Du Quan, còn gọi là Lâm Du Quan, là nơi giao giới giữa Bình Châu và Doanh Châu ở vùng Đông Bắc, được xây dựng dựa theo dòng Du Thủy. Du Thủy bắt nguồn từ chân núi phía đông Yến Sơn, lượng nước dồi dào, chảy xiết, cho nên năm Khai Hoàng thứ ba đời Tùy, triều đình đã thiết lập cửa ải tại đây. Phía đông núi Kiệt Thạch, người đời sau thường hiểu lầm Lâm Du Quan chính là Sơn Hải Quan, thực tế Lâm Du Quan nằm ở phía tây của Sơn Hải Quan hậu thế, khi ấy vùng Sơn Hải Quan vẫn còn thuộc về đất Doanh Châu ở Liêu Tây, coi như là bên ngoài cửa ải.

Kể từ khi xây quan vào năm Khai Hoàng thứ ba, Du Quan đã trở thành cửa ngõ quan trọng giữa Hà Bắc và vùng bên ngoài cửa ải, cũng là cánh cửa Đông Bắc của vùng U Yến. Năm Khai Hoàng thứ ba, U Châu Tổng quản Âm Thọ từng đánh bại tàn dư Bắc Tề là Cao Bảo Ninh của Doanh Châu tại đây, cùng với cuộc tiến công của các bộ lạc Cao Câu Ly, Khiết Đan, Mạt Hạt do Cao Bảo Ninh liên kết. Kể từ đó, Du Quan luôn là cửa ngõ quan trọng nhất ở phía Đông Bắc của Đại Tùy. Ở phía đông chân núi Yến Sơn, bờ tây Du Thủy, một cửa thành hiểm yếu sừng sững tọa lạc. Sau khi Doanh Châu Tổng quản Vi Xung hưởng ứng Dương Quảng làm phản, Doanh Châu ở phía đông Du Quan rơi vào tay phe phản loạn, Du Quan liền trở thành tiền tuyến cực bắc. Lúc này, trên tòa hùng quan ấy, Lý Tĩnh đang dẫn đại quân trấn giữ.

Tại trung tâm thành Du Quan, có một tòa Chung Cổ Lâu (lầu chuông trống), lầu chuông ở trước, lầu trống ở sau, hai lầu sánh đôi cùng đứng, gọi chung là Chung Cổ Lâu. Trên đỉnh lầu chuông treo một quả chuông đồng lớn, tướng sĩ thủ quân và thương nhân bách tính sinh hoạt theo nhịp chuông sớm trống chiều. Mỗi khi có báo động chiến tranh, tiếng chuông trên lầu vang lên dồn dập, cả thành cũng theo đó mà giới nghiêm. Hôm nay, xung quanh lầu chuông đều treo đèn lồng đỏ rực, cắm cờ ngũ sắc, cho thấy đây là một ngày không bình thường.

Trên đỉnh lầu chuông, Tả Thần Vũ Vệ Thượng tướng quân, Binh bộ thị lang, Yến Sơn đạo Hành quân Nguyên soái, Vũ Uy Hầu Lý Tĩnh đang ngồi trên ghế dựa, thắt lưng đeo trường kiếm. Trên bàn bên cạnh đặt mũ giáp, tay cầm một quân cờ đen, đang trầm tư suy nghĩ trước bàn cờ. Đối diện với ông, người cầm quân trắng lại là Doanh Châu Kiểm hiệu Thứ sử Phòng Huyền Linh, còn người đứng xem bên cạnh chính là Doanh Châu Đô úy La Nghệ.

Phòng Kiều đang dẫn trước trên bàn cờ, lộ vẻ mỉm cười: "Hôm nay Hoàng đế mới đăng cơ, thiên hạ cùng chung vui, hiếm khi Nguyên soái có nhã hứng, bằng lòng cùng tại hạ đánh vài ván. Thật là may mắn, thật là may mắn."

Lý Tĩnh đang khổ sở suy nghĩ về thế cờ, ngẩng đầu lên: "Thái tử điện hạ đăng cơ chính vị, thiên hạ cuối cùng cũng có thể an định lại, đây là phúc của thiên hạ. Chỉ là vào ngày đại hỉ này, ta được Bệ hạ chọn làm Nguyên soái, thống lĩnh mấy vạn đại quân ở đây, trì hoãn đã lâu mà đến nay vẫn chưa chém được tên giặc nào. Trong lòng cảm thấy hổ thẹn, phụ lòng trọng trách của Bệ hạ."

