"Nhưng bệ hạ vì sao lại khẳng định những người Đột Quyết được phái đi bắc phạt hôm nay lại đáng tin? Cho dù họ đánh bại Đạt Đầu, Đô Lam, thì cũng chẳng qua là thay thế mà thôi. Sự phân phong của bệ hạ, thực sự có thể khiến những người Đột Quyết này từ nay về sau thần phục? Nếu không thể, tại sao lại phải tốn tâm tư bắc phạt lần nữa? Tại sao không an trí những người Đột Quyết thần phục này ở Trung Nguyên, làm phiên phong?" Tiết Đạo Hành cũng lên tiếng nói.
Dịch Phong lắc đầu: "Người Đột Quyết đương nhiên sẽ chẳng phải là quân tử coi trọng chữ tín gì, nhưng lợi ích có thể lôi kéo họ. Để họ quay về diệt Đạt Đầu và Đô Lam, trước tiên việc này có thể khiến người Đột Quyết công kích lẫn nhau, đây cũng là làm suy yếu thực lực Đột Quyết. Đồng thời, sau chiến tranh chúng ta phân phong cho các bộ tộc trên thảo nguyên, khiến họ kiềm chế lẫn nhau, đạt được một trật tự tương đối ổn định. Đột Quyết không còn thống nhất, thảo nguyên không còn bá chủ, các bộ tộc thảo nguyên bị phân tán tự nhiên sẽ không thể đe dọa đến triều đình nữa, đây là lợi ích lâu dài. Có lẽ mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy, nhưng lẽ nào chúng ta ngay cả thử cũng không dám thử sao?"
Dương Tố nói: "Thần vẫn cho rằng hiện nay thảo nguyên khó khăn lắm mới bình tĩnh lại, lúc này thả quân hàng Đột Quyết quay về, lại khơi dậy khói lửa, chưa chắc đã là chuyện tốt. Chiến sự nổ ra, kết quả ai cũng khó mà dự liệu được sẽ phát triển theo hướng nào. Còn nếu triều đình hiện nay tiếp nhận sự thần phục của Đạt Đầu và Đô Lam, thì ít nhất trong mười năm có thể bảo đảm thảo nguyên yên ổn, biên cương hòa bình. Có mười năm công phu này, triều đình nghỉ ngơi lấy sức, tất nhiên sẽ càng thêm hưng thịnh, đến lúc đó thực lực mạnh hơn, lúc ấy càng không cần lo lắng về Đột Quyết nữa. Còn nếu như bây giờ trên thảo nguyên lại nổi khói lửa, vạn nhất xảy ra bất trắc, triều đình hiện nay chưa chắc đã có khả năng bình định. Nhớ thuở trước Sa Bát Lược quy phụ triều đình, sau khi hắn chết Mạc Hà Khả Hãn kế vị, treo cờ hiệu triều đình tây chinh, trong thời gian ngắn liên chiến liên thắng, nếu không phải hắn bất ngờ chết trong tay người Ba Tư, chỉ sợ Mạc Hà đã sớm thống nhất lại Đông Tây bộ, lúc đó nói không chừng đã sớm trở mặt với triều đình rồi."
"Triều đình liên năm chiến sự, dụng binh không dứt, phủ khố khô cạn, vô cùng nguy hiểm. Nếu có thiên tai gì đó, trong kho triều đình không có tiền, trong kho không có lương, thì phải đối mặt ra sao? Không thể đánh trận nữa, trước đó bệ hạ đã đồng ý tạm thời không dụng binh ở Liêu Đông, nhưng tại sao lại muốn bắc phạt lần nữa? Xin bệ hạ hãy để thiên hạ nghỉ ngơi, chỉ cần mười năm, khi đó phủ khố sung túc, bệ hạ nếu muốn dụng binh tiếp, dù là bắc phạt hay đông chinh, bọn thần đều sẽ không phản đối." Hữu Bộc Xạ Tô Uy tâu xin.
"Tiền, tiền, tiền, nói cho cùng các khanh vẫn lo lắng vấn đề quốc khố." Dịch Phong gật gật đầu: "Về việc này, thời gian này ta thực ra cũng vẫn luôn cân nhắc. Ta cũng biết, từ khi ta tức vị, quốc khố triều đình không ngừng chi xuất, sớm đã thu không đủ chi, thâm hụt của Dân Bộ lên tới hơn ba ngàn vạn quan. Nhưng mọi người cũng nên nhìn thấy, triều đình tuy dụng binh liên miên, nhưng vẫn luôn là thắng lợi, hơn nữa thương vong của binh tướng triều đình không nhiều. Những tiền lương này triều đình bỏ ra cho chiến tranh, thứ thu lại được còn nhiều hơn. Chúng ta thu phục Liêu Tây, giành lại Liêu Đông, còn hạ được Thổ Cốc Hồn, ngoài ra còn đưa ba bộ Hề, Khiết Đan, Thấp chính thức vào sự thống trị của triều đình. Chưa kể việc khai thác được hàng ngàn dặm cương thổ, chỉ riêng nhân khẩu mới tăng thêm đã hơn hai triệu người, những thứ này chẳng lẽ không đáng để bỏ ra?"
