"Không ngờ nhà Độc Cô và nhà Vu cũng đã ngã ngựa, vinh quang của Bát Trụ Quốc gia, đến đây coi như đã lụi tàn hết thảy!" Bồ Châu, Thái sư, tiền Thượng thư lệnh, Tề quốc công Cao Quýnh, người đã cáo lão hồi hương, vừa dùng bữa sáng vừa xem tờ báo trên tay, thở dài lắc đầu.
Thời gian trước, Hoàng đế cải cách chế độ thuế, ban hành luật thuế mới. Luật thuế mới này giúp đại đa số dân chúng phổ thông giảm bớt rất nhiều gánh nặng, giành được vô số lời khen ngợi, nhưng lại đụng chạm đến lợi ích của rất nhiều hào môn đại tộc. Kết quả là có kẻ không nhịn được mà nhảy ra, nắm lấy chuyện thuế muối nặng trong chế độ chuyên bán để thổi lửa khắp nơi, tấn công triều đình, phỉ báng Thiên tử. Những kẻ này vọng tưởng thông qua việc bắt cóc dân ý để ép Thiên tử hủy bỏ chế độ thuế mới, nhưng kết quả nhận được lại là cơn lôi đình của Thiên tử.
Những hào môn đại hộ lấy thị tộc Độc Cô và nhà họ Vu làm chủ này, bị Hoàng đế không chút lưu tình nhổ tận gốc, trở thành vụ đại thanh trừng thứ ba của triều đại này, liên quan đến hàng ngàn gia tộc. Trong đó, nhà Độc Cô và nhà họ Vu chính là một trong Bát Trụ Quốc gia của Tây Ngụy năm xưa. Họ Độc Cô thậm chí còn là gia tộc của Độc Cô Thái hoàng thái hậu đương triều, còn nhà họ Vu cũng là gia tộc của U Châu Tổng quản Vu Dực - người được phong Thái úy lúc Đại Tùy khai quốc, cha ông là Vu Cẩn cũng là một trong Bát Trụ Quốc gia của Tây Ngụy. Nhà họ Vu ở triều đại này cũng được liệt vào một trong ba đại môn phiệt, sánh ngang với gia tộc Lý Mục cùng hai đại gia tộc Vi Hiếu Khoan và Vi Thế Khang. Trước đó nhà họ Lý, nhà họ Vi đã lần lượt ngã ngựa, nay đến lượt nhà họ Vu, đại môn phiệt cuối cùng trong ba đại môn phiệt đầu thời Tùy cũng đã ngã xuống.
"Một lũ ngu xuẩn." Cao Quýnh thở dài. Ông lúc trước chính là nhìn thấu vị Hoàng đế này thủ đoạn tàn nhẫn lại cường thế, mới cuối cùng quyết định rút lui trong lúc đang đắc thế. Không những bảo toàn được gia tộc của mình, thậm chí sau khi lui về còn kiếm được tước hiệu Tề quốc công thế tập thực phong. Còn những kẻ cứ lưu luyến không chịu rời đi, vẫn một lòng muốn duy trì cái uy thế hào môn Quan Lũng thời Tây Ngụy, Bắc Chu và đầu thời Tùy đó, thì quả thực là tự tìm đường chết. Vì chút thuế phú cỏn con mà kết quả lại rơi vào cảnh thân tử tộc diệt, đống tiền bạc và ruộng đất khổng lồ tích góp suốt ba triều nay, giờ đều bị Hoàng đế trực tiếp tịch thu sung công. Những nhân vật quan trọng trong gia tộc đều bị xử trảm, tộc nhân còn lại bị lưu đày biên cương, chẳng còn lại gì cả.
Những kẻ này chắc chắn đều đã hối hận, chỉ tiếc là không có thuốc hối hận mà ăn. Tuy nhiên, Cao Quýnh cũng cảm thán Hoàng đế thực sự ra tay tàn nhẫn. Thái hoàng thái hậu mới qua đời chưa đầy nửa năm, Hoàng đế đã nhổ tận gốc gia tộc Độc Cô, thật sự là chút tình nghĩa cũng không màng tới.