"Sự sắp xếp của Bệ hạ cũng là để cầu ổn định, dù sao trước đó nội loạn nổi lên bốn phía, muốn nhương ngoại thì tất phải an nội. Lúc đó để Nguyên soái trấn giữ Du Quan không xuất quân, đó là vì cẩn trọng, như vậy mới có thể ngăn địch ngoài cửa ải, Điện hạ mới có thể yên tâm nam hạ dẹp loạn. Hiện nay thực tế đã chứng minh quyết đoán của Bệ hạ là đúng đắn, Tướng quân dựa vào sự hiểm trở của Du Quan, thành công chặn đứng mười vạn địch quân ngoài cửa ải, mà Bệ hạ thì dẫn đại quân bình định nội loạn trong nước chỉ trong ba tháng. Nếu lúc đầu để Nguyên soái trực tiếp xuất binh nghênh chiến Cao Câu Ly, thắng bại chưa biết chừng, nếu thắng thì tự nhiên tốt, nhưng nếu bại, khi đó hậu phương của Bệ hạ sẽ không vững." Phòng Huyền Linh, vị Doanh Châu đại lý Thứ sử này, từ khi nhận bổ nhiệm đến nay chưa từng đặt chân lên mảnh đất Doanh Châu, Vi Xung từ chối không nghe theo điều lệnh, còn dẫn binh Cao Câu Ly vào Doanh Châu, khiến cho Phòng Huyền Linh cuối cùng chỉ đành ở lại bên ngoài biên giới Doanh Châu.

Lý Tĩnh cầm chén trà lên, nhuận giọng: "Lệnh của Bệ hạ lúc trước là anh minh, thế nhưng nay Bệ hạ đã chính thức đăng cơ, nội loạn Trung Nguyên cũng đã bình định, ta là Bình loạn tướng quân do Bệ hạ bổ nhiệm, không thể cứ ngồi canh giữ ở đây mãi được. Ta nghĩ, đã đến lúc nên xuất kích rồi."

La Nghệ không có hứng thú gì với cờ nghệ, nhìn hai vị thượng cấp đánh cờ từ lâu đã hơi buồn ngủ, nhưng hôm nay là Lý Tĩnh đích thân mời ông đến, ông không thể không tới. Lúc này nghe Lý Tĩnh và Phòng Huyền Linh không còn bàn luận về cờ nghệ nữa, ông lập tức lấy lại tinh thần: "Nhưng mệnh lệnh trước đó của Bệ hạ là kiên thủ quan trung, không được tự ý xuất quan nghênh chiến mà. Bây giờ lệnh mới chưa tới, chúng ta..."

"Làm tướng thống binh ở ngoài, nên biết xét thời thế, ý chỉ của Bệ hạ đương nhiên là quan trọng, nhưng chúng ta cũng không thể chấp hành quá cứng nhắc, mà phải căn cứ vào tình hình thực tế để phán đoán xem có nên điều chỉnh hay không, mục đích cuối cùng vẫn là hoàn thành sứ mệnh Bệ hạ giao phó." Lý Tĩnh không cam lòng cứ chờ đợi ngày này qua ngày khác như vậy. Ông cảm thấy, hiện giờ đã hoàn toàn đến thời cơ xuất kích. Nội loạn Trung Nguyên đã bình định, mà kế hoạch thuyết phục Vi Xung làm phản vừa rồi của ông lại thất bại trong gang tấc, điều này càng khiến ông không thể tiếp tục nhẫn nại. Huống hồ, binh mã trong tay ông hiện có hơn mười vạn, binh lực còn chiếm ưu thế hơn người Cao Câu Ly. Điều khiến Lý Tĩnh không thể đợi chờ thêm nữa là, Cao Câu Ly tuy nhiều năm tằm thực (tằm ăn dâu - xâm lấn dần) về phía tây, nhưng cũng chỉ là nhân cơ hội chiếm đoạt vùng phía đông Liêu Hà. Sự dòm ngó của họ đối với vùng Liêu Tây, lần nào cũng bị đánh lui một cách không thương tiếc. Thế nhưng hiện nay, Vi Xung, người từng đánh bại Cao Nguyên, lại đích thân dẫn Cao Nguyên qua Liêu Hà, hiện tại Cao Nguyên lại giết chết Vi Xung, trực tiếp chiếm lấy Liêu Tây. Lý Tĩnh lo ngại, người Cao Câu Ly ở Doanh Châu càng lâu, thì khả năng kiểm soát đối với vùng Liêu Tây càng có thể tăng cường. Ông muốn nhân lúc người Cao Câu Ly ở Liêu Tây chưa đứng vững chân, chủ động xuất kích, đánh bại Cao Nguyên, thu hồi Liêu Tây.

