Ánh nắng ban mai xiên chiếu, trên điện Khai Nguyên thuộc cung Tử Vi ở Lạc Dương, văn võ bá quan cùng hô vạn tuế, đồng thanh chúc mừng.
Dịch Phong mỉm cười: "Chúng khanh bình thân."
"Bá quan có việc thì tấu, không việc thì lui triều!"
Hoàng môn thị lang Bùi Thế Củ bước ra khỏi hàng, nâng hốt tâu rằng: "Xu mật phó sứ, nguyên soái Cao Giáp dẫn quân Tây chinh tại Hà Tây đại thắng liên quân Đạt Đầu và Thổ Dục Hồn. Đạt Đầu bại chạy về Tây Vực, Mộ Dung Phục Doãn bị bắt, quốc gia diệt vong. Nay chư quốc Tây Vực chấn động, Cao Xương cùng các nước khác đều phái sứ đoàn đến tiến cống triều bái. Đạt Đầu khả hãn và Đô Lam khả hãn cũng đều phái sứ đoàn đến, thỉnh cầu quy thuận thần phục, từ nay đình chiến bãi binh. Hiện tại sứ đoàn các bên đã tới kinh sư, không biết ý bệ hạ muốn xử trí thế nào?"
Thổ Dục Hồn vốn là một chi của bộ tộc Tiên Ti Mộ Dung, từ thời Tây Tấn đã lập quốc tại dãy núi Kỳ Liên và thung lũng thượng nguồn Hoàng Hà. Thời Tùy, phạm vi du mục của nó từ phía tây thành Lâm Khương, Tây Bình, phía đông Thả Mạt, phía nam Kỳ Liên, phía bắc Tuyết Sơn, đông tây bốn ngàn dặm, nam bắc hai ngàn dặm. Đô thành Phục Sĩ nằm cách Thanh Hải bốn mươi lăm dặm về phía tây. Là một quốc gia chiếm giữ hàng ngàn dặm đất, Thổ Dục Hồn tuy ở nơi hẻo lánh, lại lấy du mục làm chính, nhưng dân số không hề nhỏ. Binh lực huy động lớn nhất của quốc gia này đạt tới tám vạn. Theo tập quán "toàn dân đều là binh" của các tộc Hồ, tổng dân số Thổ Dục Hồn cũng vượt quá ba mươi vạn hộ. Thuở đầu, để ổn định khu vực tây bắc nhằm toàn lực đối kháng Đột Quyết, năm Khai Hoàng thứ mười một, nhà Tùy đã phong con gái tông thất làm Quang Hóa công chúa, gả cho khả hãn Thổ Dục Hồn là Mộ Dung Thế Phục. Sau đó Mộ Dung Thế Phục bị em trai giết chết, Mộ Dung Phục Doãn kế vị khả hãn, vẫn cưới Quang Hóa công chúa làm vợ. Có thể nói, vào thời Cao Tổ, quan hệ giữa Thổ Dục Hồn và triều Tùy vẫn khá tốt đẹp thông qua việc liên hôn, hai bên không có mâu thuẫn gì quá lớn.
Nhưng đợi đến khi Dương Tú giết Cao Tổ cướp ngôi, để lôi kéo các phiên bang mượn binh, hắn đã hứa hẹn với Thổ Dục Hồn rất nhiều điều kiện, trong đó có việc gả công chúa tông thất và ban cho Thổ Dục Hồn vùng Hà Hoàng mà họ vẫn luôn khao khát. Vùng Hà Hoàng chính là dải thung lũng giữa sông Hoàng Thủy và Hoàng Hà ở phía tây hồ Thanh Hải. Theo nghĩa hẹp thì chuyên chỉ thung lũng Hoàng Thủy, khu vực này tuy đất không rộng, nhưng lại là vùng đất màu mỡ hiếm có phù hợp cho canh tác nông nghiệp ở khu vực hồ Thanh Hải. Thổ Dục Hồn tuy chiếm giữ hàng ngàn dặm lãnh thổ, nhưng phần lớn đều rất cằn cỗi, đó cũng là lý do dân số họ chỉ hơn ba mươi vạn. Nếu có thể giành được vùng Hà Hoàng, thì chỉ cần thời gian phát triển, dân số vượt quá một triệu cũng không phải vấn đề.