"Hơn nữa bách tính cũng không vì chiến sự của triều đình mà bị xáo trộn quá lớn. Chúng ta trưng triệu họ vận chuyển lương thảo, sửa đường, chế tạo khí giới v.v., triều đình đều không phải trưng triệu vô nghĩa, mà là chi trả tiền công không thấp. Bách tính phục dịch cho triều đình, lại nhận được một khoản tiền công không nhỏ, đủ để bù đắp chi phí gia đình. Đồng thời, tướng sĩ vì nước chinh chiến, triều đình trả cho họ lương bổng hậu hĩnh, đồng thời còn có thưởng ban ưu đãi, kẻ thương tật tử trận cũng có bảo hiểm bồi thường và trợ cấp tử tuất thỏa đáng, không một ai vì thế mà bất mãn. Thậm chí có thể nói, từ triều đình đến tướng sĩ rồi đến bách tính, tất cả mọi người đều nhận được lợi nhuận từ chiến tranh. Triều đình chi ra nhiều, nhưng có khoản vay từ ngân hàng cộng thêm việc phát hành trái phiếu, khiến chúng ta không đến mức phải cưỡng ép thu thêm từ tay bách tính. Tuy có chút lãi suất, nhưng hãy nghĩ đến hàng ngàn dặm cương thổ, vài triệu nhân khẩu mà chúng ta có được, mấy ngàn vạn quan chẳng lẽ lại lỗ sao?"
Dịch Phong tuy dụng binh không dứt, nhưng cách dùng binh của hắn lại khác hẳn Hán Vũ Đế. Hán Vũ Đế dùng binh, quân phí lấy ở đâu? Thông qua các loại trưng thu, hoàn toàn là dựa vào việc cướp tiền từ tay người giàu và bách tính bình thường trong thiên hạ để chống đỡ chiến tranh. Kết quả là đánh vài chục năm, trận đánh tuy thắng, nhưng dân sinh quốc gia cũng sụp đổ, hộ tịch giảm một nửa. Nhưng Dịch Phong hoàn toàn dùng một hình thức khác để đánh trận, cuộc chiến này giống như một vụ làm ăn vậy, quân phí của triều đình không phải do trưng thu thêm từ tay bách tính, mà là thông qua vay mượn ngân hàng và phát hành trái phiếu chiến tranh để quyên góp, dùng số tiền lớn huy động được để chống đỡ chiến tranh. Tướng sĩ cầm lương bổng hậu hĩnh và thưởng ban ưu đãi, bách tính ứng triệu vận chuyển lương thảo, chế tạo khí giới v.v. cho triều đình cũng không phải là lao dịch cưỡng bức, mà là nhận được mức lương tương đương không tệ. Tuy làm như vậy, thâm hụt tài chính của triều đình ngày càng lớn, nhưng vì thắng lợi của chiến tranh, triều đình có thêm vô số đất đai, sơn lâm, khoáng sản, nhân khẩu, súc vật, thành trì, đó đều là tiền của. Huống hồ, sau khi chiếm được Liêu Đông và Thổ Cốc Hồn, triều đình cũng cơ bản đã quét sạch tầng lớp thượng tầng của những người thổ dân đó, tài sản của quan phủ và của họ cơ bản đều đã sung vào quốc khố, đây cũng là một khoản tiền rất lớn. Có thể nói, trừ phi chiến tranh thất bại, nếu không những trận đánh như thế này càng đánh, triều đình chỉ sẽ càng kiếm được nhiều. Không chỉ triều đình kiếm được, tướng sĩ, bách tính và cả những thương nhân, mỗi một người đều đang hưởng lợi nhuận từ chiến tranh.
Tuy nhiên, đám tể tướng này của Dịch Phong rõ ràng không quá chấp nhận tư duy kiểu này của Dịch Phong, đối với việc triều đình gánh khoản thâm hụt tài chính mấy ngàn vạn quan, họ tràn đầy sợ hãi. Mọi người đã quen với việc lượng nhập chi xuất, quen với việc tích lũy cất giữ, nay đột nhiên "Dần ăn Mão" (chi tiêu trước khi có thu nhập), phương thức tiêu dùng trước như thế này họ không chịu nổi.
"Ừm, hãy đem chiến lợi phẩm chiếm được trong chiến tranh Liêu Đông và Thổ Cốc Hồn ra đấu giá đi. Những vàng bạc châu báu, nhà cửa trang viên, khoáng sản xưởng làm, cửa hàng, bò dê súc vật xe ngựa, tất thảy đều có thể đem đấu giá, số tiền thu được nộp lên ngân khố triều đình." Lời của Dịch Phong khiến sắc mặt của Tham Tri Chính Sự, Dân Bộ Thượng Thư Phàn Tử Cái khá hơn không ít.
"Ngoài ra, gần đây ta có ý định thay đổi thích hợp đối với thuế chế của triều đình. Đây là những điều khoản sơ bộ ta đã soạn thảo, các khanh có thể xem qua, đưa ra ý kiến bổ sung, rồi sau đó ban hành thiên hạ. Tin rằng, sau khi thuế chế mới được thực thi, chắc chắn có thể cải thiện rất nhiều vấn đề thu nhập tài chính của triều đình." Dịch Phong cuối cùng tung ra một chiêu lớn: cải cách thuế chế, từ căn bản tăng thêm thu nhập tài chính cho quốc gia. (Còn tiếp)