"Thám báo trong quân ta lẻn vào Doanh Châu, không ngừng báo về, nay Cao Câu Ly sau khi giết Vi Xung, đã chính thức xé bỏ mặt nạ, bắt đầu phái binh đi cướp bóc khắp nơi ở Liêu Tây, Doanh Châu, cướp đoạt lương thực, cướp bóc tiền tài, thậm chí trực tiếp bắt bớ bách tính Hán ở Liêu Tây làm nô lệ, chuẩn bị áp giải về Liêu Đông. Đây đều là đồng bào anh chị em của chúng ta, chúng ta không thể mặc kệ người Cao Câu Ly đắc ý. Ta muốn lập tức xuất binh, giải cứu họ vào cửa ải."

"Nhưng Bệ hạ vẫn chưa có mệnh lệnh xuất binh hạ xuống, hơn nữa, binh lực chúng ta ngang ngửa với người Cao Câu Ly, lúc này xuất chiến có phần mạo hiểm. Nếu đợi triều đình điều binh mã đến, khi đó hãy xuất kích, sẽ có phần thắng hơn." Những lời của Phòng Huyền Linh thực ra chính là thái độ của triều đình lúc bấy giờ, chắc chắn là muốn đánh Cao Câu Ly, cũng chắc chắn là muốn thu hồi Liêu Tây. Nhưng triều đình không muốn mạo hiểm khai chiến, mà là muốn chuẩn bị xong xuôi, chuẩn bị lương thảo, điều động binh mã, trưng tập dân phu, đồng thời nghiên cứu phương lược tác chiến, vân vân, không đánh trận không chuẩn bị, cuối cùng chắc chắn phải dùng ưu thế tuyệt đối để xuất binh đánh bại Cao Câu Ly, đoạt lại Liêu Tây, thậm chí tiến tới đoạt lại vùng Liêu Đông,nãi chí (thậm chí) tiêu diệt cả Cao Câu Ly cũng không phải không có khả năng. Đối với triều đình, đối với vị hoàng đế mới, họ đứng ở vị trí cao hơn, do đó cũng nhìn xa hơn, khi lập kế hoạch cũng suy tính dài hơi hơn, phải cân nhắc từ cục diện tổng thể.

"Không đợi lâu được nữa." Lý Tĩnh lắc đầu, "Một ngày cũng không đợi được nữa. Trước mắt nếu chúng ta không thể nhân lúc người Cao Câu Ly chưa đứng vững chân mà xuất binh, đợi triều đình chuẩn bị xong, khi đó người Cao Câu Ly chắc chắn cũng đã đứng vững gót chân rồi, lúc đó tái chiến, cái giá phải trả sẽ lớn hơn nhiều. Hơn nữa, bách tính Liêu Tây cũng không đợi được đến lúc đó."

Phòng Huyền Linh và La Nghệ đều không nói gì nữa, lời Lý Tĩnh nói rất có lý, huống hồ hai người họ đều là quan chức văn võ của Doanh Châu, nhưng đến nay vẫn chưa thể đến nhậm chức. Nếu đợi đến khi triều đình đại cử phát binh đánh bại Cao Câu Ly mới lên nhậm chức, khi đó nói không chừng thực sự như Lý Tĩnh đã nói, Doanh Châu chỉ sợ đã thành một vùng đất chết.

Lý Tĩnh không phải là người nhút nhát sợ chuyện, hơn nữa trong xương cốt có một loại thiên tính ưa mạo hiểm. Lúc trước Đột Quyết tấn công Đại Bắc, ông nhận lệnh của Thái tử nam hạ cứu viện. Nhưng ông không ngoan ngoãn trực tiếp chạy đến Hoài An vào thành trợ thủ, mà cực kỳ táo bạo sử dụng lối đánh cơ động, đánh bại từng kẻ một, thậm chí là các chiến thuật mạo hiểm như vây điểm đánh viện, cuối cùng như quả cầu tuyết, đánh thắng hết trận này đến trận khác, cuối cùng thay đổi cục diện toàn bộ Đại Bắc. Lúc đó ông chỉ thống lĩnh vài ngàn binh mã mà thôi. Nay Lý Tĩnh thống lĩnh gần mười vạn chúng Hán Phiên, ông sao cam chịu tịch mịch?