Quan Lũng tập đoàn coi như đã xong đời. Năm xưa Vũ Văn Thái khởi xướng chế độ phủ binh, lấy tướng lĩnh Vũ Xuyên làm chủ, tạo nên sự siêu nhiên của Bát Trụ Quốc và Thập Nhị Đại tướng quân, cuối cùng hình thành nên thế lực đỉnh cao là Quan Lũng tập đoàn. Quân thần tướng tá suốt ba triều không ai không xuất thân từ tập đoàn này, cực kỳ thịnh vượng. Nhưng sau khi bước vào triều đại mới, Hoàng đế đương kim lại dựa vào hào kiệt Sơn Đông làm chủ, dùng hào kiệt Sơn Đông mới nổi để cân bằng với Quan Lũng tập đoàn. Hoàng đế tập trung đả kích Quan Lũng tập đoàn, đặc biệt là việc phá hủy chế độ phủ binh, càng tước đoạt căn bản sinh tồn của giới quý tộc Quan Lũng. Liên tiếp ba vụ đại án, dù Quan Lũng tập đoàn vẫn còn sót lại một số gia tộc đã sớm kiên định đứng về phía Hoàng đế, nhưng họ chỉ còn tồn tại với tư cách là một thành viên quý tộc, chứ không còn là một thành viên của Quan Lũng tập đoàn nữa.
Cao Quýnh tiếp tục lật xem báo, lại thấy một tin tức quan trọng nữa. Với sự nhạy bén của mình, ông lập tức biết đây hẳn là đòn chí mạng cuối cùng mà Hoàng đế dành cho các thành viên Quan Lũng tập đoàn. Quan Lũng tập đoàn từ nay về sau thực sự không còn cơ hội trỗi dậy nữa. Hoàng đế tuyên bố năm nay sẽ tổ chức khoa cử. Khoa cử vốn được sáng lập từ thời Cao Tổ, mỗi năm một lần, không có gì mới lạ. Dù đã khai mở một con đường tiến thân làm quan mới, nhưng mỗi năm chỉ lấy có vài người, cuối cùng cũng thường chỉ đảm nhận một số chức vị nhàn tản thấp kém, đối với triều đình lấy Quan Lũng tập đoàn làm chủ thời đó mà nói, căn bản không thể lay chuyển được chút nào. Nhưng giờ đây, Hoàng đế rầm rộ muốn đẩy mạnh khoa cử trên báo chí thế này, rõ ràng tuyệt đối không đơn giản như vậy.
Ông đặt đũa xuống, nghiêm túc xem tiếp. Quả nhiên như ông dự đoán, tuy vẫn gọi là khoa cử, nhưng nó đã hoàn toàn khác biệt với các kỳ thi của triều đình trước đây.
Theo như những gì quảng bá trên báo, năm nay sẽ bắt đầu tổ chức thi cử trên toàn quốc. Trước tiên các huyện sẽ tiến hành Huyện thí, người đỗ Huyện thí mới được tham gia Châu thí, sau đó tham gia Tỉnh thí mỗi tỉnh. Người đỗ ba cấp thi này sẽ lần lượt được trao danh hiệu Đồng sinh, Tú tài, Cử nhân. Đạt được danh hiệu Đồng sinh có thể vào quan học của châu huyện để học tập, người ưu tú còn có thể nhận được học bổng, triều đình cung cấp tiền thưởng và lương thực. Còn sĩ nhân đạt được danh hiệu Tú tài cũng có thể vào quan học học tập, hơn nữa Tú tài còn có tư cách trở thành lại viên tại địa phương các nơi. Một khi trở thành Cử nhân thì sẽ có tư cách làm quan. Cử nhân đỗ đạt trong Tỉnh thí sẽ vào kinh vào cuối năm, thi vào đầu tháng hai năm sau. Khoa cử triều đình chỉ thi một môn Tiến sĩ, đều áp dụng việc hồ danh (dán kín tên) để thi và chấm bài, ba năm tổ chức khoa cử một lần, mỗi khoa cuối cùng sẽ lấy năm trăm người đỗ Tiến sĩ. Sau khi hội thí xong, Hoàng đế sẽ đích thân chủ trì Đình thí để xếp hạng. Sau khi đỗ Tiến sĩ, họ sẽ vào Thái học của triều đình để học tập trong hai năm, học tập về chính vụ, luật pháp, sau khi mãn hạn và đạt kết quảhợp cách (đạt chuẩn) sẽ được Lại bộ tuyển chọn bổ nhiệm làm quan.