Sau đó Dương Tú nhanh chóng bại trận tự sát, Dịch Phong nhận thiện nhượng xưng đế. Đối với những giao dịch trước đó, đương nhiên hắn hoàn toàn phủ quyết. Mộ Dung Phục Doãn cực kỳ khó lòng chấp nhận việc mất đi rồi lấy lại vùng Hà Hoàng. Để giữ lấy vùng đất màu mỡ này, cuối cùng hắn đã liên kết với Đạt Đầu, thừa dịp Tùy giao chiến với Cao Câu Ly, liên binh xâm phạm Đôn Hoàng. Vốn dĩ bọn họ cũng không thực sự muốn đánh nhà Tùy, chẳng qua là muốn mượn cớ này thể hiện thái độ, muốn dùng quân sự để tống tiền nhà Tùy, ép nhà Tùy phải nghị hòa, duy trì sự phân chia thế lực trước khi Bắc phạt. Chỉ là họ đã dự đoán sai tình hình. Dịch Phong vốn không phải hạng người có thể bị tống tiền. Hay nói cách khác, Dịch Phong hiểu rất rõ toàn cục, hiểu rất rõ thực lực địch ta, nên hắn sớm đã nhìn thấu bọn họ chỉ là hư trương thanh thế muốn tống tiền mà thôi. Về việc này, Dịch Phong đã phái đại quân Tây chinh. Không ngoài dự đoán, hai bên giao chiến tại Hà Tây. Trận này, tuy liên quân Thổ Dục Hồn và Đột Quyết có hơn hai mươi vạn, nhưng đã không còn là tinh nhuệ như trước khi Bắc phạt nữa. Sau một trận Bắc phạt, thực lực Đạt Đầu giảm mạnh. Mười mấy vạn quân mã miễn cưỡng gom góp được cũng không còn là tinh nhuệ. Năm vạn binh mã Thổ Dục Hồn tập kết cũng không thể thay đổi được cục diện cuối cùng.
Quân Tây chinh do Cao Giáp chỉ huy đánh chắc tiến chắc tại Hà Tây. Chiến dịch lần này kéo dài hơn nửa năm, cuối cùng đợi đến khi quân Tùy thắng trận Liêu Đông, Dịch Phong lại tăng viện cho Hà Tây. Có quân lực mới gia nhập, Cao Giáp chộp lấy cơ hội đánh nhiều đường, trước là chia quân tấn công vào trong lãnh thổ Thổ Dục Hồn, ép đại quân Thổ Dục Hồn phải quay về, sau đó chặn đánh nửa đường, trước phá tan quân Thổ Dục Hồn, rồi mới nghênh chiến Đạt Đầu. Đạt Đầu lại bại trận ở Đôn Hoàng, rút về Tây Vực.
Cao Giáp thừa thế xoay người giết vào Thổ Dục Hồn, sau một hồi càn quét dữ dội, vương thành Thổ Dục Hồn bị công phá, khả hãn bị bắt sống, nước Thổ Dục Hồn diệt vong.
Đại Tùy diệt vong nước Thổ Dục Hồn đã lập quốc gần ba trăm năm trong một sớm một chiều, khiến cả Tây Vực chấn động, trong đó người kinh hãi nhất chính là Đô Lam và Đạt Đầu. Trận Bắc phạt của Tùy đánh Đột Quyết đại bại, nhưng cũng chỉ là nguyên khí bị thương tổn, vẫn còn thực lực nhất định. Nhưng ngay sau đó, Tùy đông đánh bại Cao Câu Ly, tây diệt Thổ Dục Hồn, lại bại Đột Quyết, thế này thì Đạt Đầu và Đô Lam đều cảm thấy đại nạn tới nơi rồi. Đã không còn ai có thể kiềm chế can thiệp được nhà Tùy nữa. Bình định nội loạn, đánh bại Cao Câu Ly và Thổ Dục Hồn, hiện giờ mục tiêu tiếp theo mà nhà Tùy muốn động thủ chắc chắn chính là Đột Quyết.
Các nước Tây Vực vốn phụ thuộc, thần phục Đột Quyết như Cao Xương, Y Ngô... đều vội vã phái sứ đoàn đến Trung Nguyên, xưng thần tiến cống với Tùy hoàng.
Thậm chí cả hai người Đạt Đầu và Đô Lam cũng cuối cùng phải cúi cái đầu kiêu ngạo, phái ra sứ đoàn.
Đạt Đầu và Đô Lam ngoài việc phái sứ đoàn ra, còn phái cả con trai mình làm con tin, thậm chí mỗi người còn gửi cả cháu gái, con gái mình đi theo đoàn đến Tùy, muốn thông qua hòa thân để tránh kiếp nạn này.