Lúc này Phòng Huyền Linh và La Nghệ đều bị lời nói của Lý Tĩnh làm cho cắt ngang, kích động đến tâm trào cuồn cuộn, suy nghĩ một hồi rồi cùng chắp tay nói: "Từ thời Hán Tấn đến nay, Cao Câu Ly nhân cơ hội không ngừng chiêu hàng nạp phản, thôn tính xâm lược đất đai nhà Hán chúng ta, bốn quận Liêu Đông thời Hán xưa kia, nay đã bị Cao Câu Ly chiếm trọn, trước mắt họ lại muốn đoạt Liêu Tây của chúng ta, còn có dã tâm dòm ngó vùng đất U Yến, điều này tất cả người Hán đều không thể dung thứ, Nguyên soái muốn xuất quan quét sạch phản nghịch, chúng tôi nguyện dốc sức hiệu lực, xin làm tiên phong."

Trong ánh mắt Lý Tĩnh thoáng hiện một tia cảm động, ông chậm rãi bưng chén trà trên bàn lên, uống hai ngụm lớn, rồi giọng đầy kích động nói: "Được hai vị tương trợ, Lý mỗ vô cùng vinh hạnh."

Lúc này, một tràng tiếng bước chân dồn dập truyền đến, thân vệ lớn tiếng bẩm báo: "Bẩm Nguyên soái, du kỵ dưới cửa ải báo về, có một đội ngũ bách tính đông đảo đang chạy trốn về phía cửa thành, phía sau có một đám lớn kỵ binh Cao Câu Ly đang truy kích."

Lý Tĩnh đứng phắt dậy: "Có bao nhiêu binh Cao Câu Ly truy kích, bách tính lánh nạn còn cách đây bao xa?"

"Có vài trăm người tị nạn, phần lớn là dân Hán Doanh Châu Đại Tùy chúng ta, cách chúng ta chỉ hơn mười dặm, kỵ binh Cao Câu Ly truy kích khoảng ba trăm kỵ."

Lý Tĩnh đập mạnh tay lên mặt bàn, làm những quân cờ trên bàn nhảy vọt lên cao: "Thật vô lý, lũ giặc phương Đông quá ngông cuồng, chỉ với ba trăm kỵ mà dám đuổi đến tận dưới cửa thành của ta. Truyền soái lệnh của ta, lập tức ra lệnh cho Du kỵ doanh xuất quan, nhất định phải cứu được bách tính lánh nạn, và chặt sạch đầu lũ chó Liêu ngông cuồng đó xuống cho ta."

"Tuân lệnh!" Thân vệ lập tức lĩnh mệnh xoay người rời đi.

Phòng Huyền Linh nhìn Lý Tĩnh: "Nguyên soái, cơ hội xuất binh đã tới rồi."

Lý Tĩnh gật đầu: "Ta lập tức tập kết binh mã, chuẩn bị xuất quan."

"Đại soái, La Nghệ xin làm tiên phong, xin cho mỗ dẫn bộ thuộc xuất chiến trước."

Sau khi nhận được sự cho phép, La Nghệ lập tức xuống lầu, thúc ngựa chạy đến quân doanh, ông chỉ điểm một đoàn năm trăm kỵ liền rời khỏi thao trường quân doanh, dẫn bộ thuộc chạy về phía ngoài cửa ải. Sau khi ra khỏi cửa ải và phi nước đại được vài dặm, đã mơ hồ nhìn thấy bụi mù cuồn cuộn ở phía xa, một đám bách tính đang dìu già dắt trẻ hớt hải chạy trốn, mà ngay phía sau họ không xa, vài trăm kỵ binh Cao Câu Ly đang hò hét vung đao đuổi tới, họ chạy càng lúc càng gần, e rằng đám bách tính này chưa chạy đến dưới thành đã bị họ đuổi kịp.

La Nghệ xoay người hét lớn với các binh sĩ bên cạnh: "Lũ chó Liêu khốn kiếp hoàn toàn không coi mọi người ra gì, các ngươi có nhẫn nhịn được không?"

"Không thể!"

"Lũ chó Liêu khốn kiếp ngang nhiên ngay trước mắt chúng ta, truy sát anh chị em đồng bào của chúng ta, các ngươi có nhẫn nhịn được không?"

"Tốt lắm!" La Nghệ thúc ngựa đi đến trước trận mã đội, rút thanh kiếm kỵ binh của mình ra, vung về phía trước: "Vậy các ngươi còn chờ gì nữa, rút kiếm của các ngươi ra, đi theo ta, giết!"

"Giết!" Năm trăm kỵ sĩ đồng thanh hét lớn, như sấm sét đùng đoàng. La Nghệ dẫn đầu, phía sau kỳ thủ giương cao lá cờ tướng chữ La theo sát nút, phía sau nữa là càng nhiều những chiến sĩ đầy ý chí chiến đấu, sát khí đằng đằng!