Cao Quýnh càng xem càng kinh thán, khoa cử này của Hoàng đế tuyệt đối là một chiêu bài sát thương cực lớn. Chế độ khoa cử này đã hoàn toàn khác với chế độ trước đây, có thể nói chỉ còn cái tên là giống thôi. Đầu tiên là phân cấp thi cử này: Huyện thí, Châu thí, Tỉnh thí, Hội thí, Đình thí, năm cấp thi cử, cuối cùng thi ra Đồng sinh, Tú tài, Cử nhân, Tiến sĩ. Tuy đổi kỳ thi từ một năm một lần thành ba năm một lần, nhưng quy mô này hoàn toàn khác với trước kia. Trước kia một năm một lần, có nhiều môn thi nhưng số lượng người lấy rất ít. Còn hiện nay năm cấp thi cử này, mỗi khoa cuối cùng sẽ lấy năm trăm Tiến sĩ. Chưa nói đến việc năm trăm Tiến sĩ này đều có tư cách được tuyển chọn bổ nhiệm làm quan, ngay cả Cử nhân đỗ đạt trong Tỉnh thí cũng có tư cách làm quan, thậm chí người đỗ đạt trong Châu thí là Tú tài cũng có tư cách làm lại viên. Từ trước đến nay, tư cách làm quan luôn cực kỳ quan trọng, gọi là căn bản của quốc gia cũng không quá lời. Chế độ cử tiến thời Hán, cử Hiếu Liêm, chế độ Cửu phẩm Trung chính thời Tấn, không cái nào không xoay quanh việc tranh giành tư cách làm quan này mà khốc liệt. Tại sao Quan Lũng tập đoàn có thể hưng thịnh mấy triều? Quan trọng nhất chính là họ sở hữu một đặc quyền cực kỳ quan trọng, đó là chế độ Thừa ấm. Con cháu quan lại trung cao cấp thường có tư cách Thừa ấm nhập sĩ, tức là con trai của những vị quan này, không cần có tài năng hay bản lĩnh đặc biệt gì, đến tuổi là có thể làm quan. Như vậy, họ đã độc quyền quan trường, đời đời nắm giữ chức quyền, cuối cùng hình thành nên chính trị môn phiệt quý tộc. Trước khi tân hoàng tức vị, những hào môn như Lý, Vi, Vu, Trường Tôn, Đậu, mỗi gia tộc đều có hàng trăm con cháu đảm nhận chức quan, hình thành từng môn phiệt.
Nhưng hiện tại, một mặt Hoàng đế không ngừng đả kích những hào môn đó, cắt giảm tước hiệu, giảm bớt tư cách Thừa ấm của họ, đồng thời lại mở rộng khoa cử, không hạn chế môn đệ, không hạn chế thân phận. Dù là con nông dân, con thợ thủ công hay con thương nhân, chỉ cần ba đời trong sạch, không có hồ sơ phạm tội hình sự thì đều có thể tham gia khoa cử. Hơn nữa, kỳ thi khoa cử tương đối công bằng công khai, hồ danh thi, hồ danh chấm bài, không còn khâu cần phải tiến cử nữa, hoàn toàn dựa vào tài năng. Điều này khiến những người vốn không có khả năng nhập sĩ có cơ hội bước chân vào quan trường. Hơn nữa Hoàng đế cho số lượng chỉ tiêu cực kỳ lớn, không còn là vài người hay vài chục người nữa, mà là ba năm một khoa, mỗi khoa lấy năm trăm Tiến sĩ. Và không chỉ có Tiến sĩ mới có tư cách làm quan, Cử nhân cũng có tư cách làm quan, mà mỗi khoa Tỉnh thí của triều đình có thể lấy số lượng Cử nhân gấp ba lần số Tiến sĩ. Nghĩa là mỗi khoa ít nhất lấy khoảng một ngàn năm trăm Cử nhân. Như vậy, sau mỗi kỳ khoa cử ba năm một lần, sẽ có một ngàn năm trăm Cử nhân và năm trăm Tiến sĩ có tư cách làm quan. Ngay cả khi trừ đi phần Cử nhân đã đỗ Tiến sĩ, tính trung bình ra, mỗi năm số sĩ nhân mới giành được tư cách làm quan sẽ vượt quá con số ngàn người. Số lượng người đông đảo như vậy tiến vào quan trường, cho dù bắt đầu từ những chức vụ thấp nhất, thì chẳng bao lâu nữa, họ cũng sẽ trở thành chủ thể của quan lại triều đình. Sau này, việc dựa vào tiến cử, Thừa ấm để nhập sĩ cũng sẽ chỉ trở thành số ít mà thôi.