Dịch Phong nói: "Thời Khai Hoàng, Cao Tổ coi trọng sự hòa mục với Thổ Dục Hồn, cho nên đặc biệt để Quang Hóa công chúa vào Thổ Dục Hồn hòa thân. Nhưng em trai khả hãn Thổ Dục Hồn khi đó là Mộ Dung Phục Doãn lại phát động phản loạn, giết chết anh trai đoạt lấy vị trí khả hãn, sau lại cấu kết với Dương Tú, không biết phản tỉnh về nhân đức của Trung Nguyên đối với Thổ Dục Hồn trong nhiều năm qua mà lại nảy sinh tâm địa cướp đoạt cương thổ của trẫm. Trẫm kế vị, niệm tình hắn phạm lỗi lần đầu, không tính toán sai lầm. Nhưng hắn lại phản cho rằng trẫm mềm yếu, lại thừa dịp Đại Tùy giao chiến với Cao Câu Ly, liên hợp với Đột Quyết lại xâm phạm Hà Tây của ta. Nay Phục Doãn bại trận, quốc gia diệt vong bị bắt, hạng người như Đạt Đầu lại vọng tưởng muốn dựa vào một người phụ nữ để né tránh kiếp nạn, thiên hạ nào có chuyện dễ dàng như thế? Ý trẫm là, không chuẩn cho lời xin hàng của Đột Quyết."
Trong điện im lặng.
Dịch Phong nói tiếp: "Thổ Dục Hồn đã diệt, ý trẫm là nên nhân cơ hội này, lại phát binh Bắc phạt, bắt sống Đạt Đầu và Đô Lam."
Đối với dã tâm này của hoàng đế, quần thần ai nấy đều thầm kinh tâm. Chỉ trong hai năm ngắn ngủi, triều đình đã liên tiếp tiến hành lần đầu đông chinh Cao Câu Ly, sau đó là đại quy mô Bắc phạt, lại là bình định nội loạn, tiếp theo là lần thứ hai đông chinh Liêu Đông, rồi lại Tây chinh, sau nữa là phát binh diệt Thổ Dục Hồn. Nay Đột Quyết xưng thần xin hàng, hoàng đế vẫn không chịu đồng ý, còn muốn lần thứ hai phát binh Bắc phạt. Trong vòng hai năm, loại đại chiến quy mô mấy chục vạn người này đã đánh liên tiếp năm trận, có thể nói đã tới cực hạn rồi.
Dương Tố bước ra khỏi hàng: "Bệ hạ, hai năm nay triều đình liên năm chinh chiến, tướng sĩ chuyển chiến bốn phương, đánh đấm không ngừng, vô cùng mệt mỏi, triều đình cung ứng lương thảo khí giới cũng vô cùng gian nan. Nay Cao Câu Ly, Đột Quyết, Tây Vực... đều đã xin hàng quy phụ, liệu có nên tạm thời đồng ý, đợi tướng sĩ, bách tính nghỉ ngơi dưỡng sức một thời gian rồi hãy bàn tiếp?"
Dịch Phong nhìn về phía Tô Uy: "Hữu bộc xạ, ngươi thấy sao?"
Tô Uy tuy biết rõ ý hoàng đế là muốn đánh, nhưng mình thân là Tả bộc xạ, đối với tình hình triều đình cũng biết rất sâu. Muốn lại Bắc phạt, binh mã lương thảo cần huy động lại không biết bao nhiêu mà kể, đến lúc đó vẫn là Thượng thư tỉnh bọn họ mệt nhất. Cho nên do dự hồi lâu vẫn thật lòng nói: "Lúc đầu Bắc phạt là vì Đột Quyết sau nhiều năm nghỉ ngơi dưỡng sức, lại trở nên thế lớn, nhất là Đạt Đầu, tuy cư ngụ ở một góc Tây Vực, nhưng lại đại thắng Ba Tư, củng cố Tây Vực, rồi lại bại Đô Lam, một bước trở thành một đại khả hãn thống nhất khác của Đột Quyết trong hơn mười năm qua. Hơn nữa Đạt Đầu dã tâm bừng bừng, nếu không chủ động nhân lúc hắn thống trị Đột Quyết chưa vững mà tấn công Bắc phạt, thì tương lai tất là đại họa. Nhưng tình thế hiện nay dù sao cũng khác xưa. Sau trận Bắc phạt, Đột Quyết đã đại bại, nguyên khí tổn thương nặng nề, phần lớn đã quy thuận thần phục, lại trải qua trận Hà Tây trước đó, Đạt Đầu lại bại, hiện nay Đột Quyết đã không còn là tâm phúc chi hoạn của triều đình, có thể tạm hoãn phát binh. Dù sao, triều đình sau nhiều năm dụng binh, đừng nói tướng sĩ bách tính mệt mỏi, ngay cả tài chính triều đình cũng đã khô kiệt, đây cũng là việc vô cùng nguy hiểm, nên nghỉ ngơi dân lực, đợi nguyên khí khôi phục rồi mới cân nhắc chuyện Bắc phạt cũng chưa muộn."