Chế độ này sẽ thay đổi hoàn toàn thành phần quan lại, cục diện chính trị của triều đình.
Rất rõ ràng, chế độ khoa cử mới này ai được lợi, ai chịu thiệt? Không cần nói cũng biết, tự nhiên là những người dân phổ thông đó, những con cái của nông, công, thương, vốn dĩ căn bản không có cơ hội giành được tư cách làm quan để bước chân vào quan trường, nhưng hiện nay chỉ cần thông qua việc đọc sách, tham gia khoa cử là có cơ hội trở thành quan lại, tệ nhất cũng có thể làm lại viên. Còn các hào môn thì sao? Tuy họ cũng có thể thông qua kỳ thi khoa cử để giành được tư cách làm quan, hơn nữa dựa vào điều kiện gia tộc, gia học uyên thâm, cơ hội còn cao hơn một chút. Nhưng so với việc trước đây không cần thông qua thi cử đã giành được tư cách làm quan, cơ hội rõ ràng đã giảm đi rất nhiều. Việc bắt buộc phải Thừa ấm nhập sĩ đối chọi với việc phải dựa vào thi cử để trúng tuyển, thậm chí trong kỳ thi khoa cử còn không thể lợi dụng quan hệ gia tộc để tăng thêm cơ hội cho mình, điều này không nghi ngờ gì là một đòn giáng mạnh vào họ.
Chế độ quân đội mới của triều đình khiến chế độ phủ binh trở thành binh chủng phụ trợ, không còn là chủ đạo. Dưới chế độ quân đội mới lấy Bắc nha cấm quân làm chủ đạo, việc các gia tộc Quan Lũng tập đoàn nắm giữ quân đội không còn khả thi, quyền phát ngôn chính trị giảm sút. Mà chế độ thi khoa cử mới càng khiến họ mất đi cơ hội độc quyền quan trường hơn nữa, một lượng lớn sĩ nhân xuất thân phổ thông tiến vào quan trường. Mà chính sách cải cách thuế mới do triều đình ban hành lại đả kích các hào môn này từ phương diện kinh tế. Hoàng đế đa phương tiện cùng tiến, địa vị của các hào môn lão bài đó sẽ rơi thẳng xuống vực. Hơn nữa sau khi Quan Lũng tập đoàn ngã ngựa, dưới những chế độ triều đình mới này, sẽ không thể nào sản sinh ra môn phiệt chính trị mới nữa.
"Khoa cử cộng với trường học, Hoàng đế đây là muốn hàng loạt chế tạo quan lại à, một năm thêm mới gần ngàn quan chức tân tấn, không cần vài năm, trung ương và địa phương triều đình sẽ tràn ngập những quan lại nhập sĩ bằng con đường khoa cử này. Đến lúc đó, thiên hạ này, còn ai có thể chế trụ được Thiên tử?" Cao Quýnh lắc đầu, gọi quản gia tới, bảo ông ta gọi tất cả cháu chắt các phòng lại. Đã không thể ngăn cản, không thể kháng cự thì phải sớm thay đổi thái độ, thuận theo trào lưu. Nhà họ Cao cũng phải chuẩn bị sớm, từ bây giờ phải để con cháu nỗ lực đọc sách, mong có thể sớm thông qua khoa cử giành được tư cách nhập sĩ. Tuy với thân phận hiện nay của ông, con cháu vẫn còn tư cách Thừa ấm nhập sĩ, nhưng ông nhìn ra được, sau này chắc chắn chỉ những quan lại nhập sĩ bằng con đường khoa cử mới được Hoàng đế trọng dụng, còn những quan lại dựa vào môn ấm gia tộc chắc chắn sẽ bị đả kích, khó lòng được trọng dụng.