Hai vị bộc xạ đều bày tỏ thái độ rõ ràng là phản đối Bắc phạt lần nữa, lý do cũng gần như nhau, dùng binh quá thường xuyên, tài chính triều đình tiêu hao quá lớn, bách tính mệt mỏi. Dù sao trong triệu đại quân của triều đình, còn có mấy chục vạn là phủ binh, những người này bình thường đều là nông dân, thời chiến lại phải bị trưng phát lên tiền tuyến. Tuy không cần trả quân lương cho họ, nhưng cũng phải cho phụ cấp, quan trọng hơn là tất nhiên ảnh hưởng đến việc sản xuất của gia đình mấy chục vạn phủ binh này, thiếu đi lao động, việc canh tác của gia tộc chắc chắn chịu ảnh hưởng lớn. Đồng thời, huy động mấy chục vạn quân đội tác chiến, lương bổng phụ cấp thưởng phạt, đều là những con số khổng lồ, chưa kể mỗi lần tác chiến đều cần trưng phát gấp bội dân phu chuyển vận hậu cần quân nhu. Ngoài ra, sự tiêu hao của chiến tranh cũng rất lớn, lương thảo, quân giới, cũng như chiến mã, ngựa kéo... Trận Liêu Đông, tuy số lượng tướng sĩ thương vong không lớn, nhưng chiến mã và ngựa kéo tổn thất lại tính bằng mười vạn.
Đương nhiên, triều đình hiện nay thu lấy Liêu Đông, công diệt Thổ Dục Hồn, lần lượt thiết lập ba tỉnh Liêu Đông, Liêu Bắc và Thanh Hải, cộng thêm ba tỉnh Liêu Tây, Tái Ngoại, Tái Bắc trước đó, kế hoạch di dân đồn điền khai hoang ở sáu tỉnh này tiêu tốn vô số tiền lương, hơn nữa những khoản đầu tư khổng lồ này, trong thời gian ngắn rất khó thấy hiệu quả. Triều đình đối với đất đai sáu tỉnh này đều có chính sách ưu đãi miễn thuế ba năm để khích lệ bách tính di cư, điều này cũng có nghĩa là ít nhất trong ba năm, đầu tư đều sẽ không có hồi báo.
Thu nhập mỗi năm của triều đình về cơ bản đều cố định. Đánh một trận chiến trên mười vạn người, đôi khi phải tiêu tốn dự trữ quốc gia của mấy năm. Những trận đánh liên tiếp, cộng thêm việc phát triển di dân của các tỉnh mới thiết lập, triều đình không ngừng đầu tư, nếu cộng thêm mấy dự án lớn đã khởi công ở Trung Nguyên, kế hoạch xây dựng Trung Đô và kế hoạch phát triển vận hà, tiền này thực sự bị hút đi như nước chảy. Trên sổ sách triều đình hiện đã có khoản thâm hụt hơn ba mươi triệu, hai mươi triệu nợ vay ngân hàng, mười triệu trái phiếu, mà số tiền này cũng đã chi tiêu hết cả rồi. Hiện tại công huân ban thưởng cho tướng sĩ Tây chinh còn chưa bình định xong, một khi bình định xong, đây lại là một khoản chi khổng lồ, huống chi Bắc phạt lần nữa, đó lại là vô số tiền lương chi tiêu, tiền từ đâu ra?
Trước đó triều đình định lại tước vị, thanh lý những tước vị đó, thu hồi những ruộng đất đó, tuy không ít, nhưng so với những khoản chi tiêu này thì chẳng thấm vào đâu. Tóm lại, thái độ của hai vị bộc xạ Dương Tố và Tô Uy đều rất rõ ràng, tuy vấn đề tài chính không phải là trở ngại lớn nhất của Bắc phạt, nhưng cũng thực sự là một khó khăn không thể tránh khỏi. Trừ khi hoàng đế có thể lấy ra thêm hai ba mươi triệu quan tiền, nếu không thì việc Bắc phạt lần nữa vẫn là không nên bàn tới. (Còn tiếp)